[ PARTE 1 ]
«Si deseas volverte fuerte, asciende al Árbol de la Fantasía. Pero solo si estás seguro de que no enloquecerás en el proceso.»
— El Señor de Acero, Heo Yu
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Era una selva tropical interminable.
Bosques de árboles de hoja ancha llenaban el campo de visión con una densidad abrumadora.
El calor abrasador del sol se adhería a todo su cuerpo y se secaba sobre su piel en forma de diminutos granos blancos.
¿Cuánto tiempo había estado vagando?
Jaehwan se secó el sudor que le corría por la frente mientras observaba los alrededores.
Por fin lo encontró.
Huían a lo largo de la cresta cubierta de maleza, eran las huellas dejadas por alguien. Su forma era muy similar a las suyas. Aunque no fueran humanas, al menos era seguro que pertenecían a algún grupo de seres que caminaban sobre dos piernas.
Ya había pasado un mes desde que destruyó la «Torre de la Pesadilla» y salió de ella.
Durante todo ese tiempo, Jaehwan había continuado viajando a través de aquella selva interminable.
No sabía exactamente dónde estaba.
Suponía que se encontraba en algún lugar de «La Gran Tierra», de la que aquel demonio no había dejado de hablar, pero no tenía forma de averiguar el nombre de la región.
Al principio, debido al intenso calor de la selva, pensó que podía tratarse de la Zona de las Llamas, la más calurosa de las doce regiones de «La Gran Tierra» mencionadas en la información que le había dado Beastreing. Sin embargo, mientras seguía caminando, comenzó a pensar que no era así.
La razón era sencilla: no había visto ni un solo Árbol Ardiente, la atracción característica de la Zona de las Llamas.
“Bueno, ya lo averiguaré cuando me encuentre con algo”.
Con ese pensamiento, Jaehwan siguió caminando una y otra vez. A veces se encontraba con monstruos de este mundo, y había una característica que los distinguía claramente de los monstruos de la Torre.
Todos ellos tenían cuernos.
Desde uno como mínimo, hasta cinco como máximo.
El monstruo más fuerte que había encontrado hasta ahora era un lobo con cinco cuernos incrustados en la cabeza. Incluso después de recibir una estocada, no murió de un solo golpe.
El lobo se retorció durante bastante tiempo sujetándose el vientre antes de morir finalmente tras recibir varias estocadas más.
“¿Todos los monstruos de aquí son débiles?”
Tal vez porque recordaba que le había llevado décadas derrotar al Dragón de Hielo, Jaehwan no lograba determinar si él se había vuelto más fuerte o si los monstruos de este lugar eran débiles.
Por supuesto, eso no significaba que solo hubiera encontrado monstruos durante todo ese tiempo.
No.
Hace poco se había topado con un grupo desconocido que parecía poseer inteligencia. Eran una raza diferente que vestía túnicas blancas similares a las de antiguos monjes.
Tenían la piel verde y un par de antenas semejantes a las de los insectos sobresaliendo de sus cabezas, dándoles una apariencia extraña.
—Un insignificante humano■■■■…
—¿Cómo te atreves■■■? Qué desagradable…
Era difícil entender lo que decían. (Más exactamente, parecía que estaban diciendo cosas que él prefería no entender).
Aun así, iban vestidos apropiadamente y eran las primeras formas de vida inteligentes que encontraba en mucho tiempo. Por eso Jaehwan hizo un esfuerzo considerable para intentar comunicarse con ellos.
Sin embargo, incluso activando ‘Duda’, no logró comprender la estructura de su idioma. Los primeros en lanzarse al ataque fueron los miembros que encabezaban el grupo.
—■.
—■ ¡Cuerno!
A juzgar por cómo señalaban con los dedos, parecían referirse al cuerno de monstruo que llevaba colgado en la cintura.
Lo había obtenido tras matar hacía poco a un lobo de cinco cuernos.
—¿Esto?
—■ Un humano■■■… el cuerno de un pentacornio■■■.
—Así es. Soy humano, y esto es un cuerno.
Parece que nos estamos entendiendo un poco.
—¡Cuerno!
Algunos de los miembros de aquella raza comenzaron a acercarse a Jaehwan. Las lisas antenas se balanceaban mientras avanzaban, y eso despertó su cautela.
—Esperen. No se acerquen demasiado.
