18 | CAPÍTULO 2 Pt. 1
Parte 1, Capítulo 2
Celebrado a finales de junio, Royal Ascot1 constituía un acontecimiento ineludible en el calendario de la temporada social de Londres.
La mismísima Familia Real Británica presidía las carreras, y una multitud imponente se agolpaba como un enjambre de abejas para presenciar el desfile de las carrozas reales tiradas por imponentes caballos blancos. Agarrados a las vallas, los espectadores vitoreaban y agitaban sus pañuelos hacia los miembros de la realeza que saludaban desde los carruajes.
Cualquier miembro de la alta sociedad que se preciara asistía a Royal Ascot sin excepción.
Los caballeros, ataviados con elegantes trajes de etiqueta y sombreros de copa de seda, se acomodaban en los palcos VIP mientras fumaban habanos, haciendo ostentación de los privilegios exclusivos de los que gozaban.
Por su parte, las damas captaban todas las miradas al desfilar con elegancia del brazo de sus acompañantes. Sus vestidos se ceñían con fluidez a las curvas de sus esbeltas siluetas, complementados con collares de perlas que caían hasta el pecho y ramilletes florales confeccionados en terciopelo y satén. Sobre las alas suavemente curvadas de sus sombreros, las damas lucían plumas de pavo real o sofisticados lazos. Aquellas que se encontraban en edad casadera hacían acto de presencia enjoyadas con diamantes y perlas heredados de sus familias, haciendo gala de una presencia deslumbrante.
Royal Ascot no era un simple evento hípico; era el epicentro de las relaciones sociales de la aristocracia. En este escenario, los asistentes se analizaban mutuamente, forjaban alianzas y buscaban al pretendiente idóneo con quien compartir el resto de sus días. Por tal motivo, todos comparecían con sus mejores galas, decididos a resaltar al máximo su propio valor en el mercado matrimonial.
Sin embargo, en esta ocasión en particular, resultó imposible evitar que todos los reflectores se concentraran en un único individuo.
Había hecho acto de presencia el mismísimo Conde de Leicester, aquel hombre cuyo nombre resonaba de continuo en los salones del gran mundo, pero cuyo rostro era prácticamente imposible de ver debido a sus prolongadas ausencias. El Conde de los rumores había llegado.
—Miren allá.
El hombre cruzó el césped impecable bajo una lluvia de miradas indiscretas y audaces que convergían sobre él desde todas direcciones. Con paso firme, se adentró en el Recinto Real, una zona exclusiva restringida únicamente a los invitados de honor.
Instalada en el palco de la Familia Real, la Duquesa de Kent le tendió una mano esbelta, enfundada en un guante de seda. El hombre se inclinó con caballerosidad y depositó un beso sobre el dorso de su mano.
—Por el amor de Dios.
—¿Vieron eso?
Edmund Whitewood era un hombre de una belleza extraordinaria.
Aquellos que, condicionados por los infames rumores que lo rodeaban, se habían imaginado a un individuo de aspecto temible y monstruoso, permanecieron con la boca abierta, incapaces de apartar los ojos de él.
La Duquesa, convertida repentinamente en el centro de todas las atenciones debido a la inesperada irrupción de este aristócrata de reputación tan letal como fascinante, disfrutó sobremanera del estupor reflejado en los rostros de los presentes. Esbozó una sonrisa con sus labios pintados de carmín bajo el ala de su sombrero estilo pamela color lavanda y articuló:
—Es una auténtica odisea lograr ver su rostro.
El hombre sonrió levemente.
—Me alegra comprobar que se encuentra usted muy bien, Duquesa.
—Si no le hubiera enviado una invitación personal, tampoco habría venido en esta ocasión, