[ PARTE 1 ]
Habían pasado treinta años.
Era un tiempo inimaginablemente largo.
Durante esos treinta años, Jaehwan vivió solo en el piso 99.
¿Cuántas veces estuvo a punto de morir?
Aunque desde el piso 1 hasta el 99 había enfrentado cientos de crisis entre la vida y la muerte, en el piso 99 estuvo a punto de morir más veces que en todos los demás pisos juntos.
El jefe del piso 99, el Dragón de Hielo Belkises.
El aliento de aquel dragón, proveniente de la llamada “Tierra Olvidada”, era difícil de soportar incluso para la resistencia al frío de Jaehwan, que había alcanzado su límite máximo.
Y eso no era todo.
Debido a las durísimas escamas del dragón, las espadas de Jaehwan se rompieron incontables veces y sus armaduras quedaron destrozadas. Si no hubiera sido por los equipos abandonados por los otros Walkers, quizá habría renunciado hace mucho tiempo.
Especialmente la Espada Supresora de Dragones que obtuvo en el piso 85.
La Armadura del Demonio de Hielo que Yunhwan dejó atrás.
Y el Brazalete del Rey de Fuego que la difunta Seoyul le entregó.
Han Seoyul.
Hacía mucho tiempo que Jaehwan no recordaba su nombre.
Seoyul murió antes de llegar al piso 77.
♦ ╬ ♦
—Jaehwan, ¿piensas volver a intentarlo? —preguntó Jay, el herrero de Atopos.
Atopos.
La aldea fue fundada después de derrotar al monstruoso dragón Altenimus, jefe del piso 50.
Cuando Atopos apenas comenzaba a prosperar, la humanidad todavía estaba bien.
Los Walkers del frente morían o eran trasladados heridos todos los días, pero la gente no soltaba la esperanza.
Los sacerdotes establecieron brigadas de rescate de emergencia para salvar a los equipos de conquista incapacitados.
Los herreros de los talleres reparaban gratuitamente el equipo de los combatientes que luchaban por la humanidad.
La herrería del viejo Jay, era uno de los talleres con mejor reputación entre todos ellos.
Ahora, Jay era el último herrero que quedaba en Atopos.
—¿Jaehwan?
—Ah… sí. Perdón. ¿Qué dijiste?
—Pregunté si piensas volver a intentarlo.
Jaehwan observó por un momento la barba canosa de Jay y luego asintió.
—Tengo que ir. Creo que esta vez realmente podré derrotarlo.
—¿Sí? ¿De verdad?
—Sí. Estoy seguro.
Era mentira.
No tenía ninguna posibilidad.
Ni siquiera sabía cuánto tiempo tomaría, o si realmente lograría superarlo.
Pero tenía que decirlo así.
Después de todo, siempre había pensado que era imposible.
Una leve sonrisa apareció en los labios de Jay. Él era un extranjero.
Después de subir a la torre, la lengua materna perdió importancia y todos comenzaron a utilizar el idioma común de la torre. Aun así, incluso después de unificarse el idioma, el sentimiento de extrañeza hacia otras culturas seguía muy presente.
Pero Jaehwan nunca sintió a Jay como un extraño.
Mientras golpeaba la Espada Supresora de Dragones que Jaehwan le había dejado, Jay comentó despreocupadamente:
—Últimamente ya no llegan suministros desde los pisos inferiores. Hasta hace unos meses todavía recibíamos minerales de vez en cuando.
Jaehwan asintió.
Una semana atrás, había explorado todos los pisos desde el 1 hasta el 99.
No encontró a nadie vivo.
Incluso esperó durante una semana completa en el campo de invocación del piso 1, pero no apareció ninguna nueva persona invocada.
Supuso que eso significaba que la humanidad en la superficie se había extinguido.
Y era comprensible.
Jaehwan ya no sabía siquiera en qué año estaban.
Habían aparecido mensajes informando múltiples Tower Impacts, así que sería más extraño que todavía quedaran humanos vivos.
Sin embargo, logró descubrir una pista que parecía ser una Hidden Piece.
En el pasaje que conectaba el piso 77 con el 78, donde antiguamente la 「Piedra de Regresión」 bloqueaba el camino, había un grafiti escrito:
La torre dentro de la torre, la pesadilla dentro de la pesadilla.
Jaehwan no entendía qué significaba aquello.
Aunque, pensándolo bien, en esta torre había demasiadas cosas que él desconocía.
—Anteayer desapareció también la anciana de «Highren Potion».
—Ah… Highren…
Highren, de «Highren Potion», junto con Jayera, era una de los últimas Walkers de apoyo que quedaban en Atopos.
Fue la primera persona que le enseñó a Jaehwan cómo fabricar pociones.
Quienes entraban a la torre dejaban de envejecer, así que, si habían desaparecido, solo existían dos posibilidades:
O habían regresado al pasado.
O se habían arrojado desde la torre.
Jaehwan se preguntó cuál de las dos habría sido el caso de Highren.
Aunque, pensándolo bien, daba igual.
Jaehwan observó los ojos envejecidos de Jay.
No era difícil leer la emoción escondida bajo aquellas sombras. Quizá tampoco faltaba mucho para el día en que dejara de ver a Jay.
—Jay, ¿no podrías enseñarme la habilidad de Herrero?
Ante esas palabras, el sonido del martillo se detuvo por un momento.
Las miradas de ambos se cruzaron en el aire.
¿Cuánto tiempo pasó?
Jay asintió muy ligeramente y Jaehwan le devolvió el gesto.
Poco después, Jay volvió a martillar.
♦ ╬ ♦
Otra vez el piso 99.
El Dragón de Hielo Belkises observó al humano que había regresado una vez más y habló con admiración:
—Eres un humano extraordinario. Desde la creación de esta torre, jamás ha existido alguien que desafiara solo el piso 99.
Jaehwan soltó una risa seca.
Era irónico.
Que la última existencia que lo reconociera no fuera un humano, sino aquel monstruo.
—Cuando llegue el momento de matarte, voy a sentir pena.
—Lamentablemente, eso es imposible, humano.
—No necesariamente. Últimamente incluso las escamas de las que tanto presumes ya están empezando a agrietarse.
El Dragón de Hielo gruñó ferozmente.
La espada de Jaehwan apuntó al cuerpo principal del dragón.
Era un simple ataque básico.
“Estocada”.
—¿Otra vez ese ataque?
—Qué pena, pero es lo único que sé hacer.
Jaehwan había comenzado la conquista de la torre más tarde que los demás.
Por eso perdió una y otra vez las oportunidades de obtener habilidades ocultas o clases ocultas.
Así que abandonó limpiamente todas las demás habilidades y se dedicó únicamente a perfeccionar la estocada.
Estocar, estocar y volver a estocar.
Quizá fue después de perforar enemigos unos cincuenta millones de veces, cuando la gente comenzó a llamarlo ‘Jaehwan de la Estocada Obstinada’.
Entonces Jaehwan sintió que su ‘estocada’ comenzaba a cambiar.
Más rápida.
Más precisa.
La estocada se volvió más fuerte.
Sesenta millones de veces.
Setenta millones…
Y luego cien millones.
Como resultado, la estocada, su ataque básico, alcanzó un poder comparable al de una habilidad oculta mediocre.
Además, al no tratarse de una habilidad, no consumía poder espiritual, así que podía usarla eternamente sin agotarse.
Sin embargo, incluso para la estocada de Jaehwan era difícil enfrentar al Dragón de Hielo del piso 99.
Necesitaba perforar decenas o cientos de veces un solo punto de las escamas apenas para dejar un rasguño.
Pero ocasionalmente, una sola estocada podía infligir una herida letal.
Ah… ahí está otra vez.
Las pupilas de Jaehwan se volvieron turbias, y su estocada comenzó a desprender una presencia extraña.
Ni rápida ni lenta.
Y, aun así, imposible de esquivar.
El Dragón de Hielo soltó un rugido doloroso.
¿Cuándo había comenzado?
Cada millón, o quizá cada diez millones de estocadas, una tenue línea aparecía frente a los ojos de Jaehwan mientras repetía el movimiento.
E instintivamente, Jaehwan seguía aquella línea.
Y si lograba trazarla correctamente, podía infligir un impacto cientos o miles de veces superior al de una estocada normal.
—Esta vez tampoco fue suficiente.
El aliento reunido en las fauces del Dragón de Hielo llenó la torre entera.
Para Jaehwan, cuyo cuerpo ya estaba hecho jirones, era un golpe fatal.
Su vitalidad se precipitó hacia cero.
Con todas sus fuerzas, Jaehwan evitó el aliento helado.
—Es una lástima, humano. Si hubieran existido diez más como tú, quizá habrían podido derrotarme.
—Cállate.
—Si tu ignorante especie no se hubiera dejado cegar por la 「Piedra del Sueño Demoníaco」, el destino de su raza habría cambiado por completo.
—¿Piedra del Sueño Demoníaco? ¿Qué demonios significa eso?
El Dragón de Hielo no respondió. En cambio, sus enormes garras se abalanzaron sobre él.
—…Ya viene otra vez—. Jaehwan retrocedió dando pasos hacia atrás.
El Dragón de Hielo no lo persiguió.
♦ ╬ ♦
Pasó otro año.
Y luego otro más.
El Dragón de Hielo, que parecía estar a punto de caer en cualquier momento, seguía sin morir.
Debajo de las escamas agrietadas había otras escamas.
Cada vez pensaba más seguido en rendirse.
—Menos mal que aprendí a fabricar pociones de Highren.
—…
Siempre pensó que hablar solo era cosa de idiotas, pero antes de darse cuenta había empezado a hacerlo con frecuencia.
Mientras volvía a recorrer los caminos donde décadas atrás había cazado junto a sus compañeros, Jaehwan pensaba constantemente en ellos.
Una vez, Yunhwan le había preguntado:
«¿Alguna vez pensaste cuánto tiempo tendremos que quedarnos en esta torre?»
Mientras contemplaba la bulliciosa aldea del piso 50 llena de gente, Yunhwan continuó:
«A veces siento que la vida que tuve en Seúl fue mentira. Quizá la vida dentro de esta torre termine convirtiéndose en nuestra verdadera vida».
«¿Tanto tiempo crees que estaremos aquí?»
«Quién sabe».
Aquel Yunhwan ya no existía.
Jaehwan también pensó en los compañeros que regresaron al pasado.
¿Sword Panic seguiría dejando crecer su barba?
¿Sakamoto continuaría soltando sus rígidas teorías científicas?
No lo sabía.
No sabía absolutamente nada.
Por eso, lo único que Jaehwan podía hacer era seguir avanzando hacia arriba.
—Aquí está el equipo que me dejaste la última vez.
—Gracias. Me voy.
Si Jay no hubiera resistido tanto tiempo, quizá Jaehwan habría perdido la cordura hace mucho.
Un año.
Dos años.
Sintiendo el tiempo fluir en medio del silencio, Jaehwan conversaba ocasionalmente con Jay.
—Cada vez siento más lejana mi tierra natal.
—¿Dónde queda tu tierra natal?
—Florida.
—La mía es Seúl.
Mientras mantenían conversaciones triviales, Jaehwan aprendió las técnicas de herrería de Jay.
Repasó las fórmulas de fabricación que Highren dejó atrás y siguió aprendiendo, una y otra vez, los legados dejados por la humanidad.
—Ya tienes una habilidad comparable a la de Highren.
—Todavía me falta mucho.
—Aunque para la del Herrero todavía necesitas pulirte más.
—Entonces no te mueras hasta que sea mejor que tú, Jay.
Mientras ajustaba el temple del metal, Jaehwan bromeó.
En la superficie perfectamente recta de la espada quedaba un único defecto, como una pequeña mancha.
Exceptuando eso, la habilidad de Jaehwan ya estaba al nivel de la de Jay.
Observando la espada reforjada por Jaehwan, Jay mostró esa sonrisa suya tan difícil de interpretar.
A medida que la estocada alcanzó cierto nivel, Jaehwan aumentó enormemente sus horas de entrenamiento diario.
Estocar, estocar y volver a estocar.
Exceptuando el tiempo dedicado a aprender la fabricación de pociones de Highren o las habilidades de herrero de Jay, Jaehwan entrenaba estocadas todo el día.
Ya era demasiado tarde para aprender otras habilidades.
Lo único que podía hacer era estocar.
Un año.
Dos años.
Tres años.
El tiempo se acumuló lentamente sobre los oscuros hombros de Jaehwan.
Una vez que pudo reparar él mismo su equipo, las ocasiones en que veía a Jay comenzaron a disminuir.
Repetía estocadas, desafiaba el piso 99 y volvía otra vez a repetir estocadas.
A veces se veía arrastrado por los resentimientos del pasado o por una sensación de vacío que invadía su mente.
¿Qué sentido tenía todo esto?
Después de que toda la humanidad desapareciera, ¿qué significado tenía que él, completamente solo, contemplara el último piso de la torre?
Jaehwan pensó: Sí tenía sentido.
Aunque fuera un mundo abandonado por todos, todavía conservaba significado.
Porque él seguía allí, recordando el tiempo que había pasado.
Porque él seguía existiendo, repitiendo una y otra vez su estocada contra el mundo.
Y cuando ya ni siquiera él mismo sabía si aquello que perforaba era el Dragón de Hielo, un dragón cualquiera, los rencores del pasado o a sí mismo…
Escuchó frente a él el sonido de algo gigantesco desplomándose.
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