19 | CAPÍTULO 2 Pt. 1
Ese año, el acontecimiento más trascendental en los círculos de la alta sociedad de Londres fue la irrupción del Conde de Leicester.
Los rumores en torno a Edmund Whitewood eran inagotables. Se decía que, desde su más tierna infancia, poseía una destreza tan letal como milimétrica con las armas de fuego, capaz de abatir a cualquier bestia con escalofriante precisión. Asimismo, murmuraban que a la temprana edad de catorce años ya había tapizado las paredes de sus aposentos con los animales que él mismo cazaba y disecaba.
—¿Vieron la expresión de su rostro durante el funeral? —comentaba la aristocracia.
Un rostro despojado incluso de la máscara más elemental de la decencia, donde no se vislumbró una sola lágrima.
Aquel comportamiento durante las exequias fúnebres de su hermano Richard se convirtió en el tema predilecto de debate entre los nobles. Los rumores se propagaron por todo el gran mundo como una bola de nieve que crecía de forma pavorosa.
Por ello, cuando el Conde, cuya existencia hasta entonces parecía confinada a las habladurías, se presentó en Royal Ascot, la gala anual más importante de la temporada, la conmoción fue absoluta.
Un asesino. Un desalmado. Un hombre sin honor que se había aliado con los clanes mafiosos del clandestino Nueva York para amasar una fortuna colosal con la voracidad de un rastrillo.
Sin embargo, a pesar de semejante cúmulo de infamia y deshonor, el hombre que la sociedad tuvo ante sus ojos resultó ser un caballero de una elegancia inverosímil.
Pronto empezaron a circular reportes de sus apariciones en la Royal Opera House de Londres y en las exhibiciones de la Royal Academy of Arts. Hubo quienes juraron haberlo visto en un suntuoso palco privado tapizado de satén rojo, fumando un cigarrillo Gauloises mientras se deleitaba con las notas de La Bohème.
La estupefacción general alcanzó su punto máximo cuando el exclusivo White’s Club de la calle Mayfair, célebre por sus rigurosos criterios de admisión, le abrió sus puertas de par en par.
Aquello era un logro impensable sin el consentimiento expreso de la Corona, la alta aristocracia y los miembros más influyentes de dicho club. Solo en ese instante el gran mundo comprendió la realidad: el Conde de Leicester no habitaba en los márgenes de la sociedad; se encontraba en la mismísima cúspide.
Los movimientos del Conde eran implacables.
Se abalanzaba sobre la alta sociedad con la misma frialdad con la que un cazador abre en canal el vientre de un ciervo herido, introduce las manos y le arranca las entrañas. Bajo su yugo, las vísceras humeantes, húmedas y ensangrentadas de la aristocracia cedían sin resistencia, brotando a borbotones entre sus dedos.
El hombre estaba cazando a la alta sociedad. Lo hacía de manera silenciosa, prudente y fríamente calculada.
El automóvil avanzó a gran velocidad por el camino de entrada. Los haces de sus faros delanteros centellearon, rasgando la penumbra de la noche.
Ethan, que aguardaba de pie junto a la ventana, bajó las escaleras a toda prisa en cuanto divisó el vehículo.
En el vestíbulo principal, el hombre se despojaba de sus guantes para entregárselos al sirviente cuando reparó en la presencia del muchacho.
—Ya es muy tarde. Veo que aún no te has ido a dormir.
—Sí, tío. Quería esperar para saludarlo —respondió Ethan, esbozando una amplia sonrisa en un intento por sofocar el temblor de su corazón. La simple perspectiva de tenerlo enfrente lo colmaba de dicha.
—Ya veo —articuló el hombre mientras acariciaba suavemente los cabellos de Ethan—. En el futuro, procura acostarte temprano. Mis horarios de regreso son del todo impredecibles.
Acto seguido, el Conde cruzó el vestíbulo y se adentró en la residencia.
Ethan permaneció inmóvil en su sitio, petrificado como una estatua de piedra incluso después de que el hombre pasara de largo a su lado.
De su cuerpo emanaba la fragancia de un perfume que jamás le había sentido antes.
La noche anterior, Ethan se había armado de valor para acudir al despacho de su tío. Tras llamar a la puerta con timidez, se adentró en la estancia con cautela.
“Si no le resulta una molestia… ¿Le apetecería disputar una partida de ajedrez conmigo?”
El hombre, que se encontraba sentado al calor de la chimenea repasando unos documentos, giró la cabeza hacia él.
Un silencio denso se instaló entre ambos.
A la mañana siguiente de que la tormenta amainara y las aguas regresaran a su cauce, el hombre había partido rumbo a Londres. Ethan no había vuelto a verle la cara hasta su regreso definitivo tras concluir sus asuntos.
Aquella era la primera vez que volvían a estar frente a frente desde el día de su capitulación.
Parado junto al umbral de la puerta, Ethan apretó los puños con evidente ansiedad.
«¿Y si cambió de opinión durante este tiempo?», se preguntó con angustia.
«¿Y si a estas alturas se arrepiente de haberme retenido y ni siquiera tolera la idea de mirar mi rostro?»
A causa de la incertidumbre, el corazón le latía a un ritmo frenético dentro del pecho.
Desde su posición, contempló la silueta del hombre incorporándose con parsimonia de su sillón orejero. El Conde cruzó la habitación, depositó los legajos en uno de los compartimentos del escritorio de madera de nogal fina y giró la llave para asegurar el cerrojo.
Aquella ausencia absoluta de palabras provocó un vuelco aterrador en el corazón del muchacho.
«¿Acaso está furioso?»
Ethan tuvo que reprimir un impulso vehemente de arrojarse a sus pies para implorar clemencia.
«Está enojado conmigo. Tras meditarlo con calma, se dio cuenta de que es incapaz de otorgarme su perdón. Por eso me castiga con este silencio.»
Ethan permaneció rígido en su sitio, con los puños firmemente cerrados, resuelto a aceptar con sumisión cualquier castigo o veredicto que el hombre decidiera imponerle.
Sin embargo, la indiferencia resultaba infinitamente más pavorosa que la ira más encendida. Habría preferido mil veces que le gritara.
Finalmente, incapaz de contener la aflicción que lo carcomía, Ethan dio un paso al frente. Fue en ese preciso instante cuando el hombre abrió el segundo cajón del escritorio y extrajo un objeto de su interior.
El hombre regresó con una caja plana y cuadrada en las manos, la depositó sobre la mesa y levantó la tapa. En su interior descansaban un tablero de ajedrez labrado en mármol y un conjunto de piezas de marfil, de una finura y belleza excepcionales.
El Conde alzó la vista.
—No estarás planeando disputar la partida quedándote ahí de pie, ¿verdad?
Ethan estuvo a punto de romper a llorar en ese mismo instante.
No tenía idea de cuánto había anhelado escuchar ese tono de voz tan sumamente sereno.
Como si acabaran de concederle el permiso sagrado de cruzar las puertas del paraíso, Ethan avanzó hacia el interior de la estancia.
Durante el transcurso de la partida, el silencio fue absoluto. El único sonido que resonaba en la quietud del despacho era el sutil crepitar de la leña al arder y el crujido de los troncos al quebrarse, al rojo vivo.
En innumerables ocasiones, Ethan sintió el impulso de romper el hielo, pero careció del valor necesario. Optó por mantener la boca cerrada.
Fue recién durante el segundo juego cuando el hombre decidió articular palabra:
—Has mejorado considerablemente desde la última vez que jugamos.
Ethan alzó los ojos con sorpresa. Jamás se habría imaginado que escucharía un elogio de su parte.
Aquellas palabras lo colmaron de una inmensa dicha, pero al mismo tiempo le provocaron una extraña y profunda melancolía.
—…Todavía me falta mucho —respondió Ethan con cautela—. Si es que pretendo estar a su altura, tío.
En el instante en que pronunció la palabra “tío”, el corazón le dio un vuelco violento dentro del pecho. Experimentó la perturbadora sensación de estar cometiendo un pecado.
—Por eso… —Ethan tragó saliva con dificultad—. …¿Verdad que mañana también aceptará jugar conmigo?
Su voz, que hasta entonces había procurado mantener templada, flaqueó con un levísimo temblor al final.
El hombre levantó la mirada. Ethan sintió que aquella era la primera vez, desde que había entrado al despacho, que sus ojos se encontraban de manera directa y genuina. El corazón le dio un respingo frenético, similar al de un pez que acaba de ser sacado del agua y jadea sobre la orilla.
Las pupilas del Conde, sin embargo, permanecieron imperturbables. Eran tan límpidas y serenas como la superficie de un lago infinito.
—Está bien —respondió él, apartando la mirada—. Si eso es lo que deseas.
Aquella concesión estuvo a punto de arrancarle las lágrimas.
En ese momento, las campanadas procedentes del vestíbulo anunciaron las diez de la noche. Aunque todo su ser ansiaba desesperadamente prolongar su estancia un poco más, Ethan se obligó a incorporarse de la silla. Se negaba en redondo a mostrar una falta de templanza o autocontrol frente a él.
—Que tenga una buena noche.
Ethan se disponía a abandonar el despacho con una reverencia educada cuando la voz del hombre lo detuvo:
—Ethan.
Sobresaltado, el muchacho se giró para mirarlo. El simple hecho de escuchar su nombre articulado por esos labios hizo que su corazón se acelerara.
—¿Cómo te encuentras de salud?
Ethan no supo comprender a qué se debía esa repentina oleada de emoción que le oprimió la garganta en ese instante. Conteniendo a duras penas las ganas de llorar, forzó una sonrisa.
—Estoy perfectamente. El resfriado ya se ha curado por completo.
—Ya veo.
El hombre clavó sus ojos en Ethan. Era una mirada que a primera vista podía parecer indiferente, pero que en el fondo resultaba tan calmada, meticulosa y profunda como un lago en absoluta quietud.
—Descansa —concluyó el hombre.
Era una voz capaz de arrullar los sueños más dulces.
Tras cerrar la puerta a sus espaldas, Ethan permaneció inmóvil en el pasillo durante un largo rato.
El hombre no volvió a mencionar una sola palabra sobre lo ocurrido aquella fatídica noche. Actuaba como si semejante episodio jamás hubiera tenido lugar en el plano de la realidad.
Una cálida, aunque extraña, sensación de alivio envolvió el cuerpo del muchacho. Al mismo tiempo, una tristeza indescriptible lo invadió por completo. Ethan apoyó la palma de la mano contra la madera de la puerta.
El simple hecho de que se le permitiera permanecer a su lado constituía el único y más extravagante lujo que se le había concedido en esta vida.
Esa noche, Ethan se enteró de que el hombre había asistido al baile de gala de la Vizcondesa de Archibald. Su mente recreó de inmediato el escenario: un salón de baile fastuoso y colosal, repleto de aristócratas ataviados con elegantes trajes de etiqueta que se deslizaban y danzaban por la pista con gracia.
Hasta ese momento, a Ethan jamás se le había cruzado por la cabeza la posibilidad de que Edmund pudiera conocer a alguien, o de que fuera capaz de entablar una relación de naturaleza íntima y carnal con otra persona.
Al fin y al cabo, era un hombre en plena edad casadera.
Si se lo proponía, Edmund tenía el poder absoluto de traer a cualquier mujer a esta casa e instalarla como su esposa.
La repentina lucidez de esa realidad le provocó una intensa sensación de náuseas.
La noche anterior, Ethan había tenido una pesadilla espantosa: soñó que Edmund se entrelazaba desnudo con una mujer cuyo rostro era incapaz de identificar. Ni bien despertó del letargo, corrió despavorido hacia el cuarto de baño, se aferró al lavabo de porcelana y vomitó hasta vaciar por completo el estómago.
Sintió como si estuviera expulsando las entrañas enteras de su cuerpo. Las lágrimas, calientes y amargas, brotaron sin control de sus ojos inyectados en sangre.
Era una visión monstruosa.
¿Cómo había sido tan rematadamente estúpido como para asumir que un hombre como él permanecería solo para siempre?
¿Realmente pretendía que un hombre como él permaneciera solo por el resto de sus días?
A medida que cobraba una dolorosa conciencia de sus propios sentimientos, la fría realidad se transformaba en un látigo implacable que le azotaba la espalda sin piedad.
¿Acaso esto era el amor?
¿Anhelarlo de esa manera, consumirse en la agonía, retorcerse bajo el yugo de los celos y la envidia, y aun así reprimir y ocultar desesperadamente lo que sentía? ¿Eso era el amor?
¿Tener que volverse más miserable cuanto más ferviente era su deseo?
El paraíso donde fluían la miel y el vino dulce que solían cantar los poetas de la antigua Grecia no existía. En su lugar, solo hallaba un infierno donde una sed abrasadora y asfixiante jamás se extinguía.
Ethan permanecía con la cabeza baja, aferrándose al borde del lavabo.
Por aquella época, las salidas del hombre se volvieron cada vez más frecuentes. Cada vez que Ethan acudía al vestíbulo para recibirlo, el aroma a un perfume desconocido que emanaba de sus ropas le revolvía el estómago.
«No se vaya». Cada vez que contemplaba la silueta del Conde alejándose ataviado con su traje de etiqueta, sentía el impulso irreprimible de gritar.
«No se vaya, por favor. Si a usted ni siquiera le agrada reunirse con la gente. ¿Por qué asiste si su rostro no refleja el menor rastro de diversión?»
Sumido en una profunda impotencia y frustración, Ethan aguardaba el regreso del hombre como quien espera a un amante infiel.
Por eso se alegró tanto cuando llegó el invierno. Con la llegada de la estación invernal, la temporada social llegó a su fin, y toda la aristocracia se recluyó en sus residencias y refugios invernales, resguardándose del frío sin dar un solo paso al exterior.
El aroma del perfume que solía enmascarar el olor natural del hombre desapareció por fin.
De su cuerpo volvía a brotar esa fragancia sutil tan suya: un aroma profundo y denso que, al entrelazarse con el toque amargo de sus cigarros puros, daba forma a una esencia sumamente cautivadora.
Ethan amaba ese aroma.
También amaba la estampa del hombre sentado en su sillón orejero mientras fumaba un cigarro.
Su perfil, la forma en que bajaba los ojos, el elegante movimiento de su mano al llevarse el cigarro encendido a los labios… Todo quedaba grabado en sus pupilas como si estuviera bajo un hechizo. Le resultaba imposible apartar la mirada.
El hombre era hermoso.
Parecía un ser modelado a partir de la gélida luz del sol invernal y el hielo cristalino. Cada vez que sus pupilas reflejaban la luz, revelaban con nitidez la claridad de un lago polar, límpido y azul.
Aunque su estampa innata era elegante y aristocrática, su caminar a zancadas firmes y rápidas, o su costumbre de interrumpir las frases con órdenes breves y tajantes, evocaban a menudo a un militar más que a un noble.
A la mente de Ethan acudió el retrato de los años de servicio del hombre como oficial de la Marina, el cual colgaba en la galería.
Ethan sentía una inmensa curiosidad por la guerra.
La Gran Guerra había concluido apenas dos años después del nacimiento del muchacho. Había sido un conflicto que solo dejó cicatrices. Aquellos que soñaban con una guerra cortés y caballerosa, donde jinetes con uniformes bordados en hilos de oro montaban corceles imponentes, y ambos bandos se batían con mosquetes en campo abierto guardando las formas para luego retirarse con la etiqueta de un caballero, habían sido destrozados hasta no dejar rastro.
La guerra ya no poseía dignidad alguna. En su lugar, los soldados se topaban con el horror de la artillería pesada, los cañones y los aviones de combate. Sepultados en las trincheras durante un número incontable de años, los combatientes permanecían sumergidos hasta los tobillos en el fango de esos hoyos húmedos, provocando que sus pies se pudrieran. Así nació una nueva enfermedad: el pie de trinchera. Los aviones de caza surcaban el firmamento mientras el fuego de sus ametralladoras martilleaba la tierra, y los soldados caían muertos como enjambres de moscas. No importaba el rango ni la edad; la muerte los igualaba a todos con absoluta imparcialidad.
Nada demostraba con mayor contundencia que los tiempos habían cambiado.
Ethan había conocido a varios adultos que padecían las secuelas psicológicas de la guerra. El conflicto no distinguía entre aristócratas y plebeyos, reclutando a los hombres de forma indiscriminada. Bastaba con que escucharan un golpe seco en la habitación para que se arrojaran al suelo cubriéndose la cabeza con ambos brazos; y si alguien los tocaba por la espalda o cerraba una puerta en el interior de la casa, rompían en alaridos como si hubieran quedado atrapados en una trinchera derrumbada. La gente decía que la guerra los había quebrado.
Si la guerra los había destrozado a ellos, Ethan se preguntaba qué efecto habría tenido en Edmund.
Phoebe le había comentado en una ocasión que, tras su regreso del frente, Edmund había cambiado. Decía que se había vuelto mucho más despiadado, severo e implacable que antes.
«¿De verdad habrá sido Edmund quien asesinó a mi padre?»
Una vez superado el impacto inicial, Ethan se encontraba en condiciones de analizar la situación con mayor frialdad. El señor Robinson no había presenciado el momento exacto en que Edmund apretó el gatillo. Lo único que vio fue el desenlace tras la conclusión del acto. Todo su relato se sustentaba, a fin de cuentas, en suposiciones y conjeturas.
Por supuesto, el escenario era tan incriminatorio que resultaba difícil llegar a otra conclusión: Edmund de pie, contemplando con frialdad el cadáver de su hermano mayor; la mancha de sangre roja extendiéndose por el pecho del difunto, y la pistola plateada sostenida en la mano que lucía el anillo de oficial.
«Sin embargo», pensó Ethan. «Si de verdad fuera esa clase de monstruo, jamás me habría salvado».
El hombre había rescatado a Ethan. Una y otra vez, cada vez que un peligro imprevisto se cernía sobre él, Edmund se había interpuesto con su propio cuerpo para protegerlo, sin exigir absolutamente nada a cambio.
El Conde ni siquiera se había molestado en hacer el menor esfuerzo por ganarse el respeto del muchacho.
Se había hecho cargo voluntariamente del hijo bastardo de su hermano, un niño que jamás podría llevar el apellido de la estirpe. Una estirpe de la que Ethan no era más que una mancha en su ilustre linaje; una sangre que cualquier otro noble habría repudiado y expulsado de sus dominios hacía ya mucho tiempo.
Ethan lo sabía. Solo él conocía la verdadera esencia del Conde. Aquello le producía una dicha secreta y clandestina, imbuida de un profundo dolor y de un matiz pecaminoso.
—Jaque.
El hombre desplazó su alfil, bloqueando la única vía de escape que le quedaba al rey negro.
La leña continuaba consumiéndose en la chimenea, y las llamas avivadas expandían su volumen en un silencio sepulcral.
Era una noche en la que afuera arreciaba una ventisca feroz. El despacho se encontraba impregnado de una calidez reconfortante que entibiaba el cuerpo. Los contratantes, firmemente atrancados, repelían las ráfagas de viento gélido que embestían el edificio, mientras que los gruesos tapices de Aubusson absorbían la frialdad que se filtraba a través de los muros de piedra de la mansión.
Ethan clavó la mirada en el tablero de ajedrez.
—…He perdido.
Estaba completamente seguro de que tenía la victoria al alcance de la mano, pero, cuando volvió en sí, la pieza del hombre ya se había infiltrado hasta lo más profundo de sus líneas.
—¿Cómo es posible que no haya visto esto? —murmuró Ethan.
No se había percatado en absoluto del peligro sino hasta que la amenaza estuvo encima.
—De verdad creí que esta vez lograría ganar.
A menos que el hombre le hubiera concedido una ventaja de manera deliberada, Ethan jamás había sido capaz de saborear la victoria frente a él.
Clavando la mirada en el tablero una vez concluida la partida, el muchacho repasó mentalmente cada uno de los movimientos en orden cronológico, hasta que finalmente detectó la jugada maldita que había sentenciado su suerte.
—El error estuvo en haber movido el alfil aquí, ¿verdad?
—Así es.
—Si hubiera desplazado este caballo que estaba al lado hacia esta otra casilla, el desenlace habría sido muy distinto. ¿No le parece? —insistió Ethan con terquedad.
Alzó la vista para mirar al hombre con un deje desafiante, como si le exigiera que admitiera que su lógica era correcta. Imbuido de un feroz orgullo competitivo, se negaba en redondo a ceder un solo palmo de terreno, sin importar que su oponente fuera el mismísimo Conde.
El hombre, que lo había contemplado en silencio, dejó traslucir un leve destello de diversión en sus ojos. Su mirada, habitualmente gélida, se suavizó apenas al entornar sutilmente los párpados.
—Tienes razón.
El corazón de Ethan dio un vuelco tan violento que sintió como si una ráfaga de chispas estallara ante sus ojos.
Apretó las manos contra sus rodillas con fuerza.
Aquel hombre casi nunca sonreía en la cotidianidad. Por lo general, su rostro carecía de toda expresión y se abstenía de manifestar cualquier atisbo de emoción perceptible. Parecía una estatua de piedra, fría y marchita, entronizada sobre un altar sagrado.
Sin embargo, de vez en cuando, ese mismo hombre le regalaba una sutil sonrisa a Ethan.
El calor comenzó a invadirle las mejillas; sintió el rostro encendido y ardiente. Preso de un impulso ciego, Ethan tomó al azar una de las piezas que tenía más cerca en el tablero.
—Entonces… ¿Hacia dónde debería mover esta pieza ahora? —soltó a toda prisa, farfullando palabras sin siquiera ser consciente de lo que decía.
El hombre, que observaba sus movimientos con paciencia, estiró el brazo. Su mano, de gran envergadura, envolvió con firmeza la mano de Ethan.
Un escalofrío electrizante le recorrió la nuca de arriba abajo.
La palma del hombre era de una contextura recia y sólida. Entre las zonas texturizadas por los callos propios de las armas y la disciplina militar, aún se conservaban trazas de piel suave. El contacto con esa caricia, tibia y tersa a la vez, le produjo un cosquilleo embriagador sobre la piel.
A Ethan le dio un vuelco la cabeza.
Ante sus ojos se desplegó el rostro inclinado del hombre, cuya expresión denotaba una profunda concentración en la tarea. Sus pestañas largas, densamente entornadas, relucían con un destello dorado y afilado bajo la luz. Sus ojos, fijos en el tablero, escudriñaban la madera.
El corazón de Ethan latía desbocado, como un caballo desbielado.
Aquellas pupilas, sumidas en la penumbra de las sombras, proyectaban una serenidad gélida. Sus facciones eran rectas e impecables; la línea de su mandíbula, angulosa y marcadamente masculina. Era un rostro que parecía esculpido a partir de un bloque de mármol inmaculado: una belleza nacida de la luz tenue de la luna y el hielo cristalino.
A Ethan le invadió una sed abrasadora.
De pronto, un impulso espantoso y arrollador se apoderó de todo su ser. Cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo se erizó al unísono, convergiendo hacia el hombre como si respondieran a un pacto biológico irrenunciable. Una orden absoluta a la que era incapaz de oponer resistencia.
Arrastrado por una fuerza magnética, como si estuviera bajo el efecto de un hechizo, Ethan inclinó el rostro hacia adelante.
Sintió que, si se aproximaba tan solo un poco más, sería capaz de alcanzarlo.
Sin ser plenamente consciente de sus actos, ladeó la cabeza y comenzó a proyectar su cuerpo de manera paulatina hacia el Conde, como si acudiera a recibir un encuentro largamente ansiado.
Un poco más.
Tan solo un poco más…
¡Tac!
El nítido sonido de una pieza al ser golpeada contra el tablero rompió el silencio de la estancia. En ese mismo instante, la calidez que envolvía el dorso de su mano se desvaneció, y el hechizo de aquella magia embriagadora se quebró de golpe.
—Debes proteger al caballo primero, y luego replegar el alfil.
Fue recién al contemplar las facciones del Conde a escasos centímetros de las suyas cuando Ethan cobró plena conciencia de lo que estuvo a punto de suceder. Recuperó la lucidez de inmediato, como si le hubieran arrojado un balde de agua helada sobre la cabeza.
«¿Pero qué demonios estaba a punto de hacer?»
La noción de haber eludido aquel abismo por un margen tan peligrosamente estrecho le heló la sangre en las venas.
—A diferencia de lo que sugiere tu apariencia externa, ejecutas un estilo de juego considerablemente agresivo —comentó el hombre, analizando la estrategia de Ethan antes de levantar la vista—. Con todo, has progresado una enormidad.
En sus ojos se reflejaba la mirada de alguien que contempla a un pupilo digno de elogio.
Al toparse con ese par de ojos, Ethan sintió que la realidad lo golpeaba de vuelta con la contundencia de un viento huracanado y gélido sobre el rostro. El sopor de aquella fascinación difusa y la punzada de pánico que le había sacudido el corazón se evaporaron sin dejar rastro. Lo único que permaneció en su interior fue un sentimiento de derrota, vacío y profundamente doloroso.
—…¿De verdad lo cree?
Ethan forzó una sonrisa, fingiendo que aquellas palabras lo regocijaban.
Le resultaba ridículo y patético verse reducido a una situación en la que solo podía conformarse con tan poco.
Se decía a sí mismo que debía sentirse aliviado, que era una auténtica fortuna que sus verdaderas intenciones no hubieran quedado al descubierto; sin embargo, no era alivio lo que experimentaba.
Muy en el fondo, habría preferido que todo se desbordara y saliera a la luz de una buena vez.
«No, no dejes que ocurra», se reprendió mentalmente. Clavando la mirada en las relucientes piezas de ajedrez, Ethan se aferró a sus propias rodillas con tal fuerza que sintió que los huesos le crujirían.
Si sus sentimientos se revelaban, perdería el derecho de permanecer al lado de Edmund. Le arrebatarían la efímera felicidad que se le permitía gozar ahora y lo perdería para siempre.
«No puedo permitir que eso suceda.»
Fijando la vista de forma obsesiva en el tablero, esperó pacientemente a que el violento frenesí que le sacudía el pecho se apaciguara. Solo cuando el espantoso impulso que amenazaba con tomar el control de todo su ser se disipó y su respiración recuperó la templanza, se atrevió a levantar la cabeza.
—La próxima vez, le aseguro que ganaré yo.
A pesar de la sonrisa que dibujaba en su rostro, su corazón se hallaba sumido en una amargura indescriptible.
«¿Llegará de verdad el día en que sea capaz de vencerlo? Cuando basta un solo y sutil ademán de su mano para hacerme pedazos de esta manera tan devastadora…»
Desde el vestíbulo de la planta baja, el eco lúgubre de las campanadas reverberó en el aire. Ya eran las diez de la noche.
—Que tenga una buena noche.
Ethan se detuvo justo antes de cruzar el umbral de la puerta. Tras librar una batalla encarnizada contra los impulsos que se agitaban en su interior, fue incapaz de contenerse por más tiempo y giró la cabeza.
«Una muestra así… ¿No sería aceptable?»
La marea incontenible del deseo le dio el empujón definitivo.
Contempló la silueta del hombre de espaldas, de pie ante la chimenea, encendiendo un habano. Al percibir la presencia del muchacho, el Conde giró el rostro. Antes de que Edmund pudiera articular la menor reacción, Ethan se aproximó, le sostuvo con delicadeza por los hombros, se empinó sobre las puntas de los pies y posó sus labios sobre la pálida mejilla del hombre.
Fue un beso sumamente breve, fugaz como un sueño efímero.
Inmediatamente después, Ethan se distanció de él con una sonrisa en los labios, apresurándose a invocar el nombre de su nuevo tutor de francés para justificar su audacia:
—El señor Monfort me comentó que, entre las personas que se tienen un afecto cercano, es costumbre saludarse de esta manera.
A diferencia de la soltura con la que se movían sus labios, la sangre corría a borbotones por sus venas, sumida en un caos absoluto. El sutil ensanchamiento en las pupilas del hombre hizo que el corazón del muchacho diera un vuelco de puro pánico y excitación.
—Espero descanse bien, Edmund.
Prácticamente huyendo del lugar, salió del despacho y cerró la puerta a sus espaldas.
Al regresar a sus aposentos, apoyó la espalda contra la madera de la puerta. El corazón le latía a un ritmo frenético, con la misma culpa de quien acaba de cometer un robo. Sentía el pecho tan tenso y cargado de sangre que temió que fuera a estallarle en cualquier instante.
Con los dedos trémulos, se rozó los labios con suavidad mientras exhalaba un hondo suspiro y cerraba los ojos.
«Ah…»
Aquel instante, que no había alcanzado a durar siquiera un segundo, le había parecido una gloria inefable.
Edmund permaneció con la mirada fija en la puerta. Aquella era la primera vez que recibía una muestra espontánea de afecto por parte de Ethan.
«¿Será este el sentimiento que experimenta un padre al ser besado por su hijo?», se cuestionó.
A pesar de que su rol legal era el de tío y tutor, Edmund se esmeraba por proveerle al muchacho cualquier cosa que un padre debiera otorgar a su descendencia. Aunque él mismo ignoraba la naturaleza exacta de esos lazos, sentía la firme convicción de que era su deber ineludible brindárselos a Ethan.
Quizás, el empeño de sus intenciones por fin había logrado alcanzar el corazón del joven.
Edmund le dio una calada a su cigarro encendido, saboreando la extraña e inusual sensación que le había dejado aquel instante.
Al girar la cabeza de manera casual, su atención se desvió hacia la ventana, posándose en las rosas que adornaban el jarrón de porcelana azul de Sèvres sobre la mesa de caoba.
Tras exhalar una densa bocanada de humo, Edmund extrajo una sola pieza del frondoso ramo.
La rosa, que se había erguido abriéndose paso a lo largo de un tallo rígido de un verde tierno, ostentaba un matiz rosa pálido sumamente sutil que nacía desde el corazón mismo de sus pétalos superpuestos, evocando el rubor tímido de una doncella. Aquel color, semejante a las mejillas lozanas y encendidas de una muchacha, se iba difuminando paulatinamente hacia los extremos hasta adoptar la blancura de la nieve en los bordes exteriores de la flor. Era una rosa Cécile Brünner.
El despacho del segundo piso constituía, a excepción de sus aposentos privados, el espacio más íntimo de Edmund.
A pesar de tratarse de un área destinada al descanso, la habitación emanaba una atmósfera eminentemente autoritaria.
Mobiliario antiguo de un pulido oscuro; cornisas majestuosas que bordeaban el elevado techo de mármol; papel tapiz de seda en un sobrio tono azul grisáceo y, presidiendo la estancia desde lo alto de la chimenea, una pintura bélica de tonos rojizos que contemplaba todo el lugar.
Un sillón orejero confeccionado con cuero sometido a miles de procesos de curtido; una alfombra gris con minuciosos bordados en hilos carmesí y oro.
Aquel espacio, caracterizado por un orden impecable y un aire gélido y austero, constituía el vivo reflejo de su propietario.
En ese entorno, el olor a papel seco y la densa fragancia de los cigarros puros flotaban de manera perenne, suspendidos como el polvo.
Sin embargo, ahora, cada vez que abría la puerta, ya no era ese aire árido y desolado el que lo recibía, sino la fragancia de flores frescas que le daba la bienvenida con su vitalidad.
Jamás se veía una flor marchita en el despacho; siempre había ejemplares rebosantes de vida que infundían una energía radiante en el lugar.
Aquello guardaba una analogía perfecta con el propio muchacho, quien, semejante a una semilla que el viento arrastra por azar hasta hacerla caer en la tierra, había echado raíces de forma milagrosa en la gran mansión de los Whitewood hasta florecer.
Edmund era plenamente consciente de la magnitud del cambio que la sola presencia de Ethan había obrado en la residencia.
El joven había traído la primavera a una mansión donde parecía que el invierno estaba destinado a perpetuarse para siempre.
La mansión de antaño, congelada en una gama de grises acromáticos, se tiñó de una luz resplandeciente, tal como el agua se propaga y empapa las hojas a principios del verano; y unas risas cristalinas e inocentes rompieron la pesada y lúgubre atmósfera que solía flotar en el aire.
Absolutamente todos en la residencia amaban a Ethan.
De la misma manera en que Richard, en vida, había sido adorado por todos.
Edmund sostuvo el rígido tallo de la rosa entre sus dedos y lo hizo girar con parsimonia. Una fragancia dulce, similar a la del té negro en infusión, emanó de los pétalos.
A pesar de tratarse de un invierno azotado por feroces olas de frío, en el invernadero de cristal del jardín las rosas, protegidas por el amparo del aire cálido, florecían ajenas al dictado de las estaciones. Ethan solía acudir allí para seleccionar y cortar únicamente los ejemplares más hermosos y lozanos.
En la mente del Conde se dibujó la viva imagen del muchacho abriéndose paso entre los rosales en busca de los capullos más densos y perfectos.
Depositó la rosa de vuelta en el jarrón. Los pétalos, sobre los cuales el rocío aún no se había evaporado por completo, oscilaron levemente.
Edmund continuó fumando su cigarro con lentitud. El humo denso y fuerte del tabaco fluyó como el agua, encontrándose y fundiéndose en el aire con la fragancia suspendida de las flores. La combinación de estos dos elementos tan dispares dio origen a un aroma sutilmente extraño y fascinante.
Sin siquiera ser consciente de ello, Edmund se estaba habituando a esa fragancia.
Tras apagar el cigarro aplastando la ceniza, procedió a ordenar el despacho. Colocó el libro que descansaba sobre la mesa en su estantería correspondiente y verificó que los contratantes de las ventanas estuvieran firmemente clausurados.
Finalmente, recorrió la estancia con la mirada para asegurarse de no haber pasado nada por alto, pero se detuvo en seco.
Girando la cabeza de forma imprevista, Edmund clavó los ojos en la puerta. Una sensación de extrañeza y discordancia, rezagada hasta ese instante, le erizó de pronto la nuca.
«“Edmund”…»
Fue recién en ese preciso momento cuando cayó en la cuenta.
Ethan no había empleado el apelativo de “tío”; había pronunciado su nombre de pila.
Como si pertenecieran a un mismo plano de igualdad. Como si compartieran el lazo íntimo y afectivo propio de dos amigos… o de dos amantes.
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