No tenía idea de lo que estaban diciendo. Parecía que seguían hablando del cuerno y tras pensarlo un momento, Jaehwan agitó el cuerno y dijo:
—Bien. Se los daré. A cambio, díganme dónde estamos…
De repente, los miembros de la raza alienígena desenvainaron sus espadas y cargaron contra él.
No era una simple amenaza.
El movimiento de sus hojas estaba lleno de una intención asesina evidente. Jaehwan observó la escena y luego levantó la vista hacia el cielo con expresión vacía.
Había algo parecido al sol brillando allí arriba y hacía mucho calor.
—Oigan— Esquivó una vez.
—Oye, antenas— Esquivó una segunda vez.
—Si lo intentan una vez más, los mataré— Esquivó una tercera vez—. Muéranse.
Poco después, todos los miembros de aquella raza yacían esparcidos entre la maleza. Sus cuerpos, que derramaban sangre azul, se desintegraron en polvo y desaparecieron.
Jaehwan sujetó con los dedos una de las antenas del último superviviente y preguntó:
—¿Dónde estamos?
—¿Cómo se atreve■■■ un humano como tú…?
Sccrrrkkk.
—Te pregunté dónde estamos.
—Árbol de la Fantasía■■■ Caos…
—■■■ Ggegegegek…
Sccrrrkkk.
—Habla de forma que pueda entenderte. ¿Quiénes son ustedes? ¿Demonios?
—■■ Somos los grandes de la Gloria Verde…
Sccrrrkkk.
—Habla para que te entienda.
—Huaaah… huaaaah…
Sccrrrkkk.
Sccrrrkkk.
Sccrrrkkk.
¿Durante cuánto tiempo tiró de aquella antena?
Finalmente, los ojos del ser se pusieron completamente blancos y entonces Jaehwan pudo comprender perfectamente sus palabras.
—Humano. Te mataremos. Sin falta.
Esas fueron sus últimas palabras.
El ser mordió su propia lengua y se la tragó, poco después se convirtió en polvo blanco y se dispersó.
Tenían bastante determinación.
Un suicidio tan decidido que parecía como si pudieran volver a la vida después.
Impresionado por aquella fuerza de voluntad, Jaehwan clavó un fragmento de antena del difunto en un pequeño montículo del bosque a modo de tumba.
Por desgracia, no obtuvo demasiada información de ellos.
Aun así, consiguió algunas ganancias.
Se trataba de los objetos encontrados en los fardos que transportaba el grupo. La mayoría eran cosas cuyo uso desconocía. Sin embargo, había una especialmente útil.
Era la pequeña bolsa que ahora colgaba de la parte baja de su espalda.
Después de analizarla mediante ‘Duda’, la información del objeto fue la siguiente:
[Información del objeto]
Nombre: Mochila Dimensional Pequeña
Descripción: Utiliza un subespacio para almacenar una gran cantidad de equipaje. Proporciona hasta 2 metros cúbicos de espacio ].
Por alguna razón, desde que había escapado de la «Torre de la Pesadilla», Jaehwan ya no podía utilizar casi ninguna de las funciones proporcionadas por el Sistema de Interfaz, incluido el inventario.
Era extraño.
Según Beastreing, el Sistema de Interfaz podía utilizarse en toda la dimensión, incluida «La Gran Tierra». Quizá se debiera a la extraña experiencia que tuvo justo antes de abandonar la Torre.
La sensación de que todo su cuerpo era descompuesto y reconstruido de nuevo.
Esa también era la razón por la que tenía que utilizar ‘Duda’ para ver la información de los objetos.
Con la desaparición de la interfaz, incluso había perdido acceso a la habilidad básica [Tasación de Objetos].
Para alguien en su situación, la Mochila Dimensional había aparecido en el momento perfecto.
Jaehwan guardó en ella todos los objetos desconocidos que habían dejado aquellos seres.
“¿Qué será esto? ¿Una gema?”
Tal vez fueran artesanos joyeros. Cada uno de ellos llevaba algo parecido a un cristal cuidadosamente tallado.
Los cristales azules eran los más numerosos y después venían los rojos.
También había un par de cristales negros, encontrados en las pertenencias del individuo cuya antena había estado estirando hasta el final.
Quizá fueran objetos valiosos.
Jaehwan guardó todos los cristales dentro de la mochila.
“¿Debería tirar el resto?”
Los equipos que llevaban aquellos seres eran demasiado voluminosos para guardarlos dentro.
Mientras se preguntaba qué hacer con ellos, la Espada del Dragón de Hielo, colgada de su cintura, emitió de repente un zumbido.
—¿Otra vez?
Bzzzz.
—Entendido.
No sabía por qué, pero desde que había salido de la «Torre de la Pesadilla», la espada se comportaba de forma extraña.
Una tenue luz negra había comenzado a fluir por su hoja transparente.
Y, en algún momento, parecía haber desarrollado una voluntad propia, pues no dejaba de zumbar constantemente.
Especialmente cuando tenía hambre.
Como ahora.
“Hmm…”
No era que Jaehwan no tuviera ninguna sospecha respecto a los cambios que estaba experimentando la Espada del Dragón de Hielo. Simplemente, por ahora no eran más que sospechas, así que decidió dejar el asunto de lado.
Había algo más importante.
La última ganancia obtenida tras matar a aquellos seres de otra raza.
Era precisamente el mapa de esta «Zona del Bosque».
Aunque resultaba difícil de descifrar debido a que utilizaba un sistema de orientación distinto al de la Tierra y estaba elaborado de manera bastante rudimentaria, no suponía ningún problema gracias a ‘Duda’.
Leyó el nombre del mapa.
—¿Ár… bol… de la Fantasía? ¿Ca… os? ¿Así se lee?
En la parte superior del mapa solo estaba escrito:
《 Árbol de la Fantasía – Caos 》.
Pensándolo bien, la palabra ‘Árbol de la Fantasía’ también había aparecido en los garabatos dejados por Mulak, el creador de la Torre.
«…Las torres que he creado no son más que simples “raíces” destinadas a sostener la ‘Primera Pesadilla’ situada en la cima del Árbol de la Fantasía…»
Si aquello era cierto, entonces la «Torre de la Pesadilla» que él había destruido probablemente estaba conectada de alguna manera con ese árbol llamado Árbol de la Fantasía.
Es decir, el lugar al que había llegado después de atravesar la «Torre de la Pesadilla» también debía de estar muy relacionado con el Árbol de la Fantasía, o encontrarse muy cerca de él.
Lo único seguro era que aquel lugar no aparecía en la información que Beastreing le había proporcionado.
Qué problemático.
Parecía que el grupo de seres insectoides se dirigía hacia algún lugar marcado con una X en el mapa.
A juzgar por las circunstancias, era muy probable que se tratara de un asentamiento o una aldea.
Solo después de estudiar el mapa durante un buen rato, Jaehwan consiguió localizar aproximadamente su propia posición.
Por ahora necesitaba información.
Hasta el momento había tenido suerte y solo se había encontrado con enemigos débiles, pero no había garantía de que aquello continuara así.
No todos serían tan débiles como aquellas bestias cornudas o los seres verdes de antes.
Lo más urgente era encontrarse con los habitantes de este mundo y reunir toda la información posible.
Al tratarse de un mundo nuevo, debía considerarse a sí mismo un principiante. Eso aumentaría sus posibilidades de supervivencia.
Por supuesto, aquello no significaba que fuera a transigir con este mundo.
Aprender sobre el mundo sin comprometerse con él.
Ese era el principio fundamental que había establecido al destruir la «Torre de la Pesadilla» y salir de ella. Quizás hubiera otras personas que también habían destruido una torre y logrado escapar.
Jaehwan deseaba, si era posible, encontrarse con seres humanos vivos.
Seguramente existirían personas que, al igual que él, hubieran soportado una larga pesadilla y finalmente habían dejado de ser simples ‘mercancías’.
Una vez Beastreing había dicho:
«La especie humana está bastante dispersa por las «Fronteras». La humanidad del Mundo 294 es solo una de ellas».
Si aquello era cierto, entonces también debía de haber bastantes humanos en el mundo donde ahora se encontraba. Y además, humanos que habían superado una torre.
Jaehwan sentía curiosidad.
¿Cómo vivían las personas que habían escapado de las torres? ¿Qué aspecto tenían? ¿Qué pensaban?
¿Y para qué vivían después de haber salido de una torre? ¿Cuánto tiempo siguió vagando?
Mientras apartaba las enormes hojas de los árboles de hoja ancha, Jaehwan se detuvo de repente.
“Lo encontré”.
Desde la dirección en la que continuaban las huellas llegó el sonido de armas chocando. Sin duda pertenecían a los dueños de aquellas huellas que había descubierto antes.
A través de la espesura pudo distinguir a un grupo de cuatro o cinco personas que, manteniendo una formación organizada, cazaban una de aquellas bestias cornudas familiares.
Eran humanos.
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