Capítulo 107: Invitación

Al escucharlo, Tong Nuonuo supo de inmediato que no se trataba del maestro inmortal Li, y enseguida relajó los hombros. En cambio, Xi Yunting preguntó con mucha atención:
—Este daoísta, ¿por qué hay que tener especial cuidado con ese cultivador?

El hombre juntó las manos en un saludo sencillo y dijo:
—Mi nombre es Shi Ming. Aún no sé cómo se dirige este daoísta.

Xi Yunting respondió:
—Mi apellido es Xi, nombre Yunlei.

Shi Ming dijo:
—Así que es el daoísta Xi. No estoy exagerando para alarmarlos: ese bárbaro aparece y desaparece como un fantasma, su técnica de movimiento es profunda, su velocidad extremadamente rápida y su rastro muy difícil de seguir. Su carácter es extraño; a menudo aparece sin que nadie lo note en medio del camino. Con un mínimo descuido, uno acaba seguido por él. Aunque no ha causado un daño directo, hace que la gente sienta un peligro constante, como una espina en la espalda, provocando inquietud y miedo en todos.

Xi Yunting reflexionó un momento y luego dijo:
—Gracias, daoísta Shi, por advertirnos.

Tras intercambiar la información, Shi Ming regresó a su propio campamento.

Esa noche, como había gente extraña cerca, los tres no hicieron nada fuera de lo habitual y simplemente comieron algo de sus raciones. Después de cenar, Tong Nuonuo sacó del cofre mecánico un polvo repelente de serpientes e insectos y lo esparció formando un círculo alrededor de la zona despejada. Aprovechando que aún no estaba completamente oscuro, Chen Xiao recogió las piedrecillas del suelo donde iban a dormir. Xi Yunting, por su parte, fue a inspeccionar los alrededores: por un lado para eliminar posibles peligros y, por otro, para determinar el lugar donde ir al baño. Al consumir granos, inevitablemente había desechos que evacuar. Asegurar previamente la seguridad del entorno era la máxima responsabilidad de Xi Yunting como líder del grupo.

Cuando cayó por completo la noche, la luz de las estrellas era tenue y en la montaña no se veía ni la mano frente a los ojos. Por suerte, los cultivadores tenían sentidos muy desarrollados, y la visión nocturna de Chen Xiao había mejorado mucho, de modo que no andaba como un ciego. Cuando Xi Yunting regresó, los tres se sentaron juntos a conversar un rato, turnándose para resumir lo vivido durante el día. Sin contar nada más, el simple hecho de sentarse cada día con compañeros del mismo camino para intercambiar experiencias ya era una ganancia valiosa que solo se obtenía al salir a entrenar.

Xi Yunting dijo en voz baja:
—El daoísta Shi mencionó que hay un cultivador de identidad desconocida merodeando por aquí, con intenciones inciertas. Por eso, a partir de hoy, Tong daoísta y yo nos turnaremos para hacer guardia por la noche. Xiao quedará fuera de la rotación por ahora.

Tong Nuonuo asintió con seriedad.
—Entiendo. Entonces, el daoísta Xi vigilará la primera mitad de la noche y yo me encargaré de la segunda.

Chen Xiao movió los labios. Eso significaba que ellos dos descansarían menos tiempo. Sabía que, con su nivel de cultivo, hacer guardia en una situación con peligros desconocidos probablemente no le permitiría detectar nada a tiempo. No poder ayudar y convertirse en una carga lo hizo sentirse abatido; bajó la cabeza, algo desanimado.

Xi Yunting notó con agudeza el cambio en su estado de ánimo. Se detuvo un momento y dijo:
—Xiao, no te desanimes. Es una limitación de tu cultivo. Cuando tu nivel mejore, con tu atención y cautela, sin duda serás el más alerta de todos.

Tong Nuonuo también sonrió:
—Así es. Cuando se trata de detectar cambios con el arte del feng shui, nosotros solo podemos quedarnos atrás.

Chen Xiao forzó una sonrisa.
—Para llegar a ese nivel aún me falta mucho. Por ahora, los que se esfuerzan son ustedes.

Xi Yunting respondió con calma:
—No es nada, no afecta demasiado.

Tong Nuonuo también asintió.
—Exacto. Antes de conocerlos, yo pasaba solo las noches en la naturaleza. Ahora, con alguien que comparte la carga, es mucho más fácil.

Xi Yunting miró entonces a Tong Nuonuo, pensando en cómo, por haberse perdido, fue rechazado por otros y tuvo que iniciar su entrenamiento en solitario. En cierto modo, se parecía bastante a él mismo.

Justo cuando se disponían a dormir, Shi Ming volvió a acercarse para hablar. Xi Yunting lo invitó a sentarse, y Shi Ming se acomodó directamente sobre la hierba. Fue directo al punto:
—He venido a invitarlos a participar en la próxima acción.

