Capítulo 108: Monos murciélago de cola negra

Si Chen Xiao pudo percatarse, Xi Yunting naturalmente ya lo había hecho también. Muy pronto, la formación del grupo cambió de manera silenciosa, reforzando la defensa ante posibles ataques repentinos desde los alrededores. El corazón de Chen Xiao se tensó aún más y su nerviosismo aumentó. Estaban en un lugar lleno de bestias feroces; si los cultivadores entraban en combate y se descuidaban un poco, era muy fácil atraer a las bestias y terminar con ambos bandos gravemente heridos.

Sin embargo, tal como había dicho Shi Ming, esa persona solo los observaba en secreto y no tenía intención de mostrarse. Tras avanzar durante un rato con los nervios tensos, aquella sensación inquietante de ser observado desapareció de repente. Chen Xiao suspiró aliviado; parecía que la otra parte se había marchado.

Este incidente hizo que Chen Xiao extremara aún más la cautela ante lo que vendría después. Si esa persona aparecía de repente para atacar por sorpresa en medio de la acción, realmente sería una crisis mortal.

Tras preocuparse un rato, recordó que tanto Xi Yunting como Shi Ming no parecían actuar sin preparación; sin duda tenían planes para afrontar cualquier situación, y eso lo tranquilizó de nuevo.

Salieron al amanecer y no se detuvieron a descansar y montar campamento hasta el atardecer. Era la primera vez que Chen Xiao experimentaba un avance de tan alta intensidad: al mediodía ni siquiera hubo tiempo para detenerse a comer. Literalmente caminaban mientras comían. Cuando vio a los demás sacar comida poco a poco, pensó que no podían aguantar el hambre hasta el descanso del mediodía. No fue hasta que Tong Nuonuo lo tocó y le indicó que comiera rápido que reaccionó.

Cuando por fin pudieron acampar, la fuerza física y la resistencia de Chen Xiao estaban casi al límite. Por suerte, había pasado antes por dos entrenamientos muy estrictos; de lo contrario, jamás habría aguantado hasta el final. Aquello ya no se superaba solo con fuerza de voluntad, sino que era un auténtico desgaste corporal. Solo entonces comprendió por qué Du Rong había dicho que el camino terrestre no era algo que una persona común pudiera recorrer: no solo un año, sino que incluso tres o cinco años quizá no bastarían para llegar a la ciudad de Hanshan, y eso sin contar combates en el trayecto.

Esa noche, los tres de Chen Xiao acamparon de nuevo por separado. Ambos grupos mantuvieron cierta distancia y descansaron por su cuenta.

A la mañana siguiente, cuando apenas clareaba el cielo, el equipo volvió a ponerse en marcha. Esta vez caminaron menos de una hora antes de llegar al destino previsto. Xi Yunting mandó llamar a Chen Xiao y a Tong Nuonuo para que se situaran a su lado. Shi Ming no se opuso y permitió que ambos escucharan los arreglos que se iban a hacer.

El equipo de Shi Ming estaba formado por dieciocho personas: más de la mitad eran cultivadores de alto nivel y el resto se encontraba en la etapa de Fundación. Era un grupo experimentado, con buena coordinación y tareas bien definidas. En breve, los cultivadores de alto nivel irían al bosque a recolectar los frutos Bai Ling, acompañados cada uno por tres cultivadores de Fundación. Si entraban en conflicto con los monos murciélago de cola negra, los tres de Fundación serían los encargados de levantar una línea defensiva, mientras que los demás cultivadores de alto nivel no tendrían que intervenir. Shi Ming asignó directamente a Chen Xiao y a Tong Nuonuo a este grupo para que siguieran a los cultivadores de alto nivel durante la recolección.

El otro grupo, formado por los que antes actuaban como exploradores, quedaría de vigilancia en el exterior para apoyar. Si aparecía la bestia felina, ellos se encargarían de atraerla y alejarla del bosque de frutos Bai Ling. En caso de que ambos grupos se dispersaran, no debían buscarse entre sí, sino regresar directamente al campamento de la noche anterior para reunirse.

Cuando Tong Nuonuo oyó que podían dispersarse, se puso en máxima alerta. Se pegó estrechamente a Chen Xiao, temiendo perderse otra vez. Si en esta ocasión se extraviaba, no habría la misma suerte de encontrar cazadores que entraran en la montaña, ni podría quedarse mucho tiempo en un mismo lugar esperando que alguien lo encontrara.

Chen Xiao miró con preocupación el rostro tenso de Tong Nuonuo y le dio unas palmaditas en la mano, consolándolo:
—Sígueme bien de cerca. Incluso si por descuido no me encuentras, no te pongas nervioso; basta con que sigas de cerca a cualquier otra persona.

Tong Nuonuo respiró hondo y asintió con solemnidad.
—Lo entiendo.

Tras pensarlo un poco, Chen Xiao añadió:
—Si por algún motivo te separas de todos, busca hierba seca, ramas u hojas que al quemarse produzcan mucho humo y enciende una fogata. Cuando veamos el humo, mi hermano mayor y yo iremos a buscarte. Pero recuerda: cuida tu seguridad y nunca enciendas fuego de noche.

Con un plan claro, Tong Nuonuo por fin se sintió algo más tranquilo; su rostro dejó de estar tan rígido como una estatua de cera.

Tras asignar las tareas, Shi Ming dio la orden y todos se dividieron en dos grupos para prepararse. Poco después, el grupo de Chen Xiao se ocultó, avanzando agachados y aprovechando la cobertura de los árboles y arbustos para acercarse al bosque de frutos Bai Ling. Los subordinados de Shi Ming se movían con rapidez y eficacia, avanzando veloz y silenciosamente. Chen Xiao y Tong Nuonuo, algo más torpes, quedaron poco a poco rezagados respecto al grupo.

Pronto llegaron a las inmediaciones del bosque de frutos Bai Ling.

Los troncos de los árboles Bai Ling crecían rectos y altos; las ramas no eran demasiado densas. Las hojas eran firmes y las ramas se extendían en todas direcciones, un entorno ideal para que los primates treparan y habitaran. En ese momento, los árboles estaban cargados de frutos que colgaban de las ramas. Cada fruto Bai Ling tenía el tamaño de una nuez, con la punta afilada y la base redondeada; su aspecto recordaba a un higo, aunque con la piel blanca.

El bosque no era pequeño, pero los árboles, al competir por el espacio vital, estaban bastante separados, con una densidad baja. Dado que eran muy altos, había que trepar para poder recolectar los frutos, lo que aumentaba la dificultad y ralentizaba la eficiencia. Aun así, para los cultivadores, trepar árboles no era complicado.

Más de diez personas no intercambiaron palabras; solo se comunicaron con gestos y se dispersaron, cada uno eligiendo un árbol para subir. Chen Xiao y Tong Nuonuo no imitaron exactamente a los demás, sino que subieron juntos a un robusto árbol Bai Ling. Chen Xiao se movía con agilidad: abrazó el tronco con los brazos y, usando piernas y cintura, trepó con rapidez. Tong Nuonuo, cargando el cofre mecánico, se movía un poco más lento, pero sin cometer errores logró subir sin problemas.

A media altura, el tronco ya era grueso. Chen Xiao se sujetó de las ramas y avanzó hacia la copa. A esa altura, unos siete u ocho metros del suelo, en su vida anterior caminar sin protección a una altura equivalente a dos o tres pisos le habría provocado un gran nerviosismo. Ahora, incluso si caía por descuido, no sería gran cosa.

Chen Xiao y Tong Nuonuo se situaron cada uno a un lado y comenzaron a recolectar los frutos Bai Ling que alcanzaban. Los frutos ya estaban maduros y bastaba un leve tirón para desprenderlos. Chen Xiao tomó uno, se aseguró de estar bien apoyado y lo abrió con ambas manos. La piel blanca era fina pero resistente; la pulpa interior, compacta y firme, de un color amarillo pálido. El centro recordaba al de un kiwi de pulpa roja, con vetas rosadas en forma radial.

Solo su aspecto ya hacía que a Chen Xiao se le hiciera la boca agua. Al olerlo, percibió un aroma algo verde y fresco. Se acercó a Tong Nuonuo y le preguntó:
—¿Este fruto Bai Ling se puede comer?

Tong Nuonuo dudó un momento.
—Solo sé que se usa directamente como medicina o como ingrediente auxiliar en la cocina. No estoy seguro de si se puede comer crudo.

Eso parecía indicar que no debía comerse directamente. Chen Xiao descartó con pesar la idea de probarlo. Al fin y al cabo, era un ingrediente para la alquimia; quién sabía si causaría efectos indeseados. Pero enseguida pensó que, si ese lugar era el hábitat de los monos murciélago de cola negra, quizá vivían allí precisamente por estos frutos. Entonces, probablemente eran comestibles: por lo general, lo que pueden comer los animales también pueden comerlo los humanos…

Tong Nuonuo le dio un pequeño toque.
—Primero recolecta; luego preguntamos cuando regresemos.

Chen Xiao estuvo de acuerdo. Llegado el momento, agarrar un puñado sin entregarlo no debería causar problemas.

Cada uno ocupó su lado y se puso a trabajar. Chen Xiao recogía los frutos y los guardaba directamente en su caja de almacenamiento. Tong Nuonuo, sin esa comodidad, los arrancaba y los metía en su ropa. Al mirar alrededor, vio que los demás cultivadores hacían lo mismo.

Tras más de un cuarto de hora, los intrusos fueron descubiertos por los monos murciélago de cola negra. Con un chillido agudo, apareció una gran cantidad de criaturas de cuerpo gris y cola negra, avanzando en grupos.

Con su buena vista, Chen Xiao pudo ver claramente su aspecto incluso desde lejos. Eran un poco más grandes que los macacos; su rostro recordaba al de un zorro, alargado y puntiagudo. Bajo los brazos tenían una membrana similar a las alas de un murciélago. Se movían con agilidad, saltando de una rama a otra; si la distancia era grande, planeaban directamente. Sus alas eran demasiado finas para volar, pero el planeo era suficiente para darles una enorme ventaja y permitirles acercarse con rapidez.

Ya descubiertos, los cultivadores dejaron de ocultarse. Los tres de la etapa de Fundación salieron al frente y se enfrentaron al grupo de monos murciélago. Chen Xiao, situado en la retaguardia y lejos del frente, podía observar la situación con claridad. Había muchísimos monos murciélago y se movían con gran agilidad; si atravesaban la línea defensiva, la retaguardia caería de inmediato en el caos.

Tras observar un par de veces, Chen Xiao dejó de mirar y se concentró en recolectar frutos. A su alrededor resonaban los chillidos agudos de los monos murciélago y los estruendos del verdadero qi de los cultivadores de Fundación al impactar contra los árboles. Chen Xiao se esforzó por ignorar el entorno y ajustó su posición con respecto a Tong Nuonuo, de modo que ambos pudieran vigilar la espalda del otro, aumentando así la seguridad.

Justo cuando aceleraban la recolección, se oyó un silbido largo y penetrante. Chen Xiao ya había escuchado ese sonido antes: era la señal de los exploradores del grupo de Shi Ming.

El rostro de Tong Nuonuo cambió de inmediato.
—¡La bestia felina ha llegado!

La rapidez superó todas las expectativas. No llevaban ni dos cuartos de hora recolectando, y retirarse ahora no compensaría el esfuerzo realizado. Todos se resistían a ello. Solo podían confiar en que el grupo exterior lograra atraer a la bestia felina y ganarles algo más de tiempo.

—¡Auuu!— resonó un rugido parecido al de un leopardo mezclado con el de un león. La tierra tembló y los árboles de frutos Bai Ling vibraron como si no pudieran soportarlo. Chen Xiao abrazó el tronco con ambas manos y miró con preocupación hacia la dirección del sonido.

Entonces alguien gritó entre la multitud:
—¡Dense prisa en recolectar! ¡En media hora debemos retirarnos!

Media hora era el límite máximo para que el grupo exterior pudiera contener a la bestia felina. Si se alejaban demasiado, esta abandonaría la persecución y podría regresar al bosque de frutos Bai Ling.

Mientras Chen Xiao y los demás recolectaban con nerviosismo, de repente se produjo un alboroto en la línea frontal. Los chillidos de los monos murciélago se volvieron aún más agudos, y apareció uno enorme, con la punta del pelaje teñida de blanco. Con solo mirarlo, Chen Xiao supo que debía tratarse del rey de los monos murciélago. La sólida línea defensiva empezó a flaquear ante su aparición.

Tong Nuonuo detuvo la recolección y miró hacia allí con expresión grave.
—Ese rey de los monos murciélago no es sencillo —dijo—. ¡Probablemente sea un cultivador demoníaco!