✦ Arco 5 | Volumen III: An unbelievable way. ✦

Capítulo 11

Episodio 3

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Londres, 4:55 a. m. Hotel Shellman.

La habitación estaba oscura, sin luces encendidas. Era un momento en que la mayoría de la gente dormía. Sin embargo, incluso a esa hora, definitivamente había gente despierta, incluyendo a Kairou y Vanessa. Los agentes de guardia en los pasillos cercanos y en la planta baja no eran la excepción.

En cuanto Vanessa deshizo sus maletas en la habitación del hotel, lo primero que hizo fue coger la gran mesa de comedor de estilo antiguo. Con espacio suficiente para seis personas, monopolizó la mesa y dispuso todos sus dispositivos, empezando por su portátil.

Luego se quejó de la incomodidad de la silla durante siete horas. Ni siquiera un hotel de cinco estrellas podía ofrecer un asiento más cómodo que una silla gamer, así que era natural.

Finalmente, Vanessa cedió doblando las piernas y apoyándolas en la silla, pero menos de una hora después, volvió a sentarse, para luego cruzarlas rápidamente de nuevo, comportándose de forma extraña durante un rato.

La regla y el comportamiento habitual de Kairou era evitar ser insistentes, pero ni siquiera él tenía otra opción. Aunque intentaba ignorarlo, seguía rondando su vista, convirtiéndose en una molestia terriblemente intrusiva.

Finalmente, un gruñido frustrado escapó de los labios de Kairou.

“Vanessa. ¿No puedes callarte por una vez?”

“Sí. No puedo quedarme aquí. Me duele mucho la espalda. Hermano. ¿Podrías pedirle a la gente de afuera que traiga una silla? Les pagaré”.

“No te confundas. Ellos no son tus sirvientes en el palacio”.

“Bueno, ¿quién no sabe eso? En cualquier caso, mis sirvientes no son tan feos como eso”.

‘¡Solo está descargando tu impaciencia conmigo!’ Barnett, que había soltado un grito, no se detuvo ahí, sino que siguió hasta el final. ‘¿Por qué te molestaste en preguntar si de todos modos no ibas a concederme el favor?’ Murmuró para sí mismo y finalmente cerró la boca masticando el resto de la manzana que tenía en la mano.

¡Crujido! La manzana que mordió se hizo pedazos en su boca. Había estado saltándose la cena, quejándose de que últimamente estaba engordando, pero al final, incapaz de evitar los retortijones del hambre, había cogido una Welcome Fruit alrededor de las dos de la madrugada.

Pero independientemente de lo que estuviera diciendo, la mirada de Vanessa había estado fija en la pantalla del portátil desde hacía rato. Ya era hora de que se pusiera en contacto.…… Había una diferencia horaria de tres horas entre la capital de Akhnalarth y Londres. Dos horas antes había llegado la noticia de que el asesino del rey había sido detenido; a esas alturas, seguramente ya le habrían sacado una confesión al culpable.

“¿Alguna novedad?”

“Todavía no”.

En respuesta a su contestación, el hombre sentado en el sofá de la sala de recepción, frente a él, que había estado jugando con un alfil de ajedrez, en lugar de responder, volvió a colocar el alfil que había estado sosteniendo durante un rato en el lugar donde lo había estado contemplando.

El tablero de ajedrez estaba dispuesto con todas sus piezas blancas y negras. Aunque nadie se sentaba frente a él, jugar al ajedrez solo era algo habitual para el hombre. Ahora podía considerarse su hobby.

La única diferencia con respecto a lo habitual era que movía las piezas a un ritmo inusualmente lento. Como había dicho Barnett, se encontraba en un estado bastante ansioso. Para ser precisos, sus pensamientos estaban en otra parte.

“Pero en serio, ¿por qué aún no hay noticias? Ya sea que lo hayan golpeado hasta dejarlo inconsciente o le hayan arrancado las uñas, ya habrían obtenido una confesión hace mucho tiempo, ¿no?”

Vanessa murmuró como si no pudiera comprenderlo. Esta no era la única situación que le resultaba incomprensible.

El asesino que mató al rey Rihard era un tipo increíble, capaz de burlar la seguridad del palacio sin ayuda de nadie. Pero, aunque parezca raro, lo agarraron súper fácil. Ni siquiera había ido muy lejos.

El sospechoso, descubierto en un motel barato a las afueras de la ciudad, fue detenido tras un intenso forcejeo que duró aproximadamente cinco minutos. Su relato de haber resistido durante cinco minutos completos fue suficiente para sembrar dudas no solo sobre Kairou y Vanessa, sino también sobre aquellos que albergaban sospechas sobre el caso.

De hecho, resistir a los guardias del palacio durante cinco minutos completos es realmente una hazaña aterradora y notable, ¿no es así?

Por supuesto, era un comentario sarcástico, y cuanto más sabía sobre el arresto del autor, más fácil me parecía que había intentado evadirlo deliberadamente. Incluso vestía la misma ropa que llevaba en el momento del crimen, sin siquiera cambiarse. Era como si le preocupara que nadie lo reconociera.

Habían pasado solo dos horas desde que recibí esa inquietante noticia.

Como había dicho Vanessa, ya era hora de que empezaran a aparecer los resultados. Su informante, infiltrado previamente en el palacio, transmitía las noticias en el momento en que se producían los acontecimientos.

Lo único que se sabe hasta ahora es que el autor era un joven de apenas dieciocho años. Sin embargo, a juzgar por su habilidad sobrenatural, difícilmente podía ser una persona corriente, y está claro que este joven debía de tener algún respaldo desconocido.

“Rahman. Está claro que Rahman debe haber hecho alguna trampa en medio. Seguro que no lo han pillado, ¿no? Si fuera así, significaría la ejecución inmediata”.

“No llames a mi hermano por su nombre”.

Kairou, que llevaba un rato sumido en sus pensamientos, sujetando el alfil blanco, reprendió severamente a su primo, que se le parecía.

“¡Te morirás de frío! ¿Aún quieres llamar «hermano» a una persona así?”

“Un hermano mayor es solo un hermano mayor; no tiene mayor importancia. Mantén tu decoro. A menos que quieras convertirte en un sinvergüenza como él”.

“¡Por Dios! ¡Esta silla tan rígida, obstinada y dura!”

Era alguien con quien ella no podía razonar. Con sus rasgos masculinos, Vanessa descargó con deleite su frustración reprimida —que no se atrevía a descargar sobre él— sobre la silla que le había disgustado desde el principio.

Entonces, como si eso no fuera suficiente para satisfacerlo, giró bruscamente la cabeza hacia Kairou.

“Lo que quiero decir es: ¿por qué demonios tuviste que venir a Gran Bretaña? Un país donde fabrican sillas que parecen basura y los hombres son feos. Si querías atraer a Rahman, no tenía por qué ser Gran Bretaña, ¿no?”

El hombre, que hasta ese momento había estado conversando bastante bien, fingió no oír y dejó sobre la mesa el alfil blanco que sostenía.

“No puede ser por ese hombre, ¿verdad?”

“Vanessa”

Una voz baja pronunció su nombre. Era otra forma de decirle que se detuviera.

“¡Mira eso! ¡Tenía razón! ¡Matar a ese hombre era una mentira después de todo! Y no podías soportar verlo morir, ¿y tú? En cuanto lo viste, te quedaste completamente petrificado. ¿Cómo ibas a ser capaz de ponerle la mano encima?”

“Tómatelo con moderación”.

“¿Con moderación? ¿Qué demonios se supone que debo hacer con moderación? ¡Qué exasperada debo estar para recurrir a esto! ¡Sinceramente, no lo sé! Puede que sea de piel clara y, hay que reconocerlo, bastante guapo, pero ¿merece la pena que mi hermano tenga que vivir como el perro faldero del rey durante más de diez años por un hombre así? Es más, también parece mayor que tu, hermano…”

“¡Vanessa!”

Un rugido estalló, sacudiendo momentáneamente el espacio. Era un grito casi visible. Una furia majestuosa abrumó al oponente. Era el grito de una bestia colosal. Vanessa se quedó paralizada, completamente sorprendida. El silencio se hizo denso.

El silencio se rompió con el sonido de un trivial hipo. ‘Hip.’

Kairou soltó un largo suspiro, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su reacción totalmente débil. Se estaba arrepintiendo. No había tenido intención de perder los estribos de esa manera con su primo, que aún era joven.

“…Ese hombre no tiene nada que ver con la relación entre el difunto soberano y yo. No hables fuera de lugar”.

En lugar de una respuesta, el hipo continuó.

La mirada del hombre volvió al tablero de ajedrez. Era su turno de mover las fichas negras, pero no podía comprenderlo del todo. Sus pensamientos eran los mismos. Una vez que surge un pensamiento, es difícil revertirlo. Seguía confundido.

El rey Rihard ha muerto. Y a manos de un asesino.

Hace catorce años, el rey, incapaz de concebir un heredero al tener solo hijas, finalmente pudo abrazar a su primer hijo, hasta el punto de que corrieron rumores de que se trataba de una maldición. El año que viene, el príncipe heredero cumplirá quince años. Según la ley nacional, el príncipe heredero se convertirá en el heredero legítimo al trono, y ahora que el trono está vacante, ascenderá a él.

Y a partir de entonces, el derecho de sucesión que ostentan los hermanos del rey también se perderá de conformidad con la ley del país.

Ahora quedan menos de dos meses para que llegue el año que viene. Raman ha causado problemas y ahora está intentando echarle la culpa a su único obstáculo restante: Ashmed Kairou Al-Asad, su medio hermano.

Pero para que el plan de Rahman se completara, necesitaba pruebas contundentes. Pruebas definitivas de que Kairou, cegado por su ambición, había asesinado a su hermano o lo había orquestado. Pruebas que pudieran hacerse públicas, pruebas que pudieran convencer a quienes desconfiaban de Rahman. La verdad sobre esa evidencia pronto sería revelada. El hombre la estaba esperando.

La verdad de esa prueba pronto se revelaría. El hombre estaba esperando eso.

“…Hermano mayor”.

Giró la cabeza hacia la voz cautelosa. A diferencia de antes, Vanessa, con aspecto bastante abatido, había terminado de alguna manera justo detrás del sofá, mirándolo con una expresión bastante lastimera.

“Tengo un mensaje de Mohiji. … ¿Quieres comprobarlo tú mismo, hermano?”

Mohiji era un espía infiltrado en el palacio y uno de los seguidores de confianza de Kairou. Parecía que la noticia que tanto esperaba finalmente había llegado.

Mi prima, que normalmente habría estado tan emocionada que habría abierto el mensaje primero, en cambio estaba observando la reacción del hombre y sugiriéndole que lo leyera él. En comparación con su habitual descaro, se estaba comportando de manera notablemente correcta. Parece que, después de todo, le había dado una buena reprimenda.

A juzgar por el hecho de que todavía tenía hipo por nimiedades.

“Sé poco sobre la maquinaria que manejas. Observa e infórmame.

“…Sí”.

Vanessa, con unos pantalones cortos que dejaban al descubierto sus muslos, regresó rápidamente a la mesa. Aunque sus palabras sonaban indiferentes, la mano del hombre temblaba ligeramente. Frente a él, seguía sin haber nadie, y tampoco había nadie allí para cogerle la mano.

Apretó su mano derecha con la izquierda. Era un movimiento familiar.

Ahora solo queda esperar el resultado. Antes de que se revele la verdad, apenas quedan cinco minutos. Cuánto tiempo he esperado este momento. Y, sin embargo, cuánto deseaba que nunca llegara.

Kairou cerró los ojos. Un segundo, que parecía un año, transcurría sin cesar en el reloj. Por alguna razón, la aguja empezó a girar en dirección contraria en lugar de avanzar. El tiempo se invirtió, transportando sus recuerdos, a sí mismo y a sus pensamientos al pasado.

Un año, dos años, seis años, diez años… … Extrañamente, la imagen en su memoria permanecía allí, inmutable, indeleble.

Incluso ahora, 15 años después.

“……Hermano mayor”.

Se mantuvo sin cambios.

“Bueno, eh… el asesino lo niega rotundamente, pero eso………”.

“Dime”.

Nada había cambiado.

“Del cuerpo del asesino emergió el «sello del príncipe»… que debería haber estado en poder de mi hermano mayor… pero… ¿?”

─Dentro de esto, solo… tú.

Sus párpados, que parecían completamente inmóviles hasta que se dictó el veredicto, se levantaron lentamente. Así terminaba la historia que me había contado mi primo. No había nada más que escuchar. El sello del príncipe, que debería haber estado en poder de Kairou, había sido encontrado en el cuerpo del asesino. El sello del príncipe, otorgado únicamente a los hijos del rey que tenían derecho a la sucesión. Naturalmente, no era un objeto que cualquiera pudiera poseer; era algo que solo el heredero, el legítimo propietario, podía tener.

¿Qué podría significar que ese preciado objeto procediera del cuerpo del asesino?

Se trataba, sin duda, de una prueba irrefutable. Por lo tanto, solo podía significar un resultado.

‘Ashmed Kairou Al-Asad será identificado como el principal sospechoso del asesinato del rey.’

“¡No! ¡Espera! ¡Aún no hay nada definitivo! Están verificando si el sello es auténtico. Tardarán aproximadamente una semana. Han dicho que no anunciarán nada hasta entonces. Así que, hasta entonces, hermano mayor, no saques conclusiones precipitadas.……”.

“Vanessa”.

El hombre no estaba tan sorprendido, ya que el resultado era bastante esperado. De hecho, su voz sonaba tranquila y su expresión no mostraba ningún cambio notable. Incluso sus manos habían dejado de temblar. Fueran buenos o malos, los resultados finalmente estaban disponibles, y se sintió aliviado. Era como si el momento hubiera llegado.

A partir de ahora, Rahman perseguirá a Kairou con más desesperación que nunca. Por primera vez, tiene una «causa justa».

Aunque aún quedaba una semana para que se pudiera evaluar el sello y determinar los resultados, los muertos no pueden hablar. Si se afirmaba que el asesino del rey no podía ser perdonado y había sido eliminado, eso era todo. Aunque más tarde se aclararan los malentendidos y se revelara la verdad, los que habían perdido la vida no volverían a la vida.

El hombre se puso de pie. Detrás del sofá estaba su prima, todavía desconcertada. Hacía unos momentos, había estado gritando, pero ahora, con expresión y gestos de profunda disculpa, simplemente observaba. Era realmente la forma en que Vanessa adaptaba su expresión a la situación y a la persona con la que trataba. Su ingenio era insuperable.

“Primero tengo que lavarme. Luego saldré un momento y volveré, así que es mejor que te quedes aquí y no hagas ruido. Llamaré más tarde para comprobarlo, así que ni se te ocurra intentar engañarme”.

“¿Eh…? ¿Vas a salir? ¿Adónde?”

Todavía era temprano, ni siquiera eran las 6 a. m. En cuanto salí de la Suite Real, había guardias de seguridad apostados afuera. Aunque había solicitado con urgencia la protección de la familia real británica, hacía tiempo que se habían dado cuenta de que no eran precisamente huéspedes bienvenidos. Por supuesto, Gran Bretaña tenía sus propios motivos ocultos.

Esta vez, tras haber sido él quien había hecho la petición, aceptaría las cosas hasta cierto punto, pero Kairou tenía sus propias ideas al respecto.

De todos modos, lo importante ahora era conocer a «ese hombre». Estaba bastante seguro de haber oído que Víctor Freeman era el jefe de seguridad, pero ver su rostro resultó más complicado de lo que había imaginado. Tomemos como ejemplo nuestra última reunión. A pesar de que era nuestro reencuentro después de quince años, el hombre desapareció como el viento sin siquiera saludarnos como es debido.

Más tarde, oí decir que, entre todos esos guardaespaldas, parecía haber pocas posibilidades de ver el rostro de aquel hombre. En el transcurso de quince años, Víctor Freeman había ascendido a una posición mucho más alta de lo que yo había imaginado.

Por lo que Kairou sabía, Víctor nunca había sido un hombre fácil de convencer.

Por supuesto, Kairou, quien dijo eso, tampoco era de los que escuchaban obedientemente. En ese aspecto, eran exactamente iguales. Además, no le fue difícil escapar de la habitación, evadiendo la mirada de los guardias. Era algo que un hombre podía hacer con un ojo cerrado.

Es decir, si Kairou estaba sentado tranquilamente en esa habitación, era por decisión propia. Sentía cierto remordimiento hacia ellos, que de repente habían sido asignados a su equipo de seguridad por mi culpa o por la de mi primo. Al fin y al cabo, solo era posible cuando el hombre tenía ganas.

O cuando no estaba particularmente enfadado, por ejemplo.

“Debería ir a verlo”.

En ese momento, no tenía la menor intención de quedarse sentado allí tranquilamente, y antes había estado muy enfadado. Aunque tal vez no lo demostrara en absoluto.

“¿Ese hombre? ¿Ahora?”

Por encima de todo, Kairou tenía a alguien con quien necesitaba reunirse inmediatamente.

En ese momento, quizá habría sido capaz de matarlo. Una hormona, similar a la adrenalina, fluía intensa y vigorosamente por mi mente. Quizá fuera dopamina, o algo positivo muy parecido a ella. Por lo tanto, era una oportunidad verdaderamente única.

“…No creo que él me vea así sin más, pero supongo que no pasará nada si voy solo… ¿Hermano?”

¿No sería una pena dejar pasar una oportunidad así?

“Si no quieres verme… haré que quieras verme”.

─Por supuesto. Es una pena, ¿no?

El hombre apretó los dientes con tanta fuerza que hicieron ruido, como si ya hubiera olvidado por completo el eco persistente del reloj que corría hacia atrás.

❖ ❖ ❖

Víctor Freeman había estado de muy mal humor desde la mañana.

No era solo que estuviera molesto, sino que estaba verdaderamente, profundamente e intensamente disgustado. Es cierto que las mañanas en las que se levantaba de buen humor se podían contar con los dedos de una mano, pero las mañanas tan desagradables como la de hoy eran igualmente raras.

Le latía la cabeza con una migraña que se había manifestado tras una larga ausencia. Se debía a sus muchos pensamientos. De hecho, Víctor sabía muy bien, muy bien, cuál era el origen de esos pensamientos. El mensaje que vi al despertarme quedó grabado en mi mente. Por supuesto, ese pensamiento me vino a la mente en el instante en que vi el mensaje.

‘Eso no puede ser cierto, ¿verdad?’

Aunque no voy a negar que fui yo quien le soltó a Su Majestad que si Ashmed Kairu Al-Assad era el hombre que había asesinado al rey, ¿qué haría ella al respecto?, en ese momento solo quería deshacerme de esa pesada carga; no eran mis verdaderos sentimientos.

Era cierto. Irónicamente, en ese mismo Londres, la persona más ansiosa por ver muerto al príncipe era también la que más confiaba en su inocencia: el propio Víctor Freeman.

Porque ya había escuchado sus pensamientos directamente del príncipe. El príncipe (aunque se había presentado como destinado a ser rey, mencionando algo sobre el Lobo Negro) no tenía ningún interés en el trono. ¿Qué ganaría matando al rey?

Además, según los rumores, el hijo mayor del difunto rey alcanzaría la edad legal para heredar el trono en unos meses. Incluso si lo dejaban solo, Akhnalarth funcionaría sin problemas.

Por supuesto, nunca se sabe qué pasará, así que nadie podía garantizar cómo cambiaría el príncipe mientras tanto. Después de todo, habían pasado quince años. Y no había garantía de que el príncipe no se hubiera convertido en un hombre ávido de poder, asesinando a su propio hermano y convirtiéndose en un hombre codicioso y ambicioso empeñado en apoderarse del trono.

Pero yo lo sé.

「¿En qué te basas?」

Pulsé el botón de respuesta. Permítanme aclarar de antemano que esta decisión se basó en motivos totalmente racionales y lógicos: la inocencia del príncipe, que me había visto obligado a asumir, podía afectar significativamente a mi misión final. No estuvo motivada por ningún interés personal ni curiosidad alguna.

Incluso si ese mensaje fue el primero que Víctor envió a Sean. Eso es un hecho innegable.

A pesar de ser el primer mensaje, ese joven insolente y presuntuoso permaneció en completo silencio, como si le hubieran roto los dedos o hubiera olvidado cómo redactar un mensaje. Y así sucedió que, independientemente de si se trataba de un asunto de deber o de curiosidad personal, se produjo una situación sin precedentes en la que Víctor Freeman pulsó el botón de llamada simplemente porque su orgullo se había visto ligeramente herido.

Por eso. No fue porque estuviera frustrado por la interminable respuesta, ni porque la impaciencia de la espera fuera un fastidio.

El teléfono sonó exactamente tres veces y la otra persona contestó. Al parecer, no se había roto el dedo.

‘Habla conmigo, Sean. Ah, espera. No hace falta que abras la boca. Solo escúchame ahora. Me he tomado la molestia de llamarte por teléfono solo para contarte mi historia, ¿sabes? Acabo de hacerte una pregunta muy breve pero crucial sobre el mensaje que enviaste al amanecer. No considero que esté en una posición en la que no pueda hacer preguntas sobre este asunto, aunque me pregunto qué opinas tú. Naturalmente, se trata de mi propia opinión, muy subjetiva y personal, pero estoy seguro de que no puede haber desacuerdo en este punto. Si hay alguien aquí que pueda decir sí o no, esa sería solo Su Majestad la Reina, a quien respetamos, bajo este cielo londinense.’

Por el contrario, quizá afortunadamente, Sean era un tipo que no era del todo tonto, ya que se mantuvo callado.

‘Por lo tanto, si sigues manteniendo esta actitud poco cooperativa en el futuro, tampoco sentiré la necesidad de tener que trabajar a través de ti. Que yo mismo me pusiera en contacto con cada departamento, es decir, que yo fuera el más activo, como hace solo cuatro años. Si ese Freeman quiere poner patas arriba el cuartel general, haré lo que quieras. Por supuesto, es cuestionable si Su Majestad la Reina desearía eso también. ¿No es tu papel aliviar su trabajo y esfuerzo? Creía firmemente que te había delegado esa función. Además, tengo entendido que firmaste el contrato con la condición de no salir en misiones externas… Ah, claro, ni siquiera yo, por más que sea, tengo derecho a acceder a los perfiles personales de todos los agentes. Solo quiero dejar claro que esto surgió accidentalmente durante una conversación con Su Majestad la Reina cuando te uniste. De todos modos, es sorprendente que todavía conserve su puesto. La verdad es que pensé que me iban a despedir pronto. Jaja… Es un momento en el que tus destacadas habilidades me hacen sentir admiración de nuevo.’

Por supuesto, reconozco hasta cierto punto que puede que haya respondido de forma algo más emocional de lo habitual en ciertos aspectos.

‘…Bien, en ese sentido, te lo preguntaré una vez más.’

Fue un momento largo y prolongado. Para Sean Michael Ware, al menos, debió ser el momento más largo y angustioso del año.

‘Quiero toda la información que conozcas y puedas obtener sobre Ashmed Kairou Al-Asad.’

Lo mismo ocurría con Víctor Freeman. Siempre le había disgustado esperar y, con el paso de los años, lo encontraba cada vez más insoportable. Para alguien con un carácter tan irritable y sensible, esperar era un veneno de la peor clase.

‘Ahora mismo, en este preciso instante.’

Lo que quería tenía que llegarle, pasara lo que pasara. Al final, Sean tuvo que colgar sin decir palabra.

Los mensajes llegaron uno tras otro en menos de 15 segundos, por no hablar de 5 minutos. Para resumir su contenido:

El autor del asesinato del rey de Akhnalarth, cometido en la madrugada de hoy, ha sido detenido. El detenido es un joven, y se le ha encontrado en su poder el octavo sello del príncipe, uno de los diez sellos principescos otorgados a cada uno de los príncipes…

Tras examinar minuciosamente el contenido dos veces, Víctor volvió a enviar su respuesta.

「¿Qué diablos es un sello? ¿Es un objeto?」

Esta vez, la respuesta llegó de inmediato.

「Se presume que es confidencial. No se ha confirmado ninguna información por el momento.」

Los jóvenes de hoy en día realmente no tienen sentido del estilo de escritura adecuado, ¿verdad? Víctor frunció el ceño inmediatamente.

En cualquier caso, fuera cual fuera ese objeto, fue encontrado en el cuerpo del autor del crimen. En consecuencia, los herederos restantes se redujeron a tres candidatos, con la condición de que no hubieran tomado votos religiosos ni estuvieran parcialmente paralizados. Y de esos tres, resultó ser Ashmed Kairou Al-Asad. Ese hombre fue identificado como el principal sospechoso, ¿no es así?

‘Parece que Akhnalarth se equivocó por completo.’

Víctor volvió a encogerse de hombros. A pesar de haber acabado de escuchar noticias sobre un asunto que podría haber puesto patas arriba a toda una nación, se encontró experimentando la peculiar sensación de que su convicción sobre la inocencia del príncipe no había hecho más que reforzarse. No podía ser de otra manera.

Si el príncipe fuera realmente el autor del asesinato del rey, lo habría matado él mismo.

No enviando asesinos ni nada por el estilo.

Por supuesto, Víctor Freeman. No es que le importara. Aunque él no lo sabe, claro.

Dejó el tenedor y repasó mentalmente los acontecimientos de hacía treinta minutos. El sándwich abierto de aguacate servido con huevos Benedict era bastante aceptable, pero, a decir verdad, en su estado de ánimo actual, nada le habría abierto el apetito, así que no se detuvo en la comida.

“…¿Pasa algo?”

Preguntó el secretario. Ahora que lo pensaba, Hoban estaba de pie a su lado. Víctor, como si solo ahora se diera cuenta de su presencia, miró bruscamente en dirección al secretario. No significaba gran cosa, pero Hoban se estremeció visiblemente y dio un paso atrás.

“¿Parece que pasa algo?”

No, no es tanto eso como…

“Bueno, entonces no entiendo por qué harías una pregunta tan estúpida”.

Víctor Freeman estaba sin duda tramando algo. Hoy estaba tres veces más despierto de lo habitual.

Grace, que estaba inspeccionando regularmente la vajilla no muy lejos, también negó con la cabeza. Por supuesto, era una señal de acuerdo.

“En primer lugar, en relación con la entrevista de ayer, debo informar que…”

“¿Entrevista?”

Ah, la entrevista. Claro. Se me había olvidado por completo. Incluyendo el hecho de que me arruinó toda la tarde de ayer.

“La parte sobre la entrevista con la chef Adele Bovie que se canceló repentinamente se explicó en persona en el restaurante. Ellos también aceptaron la situación. Mientras estaba en ello, también mencioné el servicio de entrega a domicilio… Sorprendentemente, aceptaron de buen grado. El jefe de cocina ya está trabajando a las siete, según he oído. Dijo que estaría encantado de enviar comida si Waterfall enviara a alguien”.

“¿Está de acuerdo?”

“Ah, no, no es así. …Bueno, para ser exactos, si solo me envían a la persona, lo tomaré como un honor y prepararé la comida con todo mi corazón… dijo. Sí. Exactamente. Sí”.

……Sí, así es como debe ser. Su mirada, que se había agudizado momentáneamente, se suavizó una vez más. Ho-ban, que no había pasado por alto ese sutil cambio, se acarició el pecho un instante demasiado tarde. Conseguir el puesto de secretario personal de Víctor Freeman significaba poseer una perspicacia y un ingenio excepcionales. Ho-ban solo se dio cuenta de este hecho después de asumir el cargo.

Como mínimo, hay que dar mucha importancia al hecho de que se diera cuenta de ello solo después de conseguir un empleo. Esa importancia no solo era relevante para Ho-ban y para él mismo, sino también para Víctor. Miró fijamente a su secretario personal, quien, a juzgar solo por su aspecto, parecía completamente torpe y, con unas gafas que parecían más pequeñas que su propia cara, incluso daba la impresión de ser un poco tonto.

Cuanto más lo observo, más me doy cuenta de que su forma de manejar los asuntos no está nada mal. Dado que consiguió un puesto en Petaloo, sus competencias básicas deben estar, naturalmente, por encima de la media. Y si fue seleccionado específicamente como asistente personal, debe poseer alguna otra habilidad especial.…….

Me vino una idea a la mente.

Hoban fue el ganador anual del ‘SIC(Searching Information Contest)’ que se celebra cada año en la Universidad de Brighton en Londres. Si mi memoria no me falla, habría ganado el título por segundo año consecutivo. Recordé no solo la imagen de Hoban respondiendo en voz alta y con fuerza frente a mí, quien podría ser su futuro jefe, diciendo que no pudo participar en absoluto en su último año porque de repente tuvo un ataque de indigestión antes de que comenzara el torneo, sino también la atmósfera y el ritmo de la entrevista volvieron a la normalidad.

A modo de referencia, de los tres entrevistadores, solo Víctor le dio a Ho-ban una puntuación de menos cinco puntos en la sección de afinidad personal.

“Hoban”.

“Sí, sí, sí”.

“La respuesta es…”

“¡Sí!”

Por muy competente que fuera la secretaria, cada vez que su jefe se dirigía a ella por su nombre, perdía los nervios y se encogía, como si fuera la persona más tonta de toda la oficina. Cualquiera que lo viera pensaría que su superior lo estaba devorando. Por supuesto, eso no significaba que Víctor se sumiera en una reflexión inútil sobre su actitud. Simplemente no le gustaba que le interrumpieran bruscamente, así que volvió a armarse de paciencia y preguntó.

“¿Sabes algo sobre un lugar llamado Akhnalarth?”

‘SIC’Es una competición de habilidades de recuperación de información. Al menos, eso es lo que parece a simple vista.

Hoban, como era de esperar, parecía ajeno. Así lo parecía a simple vista, y era cierto. Simplemente no podía responder con sinceridad, temiendo la reprimenda que recibiría si lo negaba.

“Ah, ¿Akan… Larth? ¿No es ese un importante país productor de petróleo? ¿Por qué de repente…”

“Si no lo sabes, entonces infórmate de todo desde ahora. Sobre todo de lo que ha pasado en ese país en los últimos cinco años, de todo”.

La información que Sean proporcionó no era nada satisfactoria. Por alguna razón, últimamente los miembros de la Oficina de Inteligencia parecían mantener las distancias con él. No podía dejar sus asuntos en manos de esos idiotas que desde el año pasado habían perdido la cabeza por disputas entre facciones y otras tonterías por el estilo.

Por supuesto, era únicamente para cumplir con su deber a la perfección, quizás por última vez, sin ningún otro motivo. Todo era por la familia real y la reina. No podía haber otra razón.

Bueno, eso es lo que cabe esperar, ¿no? Al fin y al cabo, solo es el primo de Victor Freeman, que está a punto de jubilarse. ¡Ja, ja!

Incluso eso fue bastante oportuno, ya que el teléfono sonó justo antes de que perdiera la cabeza. Víctor, que había estado burlándose sin que yo me diera cuenta, compuso instantáneamente su expresión y descolgó el teléfono.

“Cuánto tiempo, Barmal”.

Hace mucho que no escucho tu voz, ¿verdad? ¿Han pasado unos cinco años desde la última vez que hablamos por teléfono? Víctor se encogió de hombros y esperó a que el otro hombre continuara, como si no fuera gran cosa. Era el tipo de persona que nunca se ponía en contacto a menos que necesitara algo.

“¿Ah, sí? Tú también has tenido tus problemas, ¿no? No sabía que te habían enviado al equipo de campo. Bueno, ¿y qué?”

…¿Eh?

“…¿Desapareció?”

¿Quién? Seguro que no. Imposible. No puede ser.

“¿A eso le llamas hablar? … Vale, bien. Entendido. Avísame enseguida si te enteras de algo. Yo también lo investigaré por mi cuenta”.

La llamada, la primera en cinco años, terminó tras apenas un minuto.

Sin embargo, en ese breve intervalo, la tez de Víctor se había vuelto completamente pálida. ¿El príncipe ha desaparecido? ¿Cómo es posible? ¿No estaban nuestros agentes en alerta no solo en esta planta, sino también en las tres plantas inferiores? ¿Cómo ha podido desaparecer como el humo, sin compañía?…….

Ah, quizá lo consiga. No solo es el lugar más seguro de Waterfall, sino que además es donde vigila el mismísimo Víctor Freeman, el hombre que solía entrar y salir de su propia habitación como un fantasma.

Lo importante no era «cómo» había desaparecido. La pregunta crucial ahora era «cómo» encontrarlo. Víctor frunció profundamente el ceño, algo poco habitual en él, y se sumió en sus pensamientos. Quizás el aumento de sus arrugas no se debía únicamente a la edad.

¿Y si el príncipe desapareciera así?

Seguro que algo sucederá que le encantará a Sean, tanto que aplaudirá con las dos manos. Además, se presentaría una situación en la que los idiotas que no soportaban a Víctor Freeman se reunirían para brindar en grande. Al recordar la mirada de disgusto de la reina, que lo miraba como si lo despreciara, de repente sintió que le iba a dar un infarto. Maldita sea.

No es momento para esas cosas. ¿Dónde demonios se ha metido este príncipe…? La pregunta volvió al punto de partida.

¿Había algún lugar en Londres al que pudiera haber ido? No se habrá esfumado sin más, ¿verdad? Si es así, esta vez no lo dejaré pasar. Aunque eso signifique romperle una pierna y dejarlo ingresado en la sala VIP de algún hospital dirigido por un pariente lejano mío.

“Hoban. ¿Cómo localizo a un hombre sin nombre en Londres?”

Para ser precisos, era un hombre cuyo nombre no podía revelarse.

El punto crucial era que Víctor Freeman se encontraba en un estado muy inestable, pero también profundamente grave, hasta tal punto que podía entretenerse libremente e incluso llevar a cabo planes y pensamientos que se considerarían poco elegantes, del tipo que cabría esperar de aquellos a los que él tildaría de reaccionarios.

“…Hmm. Creo que sería más rápido encontrar el andén 9 y 3/4 en la estación de King’s Cross”.

“¿Ahora llamas a eso una broma?”

Los chistes eran algo que no podía hacer. No sé si es una obra maestra británica, pero es cierto que Harry Potter ha contribuido significativamente a varias industrias británicas. Especialmente los chistes sobre Harry Potter. Al menos, ¿no ha traído Harry Potter grandes beneficios a nuestro país?

No es momento para bromas, ¿sabes? Víctor miró a Ho-ban con total disgusto, como si nunca hubiera oído una broma más vulgar en toda su vida. Como su secretario, me pareció totalmente injusto. A mí me pareció una broma bastante ingeniosa, dentro de lo que cabe.

“No carece por completo de rasgos distintivos. Para empezar, es extranjero, concretamente de Oriente Medio. Su altura es probablemente… superior a 1,80 m. Y……”.

Para reiterar, Víctor se encontraba en un estado mental muy grave y enfrentaba una emergencia grave, lo que le impedía tolerar las bromas de su secretario.

Le midió la altura al príncipe la última vez que se vieron cara a cara. Quince años atrás, la altura de sus ojos era prácticamente la misma, pero ahora era notablemente diferente. Tuvo que levantar la cabeza para encontrarse con la mirada del príncipe. Esto también fue una experiencia terriblemente humillante.

Pero había algo aún más humillante. Víctor finalmente se vio obligado a decir algo que no quería admitir.

“¿…Un hombre muy guapo?”

Teníamos que admitirlo. Objetivamente, el hombre era «muy» guapo. Sin importar el género, incluso Víctor Freeman, cuyo ojo para los hombres era tan agudo como la punta del Big Ben, no pudo evitar admitirlo.

“Bueno, eh… Estoy bastante sorprendido en este momento”.

“¿Qué?”

“Es la primera vez que oigo al director general decir que alguien es guapo…”.

Por supuesto, tampoco es que yo quisiera continuar con ese tipo de conversación.

Quedarse quieto era aún menos una opción. De todos modos, estos jóvenes de hoy en día… ¿entienden siquiera el contexto cuando hablan? ¿O simplemente sueltan lo primero que se les viene a la cabeza?

En lugar de quedarme sentado así, pensé que me sentiría mejor si salía a buscarlo yo mismo. Víctor se levantó de la silla sin demora.

“Por hoy ya es suficiente, así que vete a casa y descansa. No programes nada conmigo por el momento. Probablemente se seguirá cancelando”.

No había garantía de que los acontecimientos de hoy solo ocurrieran hoy. El secretario, con esa estúpida expresión que Víctor detestaba, volvió a preguntar.

“¿Eh?”

“No deseo descansar aquí para siempre, así que a partir de ahora, no digas ni una sola palabra”.

En lugar de escuchar esa charla tonta e irrelevante, hubiera sido mejor callarlo. Víctor pasó rápidamente junto a él y se dirigió hacia el garaje. Salir corriendo a la calle no habría sido una solución mejor, pero era mucho mejor que quedarse sentado en silencio en casa, esperando a que llegaran noticias.

La puerta del garaje se abrió de par en par, dejando ver inmediatamente el familiar sedán negro. Incluso entonces, la secretaria seguía persiguiéndolo desesperadamente. ¿Se había vuelto tan torpe que ni siquiera podía comprender el significado de las palabras? Parecía que acababa de llegar a la conclusión de que lo mejor para ambos sería que él descansara eternamente.

“¡Hmm! ¡Hmm, hmm!”

El tonto me habló. Se mordió el labio con fuerza.

Ho-ban señaló su teléfono móvil, tratando desesperadamente de transmitir algo. Eso estaba bien. No, en realidad, no estaba bien. En lugar de responder, Víctor le dio la vuelta al teléfono que sostenía su secretario y se lo mostró.

La pantalla ya estaba apagada.

Solo entonces el secretario se dio cuenta de su error, desbloqueó apresuradamente el patrón y le puso delante de las narices la pantalla que tenía intención de mostrarle desde el principio. Pero lo que estaba viendo era algo que ya sabía: un anuncio de la marca de moda urbana dirigida por Irene. Seguro que no me había llamado aquí solo para mostrarme este tipo de cosas. (Si es así, quedas despedido en el acto). Víctor retrocedió instintivamente el torso y empujó a la secretaria como si estuviera ahuyentando a un insecto molesto.

“Solo dilo”.

El secretario señaló la pantalla del teléfono móvil como si hubiera estado esperando ese momento.

“¿No es este tipo?”

Para no repetir el error, volvió a mirar la pantalla y, con un rotundo «¡Uy!», le mostró bruscamente la pantalla que originalmente pretendía mostrar.

La pantalla estaba llena de una aplicación de redes sociales popular entre los jóvenes.

“Actualmente es tendencia número uno en las zonas cercanas: Chico sexy y atractivo.……”.

Y en esa pantalla había una fotografía, capturada con crudeza, de un hombre al que Víctor también conocía bien, de pie en medio de Trafalgar Square.

❖ ❖ ❖

Londres, 8:15. Trafalgar Square.

Habiendo nacido en esta ciudad y vivido aquí durante casi medio siglo, era la primera vez que visitaba Trafalgar Square a esta hora. Para ser precisos, no le gustaba especialmente la plaza. Excepto, claro está, por su contribución a la economía londinense, impulsada por el turismo.

En cuanto a la razón, era un lugar lleno de gente en todas las estaciones, los 365 días del año. Ya sea por los turistas o por los manifestantes. Si fuera de madrugada, esta plaza amplia y hermosa también estaría tranquila y los alrededores de la estatua del almirante Nelson, que ha aparecido hasta la saciedad en las fotos de innumerables personas, estarían vacíos, lo que permitiría tomar fotos sin gente. Sin embargo, ahora eran las 8:15 de la mañana y la plaza ya estaba lo suficientemente concurrida por las personas que ya habían salido.

Incluso entre la multitud, la figura del príncipe destacaba con claridad, lo cual era bastante notable.

“Eh……”.

La imagen del príncipe de pie frente a una fuente que nunca se seca, incluso en invierno (aunque no es así), era lo suficientemente llamativa como para atraer la atención de cualquiera, no solo de Víctor. Por ahí cerca, abundaban los idiotas que fingían fotografiar la fuente para capturar su imagen. ¿Cuántos teléfonos y cámaras tendrán la cara y el cuerpo de ese hombre incrustados?

La idea me dio escalofríos. Como jefe de seguridad, sentí la necesidad de recoger inmediatamente todos los dispositivos electrónicos y borrar las fotos.

¿Tiene algún propósito? Algunas personas, por su propia seguridad, se quedan fuera de sus casas, deambulando de habitación en habitación de hotel, mientras este hombre sale a rastras a una plaza llena de gente, exhibiendo ostentosamente su imagen.

Víctor Freeman simplemente no podía entender a ese hombre. Hace al menos quince años, no era una persona tan grosera que se comportaba sin consideración. Era un príncipe educado que sabía lo mínimo sobre el tacto y cómo cumplir las normas.

Quince años atrás.

“Su Alteza”.

Victor se paró frente a él. El príncipe, vestido con un abrigo burdeos que le llegaba por debajo de las rodillas, giró la cabeza, con las manos metidas en los bolsillos.

“Buenos días”.

Y luego le dirigió un saludo bastante descarado. ¿Good morning? Víctor apretó los dientes con fuerza.

Apretó con fuerza los dientes.

“Gracias. Entonces ¿Estás aquí para hacer turismo o algo así? ¿Sin escolta?”

“Me siento bastante agobiado, ¿sabes? Solo para tomar un poco de aire fresco”.

“Hubiera sido mejor si me hubieras avisado antes, ¿no?”

Debió de ser espléndido. Verdaderamente espléndido. La cabeza del príncipe, que se había girado hacia arriba como para vislumbrar la punta de la estatua del almirante Nelson, volvió a girarse.

“Si me lo hubieras dicho antes, habrías podido llevarme contigo otra vez”.

Entonces sonrió. Ante esa expresión burlona, Víctor Freeman sintió de repente un violento impulso de darle un puñetazo en la cara. Junto con la idea de que esta podría ser realmente su última misión.

“Hay muchas otras personas capaces además de mí. Si ya has tomado suficiente aire fresco, más vale que te vayas”.

“Todavía no. El hotel es demasiado sofocante, ¿sabes?”

“Sabes mejor que nadie que este no es el momento para estar aquí”.

Era exactamente como él había dicho. El príncipe no tenía nada que hacer aquí. ¿Acaso no había solicitado protección personalmente? En otras palabras, estaba amenazado. Entonces, el objetivo debía ser sin duda Rahman. Aunque aún no se sabía nada con certeza, a juzgar por los antecedentes y suponiendo que hubiera efectivamente dos sospechosos en lugar de tres. Si había un hombre del que había que desconfiar, ese solo podía ser Rahman. Él tampoco estaba en Akhnalarth.

No solo eso, sino que las cámaras de aquellas personas que llevaban tiempo haciendo fotos también eran una gran molestia. La apariencia y la ubicación del príncipe no debían revelarse más. Era hora de regresar, aunque tuvieran que arrastrarlos.

“¿O realmente te da tan igual porque lo hiciste tú mismo?”

Sus miradas, que solo se habían cruzado fugazmente, ahora se fijaron la una en la otra. El príncipe miró a Víctor sin decir palabra. Esa mirada le resultaba extrañamente familiar. Especialmente en la figura del hombre que estaba de pie bajo el sol naciente.

Maldita sea, siento que voy a tener otro ataque al corazón. Debería hacerme un chequeo médico pronto. Ya es hora.

“Si realmente piensas eso, entonces seguramente no hay necesidad de protegerme, ¿no?”

“Debo decir que creo que este no es el lugar más adecuado para discutir estos asuntos”.

“No volveré al hotel”.

¡Maldita sea! ¿Qué demonios tiene ese hombre contra el hotel? El Shellman Hotel es un hotel de larga tradición, querido y apreciado por Londres, y queremos recalcarlo una vez más.

Víctor sintió cómo crecía su irritación. A decir verdad, llevaba acumulándose desde hacía rato, pero de repente, una nueva oleada de rabia le subió desde la parte baja del abdomen, haciéndole sentir como si sus órganos internos estuvieran siendo marinados en el sabor químico que tanto detestaba. Estaba profundamente disgustado y sentía un nudo en el estómago. No pudo evitar preguntar.

“Si vas a comportarte así, ¿por qué demonios has vuelto?”

¿Por qué demonios has vuelto al lugar donde estoy? Y después de quince años, nada menos.

Nunca debería haber vuelto. Hubiera sido mejor para los dos. No, al menos para Víctor Freeman, hubiera sido mucho mejor.

“Lo que quiero decir es que, si vas a ser tan poco cooperativo, ¿por qué demonios elegir Gran Bretaña…?”

“He venido a verte”.

Maldita sea.

En cuanto nuestras miradas se cruzaron, comenzaron los insultos. ¿Has venido a verme? El príncipe soltó justo lo que no debía decir.

¿Podría ser que un hombre así no me reconociera? ¿Primo? ¿Hermano? Pensé que lo había olvidado todo, pero aún recordaba vívidamente cada detalle de aquel momento: la expresión del príncipe, su mirada, ¡incluso su voz!

En lugar de responder, Víctor apartó la cabeza. Su mirada se cruzó con la de los turistas que, de alguna manera, se habían reunido a su alrededor. Por alguna razón, parecían incapaces de acercarse, como si estuvieran proporcionando un escenario para los dos hombres. De repente, le vino a la mente la voz del secretario, parloteando sobre tendencias en tiempo real y cosas por el estilo.

Maldita sea. Víctor suspiró y jugueteó con su reloj de pulsera. A partir de ese momento, cesarían todos los seguimientos y registros de ubicación. Había llegado a la conclusión de que era una decisión mucho mejor para ambas partes, o más bien, para él mismo.

“Por favor, cambie primero de asiento”.

Antes de hacerlo, había un asunto que debía aclararse.

“Es poco probable que sea un hotel”.

Desde luego que no.

❖ ❖ ❖

Estaba ubicado en algún lugar de Charing Cross Road, donde Old Compton Street se cruza con Dean Street.

Cerca estaba Chinatown, un bullicio de asiáticos que acudían en masa a diario. Los letreros rojos, un marcado contraste con Londres, brillaban desde la mañana hasta la noche.

Además, su interior estaba, como es lógico, decorado íntegramente al gusto de Víctor Freeman.

“Por favor, pasa. Seguro que a ti tampoco te desagrada este lugar, ¿verdad?”

“…No es Waterfall”.

El príncipe parecía algo decepcionado. Sin embargo, pensar que las posesiones de Víctor se limitaban únicamente a Waterfall sería un error de cálculo bastante encantador. Incluso Víctor, que hablaba así, llevaba casi cuatro años sin poner un pie aquí. Sería justo decir que apenas había vuelto desde entonces. La única razón por la que se había tomado la molestia de comprar y renovar el edificio junto a Chinatown era para facilitar las actividades de su doble vida secreta; no había ningún otro motivo.

De lo contrario, Víctor jamás habría elegido esta calle de Londres entre todas las demás. (Claro, se sentía innecesariamente espaciosa y extravagante para un espacio destinado a tal fin). Como se limpiaba con regularidad, la casa estaba limpia, tranquila y, sobre todo, libre de distracciones.

Por eso Victor finalmente había recordado este lugar después de cuatro años.

Además, no quería ir a Waterfall con aquel hombre. De verdad que no quería.

“Waterfall… Me sorprende que aún recuerdes ese nombre”.

El mero hecho de mencionar el nombre de la mansión con sus labios era suficiente para poner los nervios de punta. Era esa sensación desagradable que hería sutilmente el orgullo, como cuando alguien te acaricia suavemente el cuero cabelludo con la yema del dedo, pero cuando giras la cabeza, parece que no hay nadie allí. Y lo que hiere aún más el orgullo es no saber por qué un asunto tan trivial debería herir el orgullo en primer lugar.

“¿Cómo pude haberlo olvidado? Es un lugar que también guarda recuerdos inolvidables para mí”.

Era una pequeña pulla. La respuesta que recibí fue inesperadamente significativa. ¿Un recuerdo inolvidable? Era una respuesta tan desagradable que quería aferrarme a cada palabra y darle vueltas y vueltas. Sin embargo, el interlocutor se limitó a encogerse de hombros y giró la cabeza para mirar alrededor de la casa. Parecía especialmente interesado en la chimenea. Se acercó a ella, se agachó y la examinó con atención.

Cualquier cosa. Me sentía incómoda con su mirada fija en mí. No, lo que me disgustaba era el hecho de que me estuviera mirando.

“¿Por qué demonios viniste? A Gran Bretaña. Podrías haber elegido cualquier otro país.”.

No estaban allí solo para entretenerse con charlas ociosas. Entonces, como ahora, Víctor no sabía cómo marcharse. Quería alejarse rápidamente de aquel lugar, pero antes de hacerlo tenía que escuchar la respuesta que deseaba.

“Estoy seguro de que ya has respondido a esa pregunta”.

La mirada del hombre, que había estado recorriendo la habitación, volvió una vez más, deteniéndose brevemente en Víctor antes de seguir adelante. Era diferente a antes. A los veinte años, solía mirarme fijamente hasta que yo giraba la cabeza primero.

Ahora que lo pienso, las orejas y la cola también han desaparecido. Una fría sonrisa se dibujó brevemente en la comisura de los labios de Víctor antes de desvanecerse. En momentos como este, en situaciones como esta, es completamente ridículo que recuerde tales recuerdos.

“¿Has venido a verme? Vaya, has llegado bastante pronto. O tal vez he entendido mal tus palabras. ¿Has dicho dentro de quince años, no el año que viene? Para entonces, no tendré una edad en la que mi oído falle, a diferencia de ahora”.

Por supuesto, todavía no era el momento. El príncipe finalmente miró directamente a Víctor. Y preguntó.

“¿Me estabas esperando?”

Se mantuvo impasible, pero siguió con su costumbre de apuntar deliberadamente a aquellos puntos que sabía que la otra parte menos deseaba que se tocaran. Su ceño blanco seguía delatando su descontento sin reservas. Si algo permanecía igual entre ellos, pero al mismo tiempo había cambiado, era que Víctor ya no ocultaba sus sentimientos. Se había vuelto un hombre mucho más excéntrico y mordaz que antes.

Hasta tal punto que ni siquiera Víctor Freeman podía ignorarlo.

“Nunca dije que esperaría. Sin embargo, fue Su Alteza quien hizo esa promesa. Por supuesto, ahora no pretendo volver sobre ese asunto y juzgar quién tenía razón y quién no. Sin embargo, insistir en cumplir una promesa quebrantada, especialmente ahora, quince años después, no tendría sentido. Además, Su Alteza seguramente comprende la gravedad de la situación actual… Por lo tanto, le pido que me diga la verdadera razón. No estoy jugando con las palabras”.

“Sé que no me esperaste”.

¡Así que ese tipo de cosas no son importantes ahora mismo!

El volcán inactivo, silencioso durante mucho tiempo, finalmente mostró signos de actividad. Era algo que ya sospechaba desde que aquel hombre reapareció.

¿Y qué? ¿Qué sabes? Los ojos azules de Víctor brillaron. ¿Estás parloteando como si supieras algo?

¿Qué demonios sabe él?

“También sé que te casaste mientras tanto”.

Ah, ¿el matrimonio, verdad?

“Veo que ya lo sabías. Me alegro de no haber tenido que explicártelo. También debes saber, por supuesto, que entretanto nació mi hijo. Ahora tiene trece años, es un chico inteligente y reflexivo que se parece a su madre”.

Tanto si el magma hervía en su interior como si no, su apariencia exterior era totalmente fría. Si se hubiera obligado a mostrar alguna emoción, habría sido a través de palabras que nunca habría pronunciado en toda su vida, frases como «se parece a su madre», por ejemplo. Eran sus entrañas retorcidas las que hablaban.

Esta vez, el príncipe permaneció en silencio, como si le hubieran golpeado con un gancho ligero. Por un instante, se sintió embriagado por una sensación de victoria, pero por alguna razón se trataba de un triunfo amargo.

Ninguno de los dos habló. La mirada del príncipe ya no se desviaba hacia otro lado, permaneciendo fija en Víctor, o más precisamente, en sus ojos. Dentro de esos ojos color ámbar, un lapso de tiempo indescriptible pasó rápidamente y desapareció. Era difícil adivinar qué podía haber sido.

Una cosa era segura: ya no era Víctor Freeman. Eso estaba claro.

“Tú y yo hemos compartido un voto vinculado al alma”.

“¿Compartir? Lo hiciste unilateralmente”.

“¿Y? ¿Por eso tomaste esa decisión, porque llegué demasiado tarde?”

“Nunca dije que esperaría desde el principio”.

Víctor Freeman ya no dudaba sobre ninguna respuesta. No había motivo para ello. Significaba que no temía que sus palabras pudieran herir al otro.

“Muy bien. Si debo concluir este juego de palabras antes de continuar, entonces sí. Te lo diré. No es un asunto difícil”.

Además, Víctor Freeman se ha vuelto más hablador que antes. Durante mucho tiempo, ha estado luchando solo contra muchas cosas.

Uno de ellos era él mismo. Y la causa misma de esa pelea estaba justo ante sus ojos. No había razón alguna para que su boca se callara.

“Su Alteza, usted sabía que me iba a casar, ¿verdad? Recuerdo claramente habérselo dicho. Yo era quien debía continuar el linaje Freeman, y le dije que quería tener hijos. De verdad que lo dudo. ¿De qué sirve todo esto ahora? ¿Intenta responsabilizarme insistiendo en una historia anticuada? ¿Me exige pagar por romper esa promesa unilateral?”

El hombre permaneció en silencio, como si aún tuviera algo en qué pensar.

“Alteza, ¿me está escuchando ahora…?”

“Te escucho. Y lo sé. Sin embargo, el voto que compartimos no es de naturaleza tal que pueda verse afectado por esas cosas. Pero…”

¡Maldita sea! ¡Te digo que no lo compartimos! Víctor frunció el ceño con fuerza.

“Te pregunto si me traicionaste porque no cumplí mi promesa en aquel entonces”.

¿Traición? La tensión entre sus cejas se relajó de repente. Estaba tan sorprendido.

“……¿Me acabas de llamar traidor?”

La voz de Víctor se volvió fría. Traición.

Si tuviera que describir esa palabra, sería una que había enterrado durante mucho tiempo en las profundidades del mar del lenguaje, en lo más profundo de su ser, para nunca recuperarla. Ni siquiera quería pensar en ella. Era una palabra absolutamente necesaria para completar una frase, pero nunca había querido completarla, así que la enterró, jurando vivir eternamente ignorándola.

Víctor Freeman lo sabía. Que dolería.

Quince años habían pasado, dejando su frase fragmentada y su corazón en paz. Y ahora, nadie menos que el príncipe había recuperado esa palabra y la había puesto ante los ojos de Víctor.

‘El príncipe me traicionó.’

La frase acababa de completarse.

“Traición… Sí. Si eso es traición, entonces soy yo quien ha traicionado a Su Alteza”.

‘Igual que tú me traicionaste.’ No se atrevía a pronunciar esas palabras, ni lo haría jamás. Era el último vestigio de dignidad que Víctor podía conservar, y debía conservar.

“Entonces, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Me castigarás? No soy ni tu súbdito ni tu ciudadano. Kairou”.

Kairou. En cuanto mencionó ese nombre, la mirada del príncipe cambió. Víctor nunca lo había llamado por su nombre.

Los párpados del príncipe parpadearon lentamente. Los diminutos movimientos captaron su atención con una extraña precisión. ¿Acaso el aire estaba pesado debido a su estado de ánimo? Incluso el tiempo parecía transcurrir lentamente. El muro que los separaba ya no era visible.

Ahora, estaba dentro de ese muro. Su respiración era sofocante.

“Te lo pido una última vez”.

Sus labios, moviéndose tan lentamente como sus párpados, hablaron.

“¿Para qué era? ¿Riqueza? ¿Fama? ¿O… estatus? ¿Qué te prometió darte la otra persona?”

Víctor frunció el ceño al mismo ritmo. Dentro de las paredes, todo parecía moverse lentamente. Y uno tendía a volverse dos veces más emocional de lo habitual. Las palabras que salieron de la boca del príncipe no eran más que increíblemente vulgares. ¿De verdad crees que me casé con él por esas razones?

La razón por la que pudo mantener la paciencia fue porque había luchado con todas sus fuerzas para no convertirse en eso. ¿Para qué se casó? Una pregunta que nunca antes se había planteado, que regresaba después de tantos años, finalmente apuñaló a Víctor Freeman por la espalda.

¿Riqueza? ¿Fama? ¿Estatus? Ninguna de las tres era la respuesta, y tal vez todas lo fueran. Las había poseído desde su nacimiento, y estaba tan acostumbrado a ellas que la idea de perderlas era impensable.

Ni el matrimonio ni tener hijos eran cosas que él deseara. Sin embargo, si se le preguntaba por qué, respondía que era por el bien del apellido familiar. Así que ahora tenía que admitirlo. Quizás era porque no quería perder lo que tenía. Quizás era porque quería conservarlo hasta su último aliento.

La esencia no solo era efímera, sino que carecía por completo de encanto.

Sin embargo, por otro lado, era algo por lo que valía la pena arriesgar la vida. El honor, sobre todo. Además, era una pena que Víctor Freeman nunca hubiera vivido otra vida.

Podría haber sido una razón trivial para un hombre, pero para él, lo era todo.

“Sí. Las tres cosas que mencionaste son necesarias para mí”.

Para el príncipe, destinado a convertirse en rey, no era más que un noble común y corriente.

No un lobo negro, ni un alma noble, sino un ser humano común y corriente, un hombre.

“Por eso traicioné a Su Alteza”.

Incluso para ese ojo humano normal, si fue visible solo por un momento, ¿fue una ilusión? La luz que había brillado momentáneamente en los ojos del hombre que estaba frente a mí desapareció casi al instante. Las pupilas ámbar, que habían brillado como el oro, perdieron su color y se hundieron en un estado apagado y sin vida.

Esto también debe ser una visión, pero parecía como si lo hubiera visto.

El alma de la que hablaba. Solo por un momento, pero con claridad.

“…Ya veo”.

La débil voz era resignación. ¿A qué había renunciado? ¿Había escapado por fin de esa ilusión de votos y promesas egoístas e imprudentes? Si era así, se sentía aliviado, pero al mismo tiempo, un dolor sordo se extendió por su pecho. El dolor no cesó en un instante, sino que persistió.

“Entonces, ahora puedo matarte en paz”.

¿….Qué?

Por un instante, no pudo creer lo que oía. ¿Matar? En cuanto pensó eso, se dio cuenta de que el rostro del hombre estaba justo frente a él. Tuvo que dudar de sus ojos. Claramente había más de diez pasos entre ellos.

La distancia de seguridad se redujo en un instante. Un agarre tremendo, como un tornillo de banco, empujó a Víctor contra la pared. Ni siquiera pudo comprender lo que había sucedido, por lo que no sintió el dolor. Cuando sintió la agonía, su cuerpo ya estaba estrellado contra la pared.

“Eh, eh… uf……”.

“Fuiste tú. Lo supe desde el primer momento y nunca lo dudé ni un instante. Víctor”.

Un agarre inmenso. Víctor instintivamente agarró sus manos. Ambas manos sujetaron las muñecas y los antebrazos del hombre, luchando desesperadamente por liberarse, pero él no se movió ni un centímetro. En comparación con quince años atrás, sus brazos, que habían perdido músculo, ya no podían ejercer la misma fuerza. Aunque tal cosa fuera posible, nunca habría podido hacer frente a un hombre que empujaba con una fuerza tan monstruosa.

“…Te vi. En las mazmorras subterráneas, en el desierto arenoso. Tú solo me guiaste hacia la luz”.

“Uff, ah…… Yo, Ugh……”.

El oxígeno que me quedaba en los pulmones disminuyó rápidamente. Mi respiración se aceleró en consecuencia. Mi garganta, jadeante, se abría y cerraba repetidamente. Mientras tanto, la presión en mi garganta se apretaba, cerrando el espacio restante.

Mi visión se nubló.

“Pero no eras tú”.

Pero, curiosamente, la visión y la conciencia se nublan. A pesar de todo, su rostro se veía nítidamente.

“…No eras tú”

El hombre estaba llorando.

Ese rostro apareció de repente en mi visión y mi consciencia, que se desvanecían. Una repentina oleada de consciencia me invadió. No podía entender de dónde provenía la fuerza. Sorprendentemente, mis brazos, ahora mucho más delgados que antes, temblaban, pero logré liberarme de su agarre en mi cuello. Fue realmente milagroso.

O tal vez fue un milagro obra de la ira.

Incluso sus ojos azules se iluminaron. Una rabia tan inmensa que ni siquiera podía comprenderla, nublando su visión una vez más. Estaba completamente ciego.

No, ¿era cierto que un humano, nacido como humano, debía ser amenazado de muerte solo por codiciar dinero, fama y estatus? ¿O era el matrimonio un pecado tan grave? Ya lo había dicho. Era algo que tenía que hacer. Si hubiera regresado a su tiempo, tal vez se habría casado de todos modos.

En fin, ahora está divorciado. Ni siquiera había mirado a nadie más.

¿Qué demonios es esto?

Víctor reunió hasta la última gota de fuerza para apartar el brazo del príncipe.

“…Pare, basta… Basta, Alteza”.

¿Qué tiene de malo que un hombre adulto muestre sus lágrimas, digo yo?

“Es cierto que soy más viejo que entonces, pero aún no he llegado a la edad de morir. Y desde luego no tengo ningún deseo de morir a manos tuyas”.

Todavía sentía una sensación de ahogo, como si algo se me hubiera atascado en la garganta. Intenté aclararla con una tos clara, pero no me salió bien. Maldito príncipe. ¿Qué demonios había aprendido en quince años para estrangular a alguien de repente? ¿No hay alguna ley en Akhnalarth que diga que puedes estrangular a alguien sin ir a la cárcel después de los veintiún años? Necesito aprender modales y etiqueta desde cero. Si es posible, hagámoslo al estilo británico.

De todos modos, aún quedaba más por decir.

“Francamente, la sola idea de que mi matrimonio se considere una traición hacia ti… ¡Bah!”

Cerré la boca antes de poder terminar. Si me hubiera estrangulado otra vez, le habría dado una patada en el estómago esta vez, pero no me atreví. No era mi garganta la que se ahogaba, sino mis labios. No era mi mano la que cubría mis labios, sino los labios del hombre.

Sin embargo, no pude darle una patada en el estómago…….

Más que la lengua que se aferraba sin descanso, explorando su boca, fueron las lágrimas del hombre que fluían por ella las que perturbaron a Víctor. Seguía llorando. La mano que le agarraba la mandíbula era fuerte, pero aquellas lágrimas, que le humedecían la mejilla, eran totalmente frágiles y debilitaron su determinación.

Fruncí el ceño. ¿Por qué demonios lo hiciste?

El hombre no dejaba de besarlo, incluso mientras las lágrimas le corrían por el rostro. A diferencia de Víctor, que permanecía rígido como una estatua, él lo abrazaba desesperadamente, con lástima. Tal y como había vociferado antes sobre mazmorras y desiertos arenosos. Apretó a Víctor contra sí como si realmente fuera su último beso.

Sus párpados se agitaron como si fueran a cerrarse. Ahí estaba él otra vez. Contrariamente a su promesa pasada de que si alguna vez volvía a besar a un hombre, se mordería la lengua y moriría, Víctor ni siquiera podía morderse la lengua, y mucho menos morder la de él.

Las lágrimas que corren por sus mejillas húmedas solo sirven para hacerme sentir más cohibido.

¡Maldita sea!

“…No estaba hablando del matrimonio. Tú deberías saberlo mejor que nadie”.

“Ah, Dios mío, ¿y entonces qué?…!”

Maldita sea., ¡Maldito hijo de puta!

Maldita sea, joder… Nunca antes habían salido de sus labios palabrotas como esas, pero ahora el aliento del hombre le obligaba a tragarse esas blasfemias desconocidas, empujando contra sus labios una vez más. Esta vez fue más violento. Empujó a Víctor contra la pared, luego se lanzó sobre él y volvió a empujarlo. La sensación de ese cuerpo sólido y caliente presionándolo directamente le provocó un cosquilleo en la nuca.

No fue más que una reacción química. El movimiento de los labios lamiendo y robando, en total desorden, había sido demasiado ardiente. Eso era todo. Sintió cómo le quitaban el abrigo azul marino, deslizándolo por sus hombros. Su cuerpo se contoneó, se retorció… Estuvo a punto de forcejear, pero eso fue todo lo que Víctor pudo hacer para resistirse.

El cuerpo del hombre rozándose contra el suyo era tan caliente.

Sí, era porque era caliente.

Su mente estaba nublada. La sensación de sensaciones que creía apagadas, una a una, resurgiendo, le resultaba desconocida. No era la primera vez, pero el intervalo era tan largo que no sería exagerado decirlo. Cada vez que su lengua le hacía cosquillas en el paladar, le temblaba la espalda.

No era más que una reacción química. Al sentir la lengua que saqueaba minuciosamente su interior, Víctor echó la cabeza hacia atrás. Sus labios quedaron manchados por el beso. Su cuerpo, que había sido empujado contra la pared, de repente volvió a caer y luego tropezó hacia atrás en algún lugar. Él seguía empujándolo hacia adelante.

Me caí hacia atrás cuando algo me tocó la pantorrilla. Quizás fue un error haber traído ese sofá innecesariamente grande a esta casa, ahora abandonado y olvidado por todos. Aunque era mucho mejor que la dura pared, el beso se volvió aún más intenso, dejándome sin aliento.

Los labios del hombre se separaron lentamente.

“…Bueno, no estaría tan mal abrazarte por última vez”.

¿La última? ¿Qué clase de última?

Nadie respondió a su mirada de desconcierto. La chaqueta cayó abierta sin fuerza. El príncipe completó su postura preparatoria como si realmente tuviera la intención de llevar a cabo la acción allí mismo.

“No, no lo hagas.……”.

Incluso para mis oídos, era un sonido desconocido. Antes de que pudiera escapar el débil y lastimero grito, el hombre se inclinó por la cintura y se aferró a su nuca.

“…Te extrañé. Ni por un solo momento dejé de pensar en ti”.

En un instante, una sola frase capaz de derretir la determinación de una persona me provocó un escalofrío que me recorrió la espalda desde la nuca hasta la frente. Aunque esta reacción incontrolable me resultó desagradable, una sensación igualmente escalofriante me recorrió el estómago.

Era obvio que decir que no te había extrañado en 15 años era una mentira descarada.

No puedo evitar sentirme engañado, aunque sé que no es así. Aunque lo aparté mecánicamente, el hombre, como si no pasara nada, me agarró del brazo marchito y, con la mano libre, empezó a desabrocharme la camisa, bajando la mano.

El mordisco que me dio en el pecho fue mucho más tierno que cualquier caricia que recordara. Para ser un hombre que momentos antes había estado furioso, amenazando con matarme, se mostraba excesivamente cauteloso. Y eso me hacía cosquillas aún más, me irritaba y me dejaba completamente desconcertado.

Me he derretido. No, ni siquiera me di cuenta de que me estaba derritiendo. A este ritmo, perderé mi cuerpo, mis sentidos, todo. No debo permitir que eso suceda. Le golpeó la espalda como si luchara desesperadamente. Sin embargo, los resistentes músculos de la espalda, como si estuvieran revestidos de chalecos antibalas, permanecieron completamente inmóviles, repeliendo sus puños como si rebotaran. Fue en ese preciso momento cuando sus fuerzas comenzaron a decaer.

“…Mi Víctor”.

De repente, sintió una sensación de cosquilleo en la entrepierna. Una sensación vertiginosa que no había sentido en mucho tiempo.

Pero eso no era más que una clara ilusión. No era diferente de las alucinaciones auditivas o visuales. Porque había pasado tanto tiempo desde la última vez que Víctor había tenido una erección… Maldita sea, ni siquiera podía recordarlo. No solo había olvidado hacía mucho tiempo el placer y la excitación sexuales, sino que, en situaciones como esta, era natural que no la tuviera. En todo caso, se le encogería.

El beso del hombre, ajeno a tales circunstancias, se fue desplazando gradualmente hacia abajo. Ella ya no tenía fuerzas para resistirse. Estaba completamente agotada. Víctor cerró los ojos, y ni siquiera eso le pareció suficiente; levantó la mano para cubrirse el rostro impávido.

Víctor, conteniendo la respiración como un trozo de madera, esperaba solo a que él se detuviera por su propia voluntad. Pronto sería así.

Él también se dará cuenta claramente de que su cuerpo ya no responde a nadie, ni siquiera al hombre que está delante de él.

La hebilla se desabrochó y la cremallera se deslizó hacia abajo. Al mismo tiempo, el cuerpo que había estado ardiendo se enfrió rápidamente. El acto existía solo como sonido, no como sensación. De alguna manera, no sentía nada. Simplemente se reconocía como algo que sucedía en algún lugar, eso era todo.

La mano dejó de moverse. Ya no se oía ningún sonido.

“…No puedo”.

Víctor, aún cubriéndose el rostro con ambas manos, murmuró. Su voz, inusualmente desprovista de fuerza, se apagó en un balbuceo. Por alguna razón, sintió que sus fuerzas se desvanecían.

“Ya sea por la edad o no… no lo siento. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que reaccioné. … Aun así, si realmente deseas hacerlo, entonces… adelante”.

Debe hacer bastante tiempo desde que dejé atrás los veinte. De alguna manera, emociones que solo existieron brevemente en aquel entonces, antes de desvanecerse silenciosamente, comenzaron a agitarse. Sentimientos como que está bien desmoronarse, o que no importa lo que pase.

Sin embargo, su voz temblaba un poco al hablar de eso.

No solo seguía sin sentir nada, sino que tampoco podía oír nada. ¿No vas a hacerlo? Bajó la mano y abrió los ojos. El hombre seguía de pie ante Víctor.

El hombre estaba llorando otra vez.

Era diferente a antes. Víctor se quedó allí, sin decir nada, simplemente mirándolo. Vio que le temblaba el labio inferior. Se quedó mirando, atónito, las lágrimas que le corrían por las mejillas, como si hubiera presenciado una escena profundamente triste y desgarradora.

Como era de esperar, me sentí bastante molesto.

Esto también era diferente a lo anterior. Era menos ira que una sutil irritación. Se parecía más a ese tipo de incomodidad, como si alguien volviera a levantar el dedo índice para hacerme cosquillas suavemente entre los mechones de pelo. ¿Por qué demonios sacaron el tema de la edad? Por un momento, sentí la necesidad de abrir la boca por primera vez en mucho tiempo.

Pero por mucho que lo pensara, no podía ser el único hombre en todo el mundo que no podía tener una erección. Sorprendentemente, había muchos hombres en la misma situación. No era una enfermedad mortal, ni impedía llevar una vida normal. Es más, ni siquiera yo había llorado tan amargamente antes.

No era cuestión de interrogar a un hombre. Ni siquiera quería preguntarle por qué lloraba. Víctor se subió los pantalones y se recompuso.

“Si no vas a terminar, ¿te importaría quitarte de encima? Tu posición actual es bastante……”.

Antes de que pudiera terminar de hablar, el aire se partió con el sonido de una aceleración. Una fuerte ráfaga de viento me rozó la mejilla en ese instante. Solo me di cuenta de lo que estaba pasando cuando un pequeño golpe me sacudió el tímpano.

Es una bala.

En el momento en que se dio cuenta, la ventana por la que había entrado la bala se hizo añicos con un estruendo. Víctor empujó al príncipe, que estaba de espaldas a la ventana, hacia un lado con todas sus fuerzas. «Ponte a cubierto». No estaba claro si las palabras habían salido realmente de su boca. Al mismo tiempo, él también cayó al suelo, tras saltar por encima del respaldo del sofá.

En el momento en que mis pies tocaron el suelo, me pareció oír cómo se me dislocaba un hueso de la espalda, aunque espero que solo fuera una alucinación auditiva.

“¡Maldición!”

Las balas no se detuvieron ahí, sino que siguieron lloviendo. Era una emboscada. ¿Cómo sabían dónde estaba? No había tiempo para pensar. El príncipe ya se había refugiado tras una columna. Víctor también se agachó. Mientras tanto, una lluvia de balas, cada una con la intención de destruir todo lo que había dentro, caía sobre mí. El sofá seguro que no duraría mucho.

“¡Entra en la habitación interior! ¡Rápido!”

El salón era peligroso. Incluso en medio del caos, los adornos y las estatuas se rompían con estrépito. Necesitaba determinar su posición. Víctor pulsó el botón que sobresalía del extremo de su reloj de pulsera exactamente tres veces. Era el código de solicitud de apoyo. Por ahora solo eran balas, pero no podía estar seguro de cuándo podría irrumpir el enemigo.

¿Dónde había puesto mi arma? Siguiendo su creencia de tener una Auto Magnum, o al menos una Glock, al alcance de la mano, debía de haber escondido una en algún lugar de la casa. Quizás era su edad lo que le nublaba la memoria. Después de todo, habían pasado cuatro años. Y no había forma de que exhibiera su arma abiertamente, así que su único recurso era su propio recuerdo.

¡Pum! La cuarta ventana ya se había hecho añicos. Al mismo tiempo, la chimenea junto a ella llamó su atención. Solo entonces lo comprendió.

Necesitaba un arma. Pero no había nada frente a la chimenea que pudiera protegerlo. Sin duda, habría una posibilidad. Mientras calculaba el calibre y el número de balas, un signo de exclamación cruzó por la mente de Víctor.

Ahora.

Saltó. Un dolor emanaba de la parte baja de su espalda, pero era soportable. Colocó el arma en el espacio vacío entre los ladrillos junto a la chimenea. Alcanzar el arma fue fácil. La lluvia de balas había cesado momentáneamente. Quitó el seguro y se giró. Sus ojos se encontraron con los del hombre moreno, que estaba a punto de entrar por la ventana rota.

Eso era todo lo que podía ver. Apretó el gatillo.

Al mismo tiempo, una enorme sombra se cernió sobre él, empujando el cuerpo de Viktor hacia un lado. En medio de la tensa situación, un momento se sintió particularmente lento, como en cámara lenta. Lo cubría un abrigo burdeos. Pero se sentía increíblemente pesado, incluso para ser solo un abrigo. En cuanto se dio cuenta, la bala le rozó la mejilla, dejándole un pequeño corte.

Se oyeron dos disparos más. Un golpe sordo, y luego un golpe sordo. Con un ruido sordo, la bala atravesó algo. Estaba seguro de que no era su cuerpo.

Pero aún no podía estar seguro de que no fuera el hombre que lo cubría.

Su mente se quedó en blanco.

Víctor levantó su arma por encima del hombro del hombre. Exactamente tres enemigos descendían por diferentes ventanas.

“…Muere”.

El cañón plateado estalló. Sus ojos, paralizados por la cordura, siguieron obstinadamente al enemigo. Eran rápidos y precisos.

Los tres fueron lanzados instantáneamente por la ventana. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Con el sonido de los disparos desvaneciéndose, Víctor recuperó la cordura lentamente. Bajó el brazo que sostenía el arma. Su delgado brazo temblaba.

El hombre seguía cubriéndome como si fuera un abrigo.

“……¿Su Alteza?”

El abrigo burdeos impedía distinguir si sangraba o no. El temblor pronto llegó a sus ojos. Víctor intentó levantarlo, pero el peso se resistió. El mismo milagro de antes no ocurrió. Sin darse cuenta, Víctor lo abrazó.

“¡Alteza…!”

La sangre roja fluía como un arroyo sobre el suelo blanco, y fragmentos de vidrio, cerámica y madera salían volando por todas partes.

La cordura que creía haber recuperado se había desvanecido por completo. La idea de examinar la herida de inmediato y comprobar su ubicación no cruzó por su mente. Permaneció paralizado. Víctor solo pudo sostener el rostro del hombre, aún incapaz de abrir los ojos, entre sus brazos.

Le pareció oír un fuerte estruendo en alguna parte. Le pareció oír el ruido de pasos y sintió que alguien lo llamaba, preguntándole si estaba bien.

No lo recordaba bien.

Era cierto. Víctor Freeman no recordaba nada.

❖ ❖ ❖

Londres, 8:32 p. m. El Hotel Shellman.

A diferencia de la mañana, la sala estaba constantemente llena de gente. La mitad era personal médico y la otra mitad agentes que realizaban un segundo control de seguridad. Víctor, sentado en el sofá, observaba en silencio sus movimientos.

El príncipe estaba a salvo. O mejor dicho, no tenía heridas graves. De los dos disparos que Víctor había oído, uno le rozó el hombro y el otro le atravesó la cintura, pero ninguno fue mortal. Podría haber sufrido daños musculares, pero ningún hueso ni nervio se vio afectado. Fue un golpe de suerte.

Sin embargo, incluso después de recibir esta buena noticia, el ánimo de Víctor no mejoró en absoluto.

La propia reina había llamado antes. Había expresado su profundo pesar por el incidente y había pedido que se priorizara la recuperación del príncipe y de Sir Freeman (el misma estaba ilesa, como mucho, con un esguince de espalda).

Y por el momento, se le pidió, o mejor dicho, se le ordenó, a Víctor que viviera y trabajara junto a él.

La razón por la que era una orden era porque era esencialmente una forma de libertad condicional. ¿Porque no protegió adecuadamente al príncipe? De hecho, estaba herido, así que esa afirmación era absurda. Pero estar con él las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Había participado en innumerables misiones, pero esta era la primera vez que excluía por completo la vida privada de Víctor .

Por supuesto, ese maldito Sean Michael Ware tenía una explicación amable para esto.

‘Fue Sir Freeman quien desactivó el rastreador de ubicación durante la situación clasificada como R. Esta vez, ni siquiera nosotros podemos intervenir.’

Sí, definitivamente fue su culpa. En el momento en que la persona protegida desapareció repentinamente, fue clasificado como de alto riesgo, e incluso había desactivado el dispositivo de rastreo y la función de grabación mientras la acompañaba.

Pero también es cierto que no pudo evitar reaccionar bruscamente, diciéndoles que ustedes no tenían el control. Maldita sea. Su orgullo estaba gravemente herido.

Al final, todo esto lo dejó sentado, aturdido, en la Suite Real del hotel.

Nada hiere más el orgullo de Víctor Freeman que…

‘…….Entonces, puedo matarte en paz’

El hecho de que él, que una vez había intentado matarlo, se hubiera lanzado delante de esa misma persona para salvarlo.

Y así, quien yacía en la cama no era él, sino el príncipe. Debería haber sido él el único al que dispararon. Debería haberse mantenido al margen. ¿Por qué le había bloqueado el paso de repente? Lo había estrangulado, diciendo que lo mataría, ¿y por qué?

No quería admitirlo, ni entenderlo.

‘Fuiste tú. Lo supe desde el primer momento y nunca lo dudé ni un instante. Víctor.’

¡De verdad que no quería hacerlo, te lo aseguro!

Finalmente, Víctor se levantó bruscamente y se dirigió a la habitación donde yacía el príncipe. A juzgar por el grupo de personal médico que acababa de salir, el tratamiento parecía haber terminado. A petición suya y de su primo, quien insistió en que no podía morir inmediatamente, lo trasladaron a un hotel. Al parecer, en Akhnalarth corre la superstición de que el tratamiento occidental podría pudrir sus heridas. Era un príncipe que necesitaba mucha atención.

Tenía los ojos cerrados. Su rostro dormido parecía más tranquilo que nunca, y sentí una extraña inquietud. Dormía profundamente, lo que me obligaba a ese estado mental. El hecho de que le hubieran disparado no importaba. Iba a arremeter contra él con todas las maldiciones que pudiera en cuanto despertara.

Sin embargo, una mirada de profunda lástima se apoderó de su rostro. Aunque su complexión se había vuelto tan grande que era casi irreconocible, su esencia seguía siendo la misma. Seguía viendo solo una cosa, ignoraba sutilmente las palabras de los demás y seguía……….

‘…Te extrañé. Ni por un solo momento dejé de pensar en ti.’

─Aún así.

Mis pensamientos se detuvieron. Víctor acercó una silla y se sentó, suspirando y pasándose los dedos por el pelo. La sensación de su mano tocándome después de tanto tiempo me resultaba incómoda y familiar a la vez. La cálida sensación en sus dedos y palma le hizo olvidar la situación y reír.

Por supuesto, era una sonrisa que no reconocía.

Por eso quería saber aún más.

“¿…Por qué hiciste eso?”

¿Por qué demonios estás llorando? Eres un hombre adulto, por el amor de Dios.

¿Qué puede ser tan terriblemente triste?

“Dios mío… has hecho una tontería”.

Le hace una pregunta que no puede formular a quien está despierto. Era una pregunta que no se atrevía a hacer por miedo a la respuesta. Había muchas preguntas así. Como no poder preguntarle cómo pasó los últimos 15 años. Como no poder cuestionarle por qué no cumplió su promesa en aquel momento.

Porque nada cambiaría de todos modos. Era demasiado tarde. Ahora.

“Yo también lo creo”.

La voz repentina lo hizo girar la cabeza por reflejo. Por supuesto, la primera en reaccionar fue la mano que acariciaba al hombre. Víctor la retiró rápidamente, como si lo hubieran pillado robando.

Detrás de él estaba el primo del hombre, apoyado en la puerta.

“Mi hermano hizo algo completamente estúpido”.

Aunque su melena negra y su tez morena guardaban cierto parecido con un hombre, ahora que la miraba bien, las dos eran completamente diferentes. Tanto es así que me sentí profundamente avergonzado por haberla confundido con un hombre en un primer momento.

Y no era de extrañar: su prima Vanessa llevaba unos pantalones cortos muy ajustados y una camiseta tan escotada que dejaba al descubierto su clavícula y su escote, y sostenía una botella de vino en una mano. No solo la sostenía, sino que incluso la agitaba provocativamente en dirección a Víctor.

“Si tienes tiempo, ¿te importaría hacerme compañía mientras tomamos algo?”

¿Qué demonios? ¿Esa joven advenediza, tan carente de dignidad que resulta vergonzoso incluso llamarlo vulgar?

Víctor frunció el ceño.

Sin embargo, Víctor Freeman se encontró sentado frente a un joven que apenas tenía la edad suficiente para ser considerado uno de los jóvenes de hoy en día.

Entre ellos había una bandeja con diversos quesos, jamones y otros productos (algo que ya había visto antes), junto con fruta. A su izquierda, tres o cuatro botellas de vino estaban alineadas una junto a la otra. Víctor las examinó con una mirada sombría, como si estuviera viendo algo completamente asqueroso. En cuanto vio las palabras «Château Routte» escritas bajo la etiqueta, frunció aún más el ceño.

Maldita sea, ¿no es Château Routte la casa ancestral de Louis Lionel? Las personas con ideas afines se reconocen. ¿Acaso esta gente vulgar tiene algo en común?

“¿Por qué esa mirada? ¿Qué te tiene tan molesto?”

“Tu gusto para seleccionar vinos es realmente excelente”.

“¿Gracias por el cumplido?”

No es un cumplido.

“… Beber está bien, pero ¿tienes la edad legal?”

“Sí. Tengo diecisiete años. ¿Por qué, hay algún problema?”

Hay un problema.

Víctor se levantó silenciosamente de su asiento, no solo apartando la botella de vino sin abrir a la mesita detrás de él, sino también acercando hacia sí la botella ya abierta. Incluso cogió la copa que su acompañante ya había llenado y la apartó del mismo modo al otro lado de la mesa.

Vanessa parpadeó, aparentemente desconcertada por el repentino giro de los acontecimientos. ¿Qué diablos es esto? Probablemente eso era lo que quería decir. Era exactamente ese tipo de expresión.

“En Reino Unido, la mayoría de edad se alcanza a los dieciocho años”.

Víctor respondió a la pregunta antes incluso de que se la hicieran. Solo entonces Vanessa puso una mueca de dolor al comprender la situación.

“¿Y qué? ¡En Akhnalart eres un adulto desde los quince años!”

“Esto es el Reino Unido”.

“¡Dame mi vino!”

“Si te apetece una copa de vino, ¿por qué no te pasas ahora mismo por Akhnalart y te tomas una?”

No había clemencia. Aunque el oponente fuera de la realeza, no había excepciones.

Su oponente, aparentemente reacio a rendirse, se puso de pie de un salto y caminó con paso rápido detrás de Víctor. Sin embargo, tropezó con la pierna que sobresalía de Viktor, lo que lo hizo caer hacia adelante. Víctor, consciente de la mirada silenciosa, fingió no darse cuenta y tomó un sorbo de vino de su copa. Las manos de Vanessa, inflexibles, agarraron la botella de vino, pero un tirón repentino la hizo tambalearse hacia atrás, y la botella volvió a su posición original.

Después de repetir esto unas siete veces, Vanessa finalmente resopló.

“¿Qué diablos tiene de bueno un tipo como este?”

Esa era la pregunta que quería hacerle. Mientras bebía lentamente el vino que quedaba en mi copa, sus cejas platino subieron y bajaron simultáneamente. Entonces, de repente, se detuvo.

¿Qué tiene de bueno? ¿Qué tiene de bueno? No, ¿cómo podría esta mocosa……….

“Dijiste que venías a matarlo, ¡pero todo eran mentiras! Lo sabía desde el principio: matarlo, ¡y una mierda! ¡Hmph!”

“¿Qué significa eso?”

Víctor miró fijamente a Vanessa, que finalmente había regresado a su lugar con un golpe seco. A juzgar por sus comentarios anteriores, esa maldita mocosa parecía saber mucho más de lo que él había calculado. La razón por la que Víctor Freeman había aceptado la invitación a tomar unas copas de aquella mocosa malcriada, a pesar de que la chica parecía carecer tanto de modales como de dignidad, era precisamente esa.

“Si has hecho algo que merece la muerte, entonces debes morir. Entiendo tus sentimientos, hermano. Vosotros dos incluso hicisteis un voto vinculado al alma, ¿no es así? ¿Y aún así te atreves a traicionar a tu alma gemela?”

“¿Alma gemela…?”

Mientras tanto, incluso me había casado con un príncipe. Las costumbres matrimoniales y de cortejo de los Akhnalarth eran tan poco convencionales que él simplemente no podía seguirles el ritmo.

“Bueno, ya que hablamos, déjame preguntarte esto. Oye, noble británico. ¿En qué estabas pensando cuando hiciste algo así? Eres rico, ¿sabes? Y también eres un noble. ¿Qué te llevó a apuñalar a mi hermano por la espalda? ¿Eh? ¿No te gustaba mi hermano? ¿Hasta el punto de compartir un juramento de alma…?”

“Espera un momento. Espera un momento. Por favor, espera”.

¿De qué demonios ha estado parloteando desde hace un rato? ¿Ya ha estado bebiendo? Era hora de considerar seriamente el nivel de alcohol en sangre de la otra parte. Era totalmente imposible que me hubiera emborrachado con solo tres sorbos de vino.

De todos modos, a menos que uno de ellos esté completamente borracho, ¿por qué demonios no pueden entender ni una sola palabra de lo que dice el otro, cuando ambos están conversando en inglés en este momento?

“¿Qué quieres decir con apuñalar a tu hermano por la espalda?”

“¡Caramba! ¿Ahora intentas escabullirte? Es demasiado tarde. Te hemos pillado con las manos en la masa”.

El príncipe lo había dicho claramente antes. Me pilló desprevenido el ambiente, pero claramente… ….

Dijo que no era por el matrimonio. Bueno, entonces…

“¿Por qué no me respondes? ¿Cuál es la razón de eso?”

Vanessa aprovechó el estupor momentáneo de Viktor y le arrebató el vaso con sigilo y dio un sorbo. Sus ojos inmaduros estaban llenos de una mueca de desprecio.

Esa bravuconería mezquina e infantil no pasó desapercibida para el hombre, que pronto se acercaba a los cincuenta. Pero Víctor permaneció en silencio.

“¿Qué demonios te llevó a traicionar al hermano Kairou y entregarlo a Rahman?”.

No, no podía moverme.

“¿Por qué, tu hermano mayor aún no te lo ha dicho? Ya te lo dije antes. Te han descubierto. Es una maravilla que sigas vivo. El problema no es que sigas vivo, sino que mi hermano mayor haya vuelto herido… Tsk”.

Vanessa, atreviéndose a chasquear la lengua, bebió de un trago el último sorbo de vino, luego tomó la botella que estaba junto a Víctor y le llenó la copa hasta el borde. Fue una escena que habría bastado para que Víctor Freeman bromeara diciendo que el vino no se bebía así.

Pero permaneció en silencio. La reacción paralizada de Víctor pareció una nueva diversión, ya que una risa hueca escapó de sus labios. Su mirada, sin embargo, era aguda. Vanessa no bromeaba del todo.

“…Más te vale responder correctamente. Dependiendo de las circunstancias, tampoco saldrás ileso.…”.

Víctor, sin embargo, no estaba tan dispuesto a bromear.

“Deberías responder primero. Ya te pregunté hace un momento qué significaba eso”.

Sus dedos blancos y delgados presionaron suavemente la base de la copa con los dedos índice y medio. El movimiento de Vanessa, justo cuando estaba a punto de agarrar el tallo y levantar la copa, se detuvo.

“¿Venderlo a Rahman? ¿Qué exactamente?”

No solo se detuvo, sino que también retiró lentamente la mano que sostenía el vaso. Hacía mucho tiempo que Vanessa no le tenía miedo a la gente. En realidad, no tanto. Kairou acababa de reprenderla esa mañana.

Lo que estaba claro era que el hombre mayor sentado frente a ella tenía un comportamiento completamente diferente.

“…Él, tú, lo recibiste, ¿no? … De mi hermano mayor”.

Nerviosa, sus palabras salieron entrecortadas. Vanessa, que había estado titubeando, de repente sintió una oleada de emoción al pensar por qué tenía que dar un espectáculo tan patético ante la nobleza británica, y soltó un grito agudo.

“¡El sello del príncipe…! ¡He oído que la tenías en tu poder! Sin embargo, fue encontrada en el cuerpo del asesino que intentó matar a Su Alteza esta vez. Ese miserable fue enviado por Rahman. ¿Qué significa esto?”

El sello del príncipe.

Los párpados de Viktor parpadearon lentamente. Llevaba un rato pensando en ello. En el momento en que la tontería de que lo había vendido a Raman salió de la boca del hombre que ladraba justo delante de él, ajeno al ruido, fue en ese momento que sus pensamientos se hicieron realidad.

Por mucho que lo pensara, nunca había sucedido. Nunca había sucedido en primer lugar, y no había lugar a malentendidos. Durante unos quince años, Viktor Freeman había vivido como si nunca hubiera considerado ningún emirato en Oriente Medio. No, lo había evitado por completo. Lo había evitado para que ni siquiera se le ocurriera.

¿Con quién demonios me iba a reunir y qué demonios iba a hacer? Pensar que me estaban malinterpretando así. No era más que una injusticia. Pero enseguida me vino otra pregunta a la mente. ‘¿Cuál es la razón por la que Víctor Freeman traicionó…?’

Y ahora se ha revelado la respuesta.

“¿El… sello del príncipe?”

Lo único que había recibido del príncipe era una cosa.

“Sí, cuánto sufrió mi hermano sin él…”

“Maldita sea”.

Por mucho que lo pensara, aquello era una auténtica locura.

“Ese anillo que me dio sin pensarlo dos veces… Maldita sea… era la insignia del príncipe, ¿no?”

Solo quería correr a la otra habitación, agarrar al príncipe dormido por el cuello, despertarlo y abofetearlo hasta que abriera los ojos.

¿Estás en tus cabales? ¿Le diste un objeto tan importante a un hombre al que solo conocías desde hacía unas horas y dijiste que era un regalo de cumpleaños? Esto era incomprensible. Loco no era ni un eufemismo.

¡Ese XX es definitivamente un retrasado mental!

“Un momento”.

Necesitaba calmarse. No, calmarse era lo siguiente. Un pensamiento repentino asaltó a Víctor y se tocó la frente. Toda la situación era tan irreal que, por un momento, se preguntó si estaba protagonizando una comedia. Incluso la frase «Espera un momento» era regular, y el gesto de tocarse la frente era un cliché.

Pero tenía que decirlo. De verdad que tenía que hacerlo.

“Ese anillo… todavía lo tengo”.

Como hombre que había estado a punto de perder la vida, era algo que podía decir con toda razón.

Quizás debido a la abundancia de restaurantes, los callejones no estaban precisamente limpios, hasta el punto de resultar ridículos. El olor a especias exóticas impregnaba el aire. Entre ellos, me detuve ante un edificio antiguo que no parecía particularmente prístino. Parecía sacado de una película de hace al menos 20 años, enclavado entre callejones sinuosos. Si bien se mimetizaba bien con el omnipresente paisaje, claramente no era del gusto de Víctor Freeman.

Pero eso era solo cuestión de apariencia. Subir las escaleras de madera hasta el tercer piso del viejo edificio, que ni siquiera tenía ascensor, era una historia completamente diferente. Tras retirar la cuerda que exhibía simultáneamente un cartel de «Prohibido el paso» y otro de «Se vende» durante todo el año, e introducir el código en la verja de hierro, apareció otra puerta. A pesar de la distribución básica de cinco casas por planta, el lugar parecía completamente desierto.

Era comprensible, ya que la puerta visible era simplemente una entrada, y el interior estaba conectado.

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