Tong Nuonuo preguntó:
—¿Qué acción?

De las experiencias de actuar junto a muchos cultivadores, solo recordaba aquella vez en que el maestro inmortal Li lideró la cacería del Cuervo de Ojos Verdes. Aunque los engañaron bastante, fue una experiencia muy enriquecedora.

Shi Ming explicó:
—Hemos entrado a la montaña por los frutos Bai Ling. A un día de camino de aquí hay una zona donde crecen, y justo ahora están maduros.

Xi Yunting dijo:
—¿Nos invita porque hay bestias feroces cerca y no tienen suficiente gente?

Shi Ming sonrió.
—En las faldas de estas montañas, ¿cuántos lugares hay sin bestias feroces? Pero tiene razón: nuestro personal no es suficiente. Si contamos con la ayuda del daoísta Xi y de ustedes dos, tendremos más probabilidades de éxito y mayores ganancias.

Xi Yunting sabía sin necesidad de adivinar qué Shi Ming lo había elegido por su cultivo en la etapa del Núcleo Dorado. Entre los que lideraba Shi Ming, él era el de mayor nivel. Aunque había muchos en la etapa de Fundación y varios cultivadores avanzados, ninguno podía igualar la fuerza de un espadachín del Núcleo Dorado como Xi Yunting. En ese momento, Shi Ming aún no sabía que Xi Yunting era un cultivador de espada; de saberlo, su entusiasmo habría sido aún mayor.

Xi Yunting miró a Chen Xiao, que estaba sentado tranquilamente a su lado. Pensó que habían entrado a la montaña principalmente para que Xiao ampliara sus horizontes, y esta podría ser una buena oportunidad. Limitarse a viajar sin más quizá también le resultaría monótono.

El pensamiento pasó fugazmente por su mente y dijo:
—¿Podría explicarlo con más detalle?

Shi Ming respondió:
—Por supuesto. Los frutos Bai Ling crecen en el territorio de una bestia felina. Si solo fuera una, no habría necesidad de invitarlos. Pero resulta que ese lugar es considerado territorio prohibido por un grupo de monos murciélago de cola negra. Para recolectar los frutos, inevitablemente habrá que luchar contra ellos. Los invito porque, si la bestia felina se ve perturbada, con su ayuda sería más seguro atraerla lejos.

Tong Nuonuo dijo en voz baja:
—Así que es una bestia felina. Con razón se atreven a provocarla.

Chen Xiao se acercó curioso a su oído.
—¿Por qué lo dices? ¿Es fácil de enfrentar?

Antes de que Tong Nuonuo respondiera, Xi Yunting explicó:
—La bestia felina es un tipo poco común entre las bestias feroces. Mientras esté bien alimentada, no atacará fácilmente. Incluso si te descubre que atraviesas su territorio, no pasa nada. Sin embargo, los monos murciélago de cola negra son una de sus presas favoritas. Si luchamos contra ellos y la despertamos, probablemente se enfurecerá.

Apenas terminó de hablar, Tong Nuonuo continuó:
—Así es. Pero la bestia felina tiene un carácter interesante: si la atraes y nota que no puede alcanzarte, no desperdiciará energía y pronto desistirá. Además, protege mucho a sus crías, incluso a las humanas. Hay una leyenda popular que cuenta que un niño se perdió en territorio de bestias feroces y fue criado por una bestia felina. Más tarde, al salir de las montañas, ese niño cultivó, superó la tribulación y ascendió como inmortal. Por esta historia, en los reinos mortales existe la costumbre de venerar a la bestia felina, pidiendo protección para los niños y fertilidad—. Al llegar aquí, Tong Nuonuo rió—. Antes, en la mansión del señor de la ciudad, escuché que el señor Han, para que su hermano y su cuñada lograran tener descendencia, también estuvo un tiempo adorando a la bestia felina.

Los ojos de Chen Xiao se abrieron de par en par. Nunca habría imaginado que el señor Han no solo recurriera a remedios populares, sino también a supersticiones. Sin embargo, tras escuchar todo esto, la imagen de la bestia felina se volvió muy clara para él, e incluso le generó cierta simpatía. Las criaturas que cuidan a crías humanas eran rarísimas, incluso en su vida pasada.

Shi Ming tosió ligeramente al oír el cotilleo sobre el señor de la ciudad de Hanshan. No sabía que Tong Nuonuo tuviera relación con él, ni que Han Yuanzhi y su esposa ya esperaban un hijo. Hablar tan abiertamente de anécdotas de un cultivador en la etapa de Salida del Cuerpo requería un valor que él no tenía.

Los tres guardaron silencio y lo miraron. Shi Ming dijo entonces:
—Si el daoísta Xi acepta unirse, independientemente de si la bestia felina aparece o no, puedo prometerles el treinta por ciento de la cosecha.

Tong Nuonuo se sintió inmediatamente tentado. Incluso él, como maestro mecánico, sabía que el fruto Bai Ling era uno de los ingredientes principales para elaborar la Píldora de Consolidación, y tenía un buen precio. Si podían obtener el treinta por ciento, las ganancias de este entrenamiento serían muy considerables. Sin embargo, la decisión solo podía tomarla el líder, así que, aunque le atraía mucho, no dijo nada fuera de lugar y solo miró a Xi Yunting.

Xi Yunting respondió con voz fría:
—Si la división es de cuatro partes, aceptaré unirme a su acción.

Shi Ming lo miró sorprendido y frunció el ceño.
—Daoísta Xi, vengo con sinceridad. Un treinta por ciento ya es una oferta muy generosa.

Después de todo, aún tenía que cuidar de más de diez personas; repartir más podría causar descontento.

Xi Yunting dijo con calma:
—Aunque estoy en el séptimo nivel del Núcleo Dorado, mi especialidad es la espada.

¡Un cultivador de espada! Entre iguales, los espadachines eran prácticamente invencibles en duelos. La fuerza de Xi Yunting podía considerarse de las más altas en el Núcleo Dorado, mucho más tranquilizadora que la de cultivadores de técnicas o artes marciales comunes. Shi Ming se alegró de inmediato y cambió de opinión.
—¡De acuerdo, queda decidido! ¡Cuatro partes!

Shi Ming se fue contento. Xi Yunting se giró y vio a Chen Xiao y Tong Nuonuo mirándolo con admiración. Con una sola frase había aumentado su parte en un diez por ciento. ¡Los cultivadores de espada eran realmente impresionantes! Xi Yunting reprimió la sonrisa que amenazaba con aparecer y dijo con seriedad:
—¿A qué esperan? Vayan a descansar.

Tong Nuonuo, intimidado por su mirada, se escabulló enseguida. Chen Xiao, sonriendo, se acercó y preguntó:
—Hermano mayor, ya que hemos llegado a un acuerdo con ellos, ¿por qué no unimos los campamentos? Así habría más gente de guardia por la noche y no tendrían que turnarse tan duramente.

Xi Yunting suavizó el tono.
—Aunque hayamos acordado actuar juntos de forma temporal, al fin y al cabo no conocemos bien a la otra parte. Por seguridad, es mejor acampar separados y descansar por nuestra cuenta. Mañana, durante el avance, nos reuniremos.

La noche transcurrió sin incidentes. A la mañana siguiente, tras desayunar, Shi Ming vino a invitarlos a avanzar juntos. Xi Yunting no tuvo objeciones y llevó a Chen Xiao y Tong Nuonuo a reunirse con el grupo de más de diez personas.

Al frente iba la gente de Shi Ming; él y Xi Yunting caminaban juntos. Tong Nuonuo y Chen Xiao, uno por ser maestro mecánico y el otro por su bajo cultivo, avanzaban en la parte media y trasera.

El lugar donde crecían los frutos Bai Ling no coincidía con el rumbo original de Xi Yunting. Delante iban exploradores que examinaban el camino y reportaban constantemente. Si detectaban una bestia feroz, daban la alarma a tiempo para evitar que el grupo chocara de frente con ella.

Para Chen Xiao, moverse con un grupo grande era una experiencia nueva y la disfrutaba. Los subordinados de Shi Ming también sentían curiosidad por ellos y los miraban de vez en cuando, aunque nadie entablaba conversación para no desperdiciar energía durante la marcha.

Mientras avanzaban, Chen Xiao empezó a sentirse incómodo, con la constante sensación de que alguien los observaba en secreto. Apretó con fuerza la mano de Tong Nuonuo.

Tong Nuonuo, que ya caminaba atento a protegerlo, giró la cabeza y preguntó en voz baja:
—¿Qué ocurre? ¿Notas algo extraño?

Esto ya era una costumbre: cuando Chen Xiao detectaba algo mediante el feng shui, lo comunicaba de ese modo discreto. Cerca podía haber bestias feroces y nadie debía hablar en voz alta.

Chen Xiao dijo con semblante grave:
—Siento como si alguien nos estuviera siguiendo.

Con Xi Yunting cerca, las auras de otros cultivadores eran demasiado débiles para que Chen Xiao las notara. Sin embargo, este misterioso individuo de otra raza tenía un aura ligeramente distinta. Cuando se acercaba e interfería con el aura de Xi Yunting, era como una piedra arrojada a un estanque, creando ondas en la superficie.