Capítulo 17

[ PARTE 4 ]

— ✦ —

Tras pasar un día en «Crepúsculo Penumbroso» llegó el día siguiente.

Aunque ya había transcurrido el día prometido para el puesto de submaestro del taller, ni Michael ni los artesanos mostraban una atmósfera particularmente insatisfecha. Quizá fuera porque rara vez tenían la oportunidad de trabajar con un material tan valioso como un cuerno de Garnak.

Un cuerno de Garnak era algo que, incluso solo observando su proceso de refinamiento, podía convertirse en una historia para toda la vida para los artesanos.

Y Mino salió silenciosamente de «Crepúsculo Penumbroso».

♦ ╬ ♦

Una taberna de ambiente desordenado.

Por todas partes se escuchaban las voces bulliciosas de hombres de mediana edad, y desde un viejo dispositivo holográfico instalado en un extremo de la taberna se transmitía un programa.

La presentadora era una súcubo de cabello rosado con pequeños cuernos sobresaliendo de su cabeza.

—[¡El Hot Ten de esta semana junto a Siruen! Lamentablemente ha llegado la hora de despedirnos. El último video que les mostraremos hoy es uno que todos ustedes conocen muy bien. Después de todo, recientemente no ha habido ningún vídeo más famoso que este en «Little Brother». Se trata nada menos que del video «Limpieza en solitario del piso 99».]

Acto seguido, comenzaron a proyectarse en la pantalla la enorme figura de un dragón de hielo gigantesco y la imagen de un hombre.

Un hombre que repetía únicamente estocadas.

El rostro del hombre estaba ligeramente pixelado. Era una medida de seguridad para evitar filtraciones de información sobre productos.

Los hombres sentados en la barra de la taberna refunfuñaron.

—Me pregunto qué habrá sido de ese bastardo. Seguro que los Soberanos le enviaron montones de invitaciones.

—Oye, ¿no lo sabes? Esa torre recibió suspensión de cultivo.

—¿Suspensión de cultivo? ¿Por qué?

—Ni idea. Supongo que atraparon a ese demonio manipulando algo. Corre el rumor de que abandonó el cultivo y se largó.

—¿Qué? ¿Entonces sí era un fraude?

—Claro que sí, idiota. Pensándolo con sentido común, ¿cómo va alguien a completar solo una torre de primera generación?

Poco a poco la conversación de los hombres fue desplazándose. Podían hablar y especular cuanto quisieran, pero ahora aquello pertenecía a un mundo lejano para ellos.

Porque este era el «Caos», el mundo de los muertos.

—¿No caerá por ahí algún «Fruto»? Yo también quisiera volver a vivir.

—Jejeje. ¿Crees que el «Fruto» es el nombre de algún monstruo cualquiera?

—Señora. Tráigame otro vaso de licor de unicornio de una hora…

En ese momento, la puerta de la taberna se abrió de golpe y una mujer entró.

Era Mino.

Ella caminó directamente hasta la barra, apartó las copas de los hombres y se sentó pesadamente en uno de los asientos.

Las miradas de los hombres se concentraron en ella.

Una cintura esbelta, un rostro blanco y fino.

Dirigiéndose a los hombres que se acercaban furtivamente, Mino advirtió sin siquiera darse la vuelta:

—Lárguense mientras se lo digo por las buenas.

Los hombres, aplastados por su aterradora presión espiritual, salieron corriendo precipitadamente de la taberna.

Observándolos, Mino sonrió con amargura.

“… Comparada con esos don nadie, yo también soy bastante fuerte”.

Poco después apareció la dueña de la taberna.

—La mocosa me está arruinando el negocio.

—… Tía Claire.

—¿Y ahora qué te trae por aquí?

Dirigiéndose a la mujer de mediana edad que sacaba licor sin decir palabra, Mino le mostró una sonrisa amplia y vació de un trago su copa.

Una copa.

Dos copas.

Tras vaciar completamente los vasos, Mino comenzó a hablar con el rostro ligeramente sonrojado.

—Te digo, tíaaa… escucha lo que tengo que decir.

Contó la misma historia.

Y volvió a contarla y la contó otra vez más.

¿Cuánto tiempo siguió hablando así?

Mino, completamente ebria y con la lengua enredada, continuó.

—Ya escuché suficiente, mocosa—. Claire frunció el ceño.

Claire provenía del mismo mundo, ‘Arkal’, que Mino, y era la última compañera de su tierra natal que permanecía en «Caos».

—Entonces, lo que estás diciendo es algo así, ¿no?

—… ¿Mmm?

—Intentaste burlarte de un tipo cuya identidad ni siquiera conocías, casi terminas muriendo, y al final fue ese mismo tipo quien te salvó.

—¿Eso se resume así?

—Por un lado, te sentiste agradecida, pero por otro tu orgullo salió herido. Así que ahora no haces más que perseguir a ese hombre buscando una oportunidad para devolverle el favor.

Ella continuó:

—Y como ni siquiera eso parece posible con tus propias capacidades, viniste a buscar a una vieja como yo para quejarte… algo así. De verdad, no has cambiado ni antes ni ahora. ¿Por qué no puedes simplemente dejar en paz a personas así?

Mientras llenaba de hielo un vaso a las rocas, Claire negó repetidamente con la cabeza.

Siguiendo el movimiento del vaso, la cabeza de Mino también se inclinó de un lado a otro.

Claire conocía bien a Mino.

Ya era así desde los tiempos de la «Torre de la Pesadilla».

Mino era débil.

Se esforzó y sobrevivió.

Era incapaz de vivir debiendo favores a otros y siempre encontraba la manera de devolver el doble o el triple de lo que recibía.

Hasta que consideraba que había saldado completamente la deuda, jamás abandonaba a sus compañeros.

Por eso Mino murió.

—¿No te bastó con morir por mi culpa? ¿Piensas volver a ir al otro mundo?

Mino se limitó a beber en silencio.

—Por lo que oigo, parece un tipo peligroso. Ríndete cuanto antes. No es como si te faltaran hombres.

—… Ejeje.

—Llevabas tiempo sin actuar así. ¿Por qué estás tan obsesionada con esa persona?

Mino agitó lentamente su copa y permaneció largo rato pensando antes de abrir la boca.

—Es solo que, cuando veo a esa persona…

Nada más escuchar el comienzo, Claire chasqueó la lengua.

Durante los años que llevaba dirigiendo la taberna había escuchado incontables historias que comenzaban de esa manera.

Pensó que seguramente se avecinaba otro melodrama, pero entonces…

—Me enfurece.

—¿Qué?

—Ese hombre es increíblemente arrogante. No tiene modales, no tiene educación… y, sin embargo, de alguna forma extraña, nadie puede bloquearle el camino. Parece que simplemente hace lo que le da la gana, pero nadie puede con él. Ni Red Fox, ni el Terco, ni el anciano del «Crepúsculo Penumbroso» … ¿Sabes qué pienso cuando veo algo así?— Mino recorrió lentamente con la mirada el interior de la pequeña taberna—. Me hace sentir que alguien como yo no es nada.

—….

—Claire, tú y yo vivimos esforzándonos, ¿verdad? Nosotras no morimos porque quisiéramos morir.

En los ojos de Mino flotaban lentamente emociones muy antiguas.

—Pero esa persona aparece de repente desde algún lugar y destruye todas esas cosas que nosotros ni siquiera nos atrevemos a desafiar, como si estuvieran equivocadas. Blande su espada sin vacilar, lo desprecia todo…

La copa quedó vacía.

Mino se sirvió otro vaso de licor de unicornio de una hora.

El amargo aroma de los cuernos se difundió suavemente junto con el olor del alcohol.

—Quizá lo que quiero ver es esto. Aunque yo no pueda hacerlo, quiero que alguien le dé una lección a ese hombre. Que al final termine desesperándose…

Mientras escuchaba la historia de Mino, Claire sintió que algo dentro de su corazón se volvía distante.

Era una niña incapaz de ser sincera hasta el final.

Probablemente aquello no era lo que realmente quería ver. Lo que Mino deseaba contemplar mientras caminaba junto a aquel hombre era…

—Has conocido a alguien a quien nunca debiste conocer, Mino.

Claire sabía qué era aquello que Mino estaba sintiendo. Porque ella misma había experimentado algo parecido hacía muchísimo tiempo.

Entonces Claire apartó la mirada.

Ella huyó y luego envejeció.

Con voz firme, Claire habló:

—Voy a darte un consejo.

—¿Eh?

—A partir de ahora no vuelvas a involucrarte con ese tipo ni a cruzarte en su camino.

—… ¿Por qué?

—Si permaneces junto a él, morirás.

Mino se sobresaltó.

Era la primera vez que veía una expresión así en Claire desde que ambas habían muerto juntas.

Y al mismo tiempo sintió algo extraño.

Porque la muerte de la que hablaba Claire parecía un concepto diferente de la muerte que ella conocía.

Justo cuando Mino iba a volver a hablar, una carta espiritual creada con energía espiritual atravesó la ventana de la taberna desde algún lugar.

Mino comprobó al remitente.

—Jefe del puesto de control del Norte, Carlton Xavier.

“… ¿Por qué el Terco me envía algo a mí?”

Justo cuando iba a abrir el mensaje, sintió una presencia escalofriante detrás de ella.

No percibía hostilidad, pero la extraña energía espiritual que emanaba de allí era extraordinaria.

No era una sola persona.

Eran varios individuos contra los que jamás podría garantizar la victoria luchando sola de frente.

Al instante siguiente, la puerta de la taberna se abrió de golpe.

Incluso mientras el alcohol seguía subiéndole a la cabeza, Mino se tensó y sacó la daga que llevaba escondida.

Uno de los recién llegados avanzó al frente y preguntó:

—¿Eres tú la Bruja de la Destrucción?

—¿Y qué si lo soy?

Al mismo tiempo que respondió, la puerta de la taberna se cerró.

—Hay algo que debes hacer por nosotros.

♦ ╬ ♦

El refinamiento comenzó suministrando energía espiritual al horno central.

Como el material era un cuerno de Garnak, había que inyectar una cantidad de energía espiritual mucho mayor de lo habitual para producir llamas intensas.

Mientras ardía el fuego, Jaehwan observaba el cuerno de Garnak cuidadosamente lavado.

—Muéstrame primero tu forma de procesarlo.

En «Crepúsculo Penumbroso», lo primero que hacían al trabajar un cuerno era establecer su estructura básica.

De hecho, Michael ya estaba dibujando un boceto sobre el cuerno usando tinta blanca en una pluma.

Como era el trabajo más básico, cuanto más detallado fuera el esquema estructural, mejor.

Porque una vez procesada la forma del cuerno, ya no podía revertirse.

Cuando el borrador estuvo casi terminado, los artesanos llamaron a Michael.

Desde el horno central, saturado de energía espiritual, ardían llamas completamente blancas.

Michael colocó el cuerno dentro de un molde preparado previamente y esperó a que el calor debilitara sus fuerzas de unión.

Tras pasar suficiente tiempo, comenzaron a aparecer pequeñas burbujas sobre la superficie del cuerno.

Michael y los artesanos sacaron rápidamente el cuerno del molde y comenzaron a cortarlo con una máquina preparada de antemano.

Necesitaban cortar exactamente la cantidad deseada. La cortadora avanzó siguiendo las marcas dejadas por la tinta blanca quemada.

Aunque las uniones se habían debilitado, la dureza del cuerno seguía siendo extraordinaria.

Tuvieron que desechar más de una decena de cortadoras del taller y solo entonces Michael logró recuperar el aliento y dijo:

—A partir de aquí comienza la verdadera batalla de habilidades.

La habilidad exclusiva de un fabricante de nivel aprendiz maestro:

«Procesamiento».

La técnica de procesamiento de un artesano cuya maestría ya había alcanzado la cima.

La luz blanca que emanaba del martillo y del cincel resultaba difícil de creer que fuera una simple técnica humana.

Sin embargo, la expresión de Jaehwan no cambió. Porque él también había presenciado escenas parecidas.

«Jaehwan, lo que hago no es refinamiento. Solo es un juego de probabilidades».

Jay había dicho eso una vez y él, era el mejor herrero en Atopos.

«Observándote, Jaehwan, yo también me esforcé mucho. Dominé todas las habilidades relacionadas con la herrería. Puedo afirmarlo con orgullo. Cualquier arma salida de la «Torre de la Pesadilla», tengo un 99% de probabilidades de repararla».

Las armas de la «Torre de la Pesadilla» no eran más que armas de calidad ordinaria en «La Gran Tierra».

Después de todo, los objetos de la torre eran simples copias de los originales.

Aun así, un 99% era una cifra extraordinaria.

En toda la «Torre de la Pesadilla» solo Jay había alcanzado semejante probabilidad de reparación.

Jaehwan apenas había visto a Jay fracasar.

«Pero una vez alcancé ese porcentaje, empecé a tener pensamientos extraños. Pensamientos como que quizá estaba pasando por alto algo realmente importante.»

Entonces Jaehwan le preguntó qué quería decir.

Y Jay respondió:

«He dedicado toda mi vida a perfeccionar mis habilidades para alcanzar ese 99%. Pero últimamente pienso algo. Tal vez no corría hacia ese 99%. Tal vez estaba huyendo desesperadamente de ese 1%…»

Jaehwan obtuvo el poder de «Duda» poco después de escuchar esas palabras.

Un poder diferente de las habilidades. Era imperfecto y difícil de manejar, pero libre.

—Ya lo entendí más o menos. Detente un momento.

Jaehwan detuvo a Michael, que estaba empapado en sudor. Aunque había pasado bastante tiempo, el cuerno de Garnak seguía sin un solo rasguño.

Lo único que se había roto eran los martillos y los cinceles.

—El refinamiento lleva más tiempo del que imaginas. Además, un material como el cuerno de Garnak requiere al menos un mes de trabajo.

—Lo sé.

—… ¿Lo sabes? Ja, ja. —Michael mostró una expresión extrañamente vacía—. No deberías burlarte de un anciano.

—….

—Ya sabías que lo que te decía era mentira, ¿verdad?

Jaehwan no respondió.

Simplemente acarició la superficie del cuerno.

Un material al que ni incontables golpes de martillo podían producir la más mínima marca.

Aunque Jaehwan ya no podía usar el «Sistema», entendía perfectamente los mensajes que Michael habría estado escuchando sin parar durante aquella hora de refinamiento.

[La habilidad ha fallado].
[La habilidad ha fallado].
[La habilidad ha fallado].
[La habilidad ha fallado].

—Soy demasiado viejo para trabajar un cuerno de Garnak. Deberías haber venido a verme mucho antes.

Michael se dejó caer sin fuerzas en una silla junto al horno y encendió lentamente un cigarrillo.

—El día prometido ya pasó. ¿Te parece bien que deje de hablar con formalidades? Ya no eres el submaestro temporal del taller.

Jaehwan asintió en silencio.

Al recuperar la autoridad de submaestro, el rostro de Michael pareció relajarse considerablemente.

—¿Quieres uno?

Jaehwan negó con la cabeza.

El humo expulsado por Michael enturbió el aire.

Los artesanos que observaban desde un lado oscurecieron sus expresiones.

Michael jamás hacía otra cosa mientras trabajaba y ahora estaba fumando con el martillo abandonado.

—Hay cosas en este mundo que no sirven de nada, aunque las intentes cien veces o mil veces. Aunque jóvenes como Naiven allí no quieran admitirlo.

El artesano Naiven se sonrojó. Era el mismo que había guiado anteriormente a Jaehwan y Mino.

—¡No es así, submaestro!

—¿No? ¿Ya olvidaste cómo me discutiste la última vez?

Luego Michael volvió a mirar a Jaehwan.

—Ese muchacho trabaja muy duro. Lo enviaron a la entrada por responderme, pero tiene un futuro prometedor. Probablemente será el próximo ‘Artesano del Alba’. Y con suerte quizá reciba incluso el título de ‘Aprendiz del Maestro’. Pero…

Michael aplastó la colilla contra el yunque.

—Ni siquiera él podrá superar jamás la barrera de su nacimiento. Un humano no puede convertirse en el mejor artesano. Igual que yo no puedo trabajar este cuerno de Garnak.

Jaehwan comprendió que la amarga autocompasión de Michael no había nacido únicamente por culpa del cuerno.

El cuerno solo era el detonante. Aquel hombre llevaba mucho tiempo rompiéndose por dentro.

—¿Cuántas veces lo has intentado? —Jaehwan habló.

—Las suficientes. Cien veces. Mil veces.

—Entonces tendrás que hacerlo diez mil veces.

—¿Y si tampoco funciona después de diez mil?

—Hazlo diez mil millones de veces.

—¿Diez mil millones? ¡Ja, ja! Eres joven. —Michael soltó una carcajada—. Crees que no me esforcé lo suficiente, ¿verdad?

—…

—Pero me esforcé lo suficiente. Créelo o no. Bueno, no sé si llegué a esos diez mil millones que mencionas, pero sí me esforcé hasta un nivel cercano. Me esforcé y me esforcé otra vez. Por eso llegué hasta aquí.

Los años cruzaron la mirada de Michael. Hacía mucho tiempo que había llegado a aquel taller.

—¿Cuántos años has vivido?

Jaehwan calculó mentalmente.

Había vivido veinte años antes de entrar en la Torre y más de cuarenta dentro de ella.

Desde que aprendió «Duda» había dejado de contar el tiempo, por lo que no lo recordaba con exactitud. Pero seguramente había vivido más de sesenta años en total.

—Quizá unos sesenta años.

—¿Sí? Entonces parece que moriste antes de lo que esperaba.

Exteriormente, Jaehwan aparentaba poco más de veinte años.

—Yo he vivido ciento cincuenta años. —dijo Michael.

Su tono era extrañamente altivo.

Después de conocer la edad de Jaehwan, parecía mucho más cómodo.

—Por mucho que te lo explique, no podrás entenderlo. Nunca has vivido tanto tiempo como yo.

Nadie puede comprender completamente el tiempo vivido por otra persona.

Era una afirmación obvia. Sin embargo, Jaehwan respondió:

—No. Yo también lo sé.

Ante aquel tono indiferente, las cejas de Michael se crisparon.

Luego una sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

Claro.

Eso era la juventud.

La juventud es demasiado inmadura para comprender el peso de los largos años.

Michael también había sido obstinado cuando era joven.

Quería decir que comprendía los años que aún no había vivido, pero hay cosas que no se entienden sin envejecer.

Justo cuando decidió darle un consejo serio, Jaehwan habló.

—Sin duda te esforzaste una y otra vez para llegar hasta aquí.

Al escuchar aquella voz serena y sin altibajos, Michael quedó momentáneamente sin palabras.

No era una gran alabanza. Ni una elaborada retórica. Era simplemente una constatación de hechos y aun así, aquellas palabras lo conmovieron.

Quizá porque nadie se lo había dicho nunca de una forma tan sencilla.

Cuando era joven recibió elogios.

Cuando envejeció recibió respeto.

Pero jamás había sentido que alguien reconociera verdaderamente su camino.

“Parece que finalmente también me estoy volviendo senil”.

Michael sonrió con amargura.

—Son palabras agradecidas. Quién hubiera pensado que algún día escucharía algo así de un joven.

Jaehwan no respondió.

Observando aquella juventud taciturna, Michael sintió una curiosidad involuntaria.

¿Qué juicio emitiría aquella arrogante juventud sobre toda su vida?

—Ya que ha salido el tema, me apetece preguntarte algo desde tu juventud.

Sacó otro cigarrillo.

—¿Qué crees que me falta? ¿Talento? ¿Nacimiento? ¿O suerte y probabilidades?

Los ojos con los que Jaehwan observaba a Michael eran profundos.

No.

‘Profundos’ no bastaba para describirlos.

No era una profundidad que pudiera expresarse con palabras como abismo o vacío insondable.

Había en ellos algo incómodo, algo a lo que las palabras de Michael no podían llegar.

—No te falta nada.

—… ¿Nada?

—Más que faltarte algo…

—¿Más que faltarme algo?

—Podría decirse que te sobra demasiado.

—¿Me sobra demasiado? ¿Qué se supone que me sobra?

Preguntó qué le faltaba, y le respondían que tenía demasiado.

Michael miró a Jaehwan con expresión desconcertada.

Entonces Jaehwan volvió a hablar.

—Has vivido demasiado tiempo.

✦ Conversación del capítulo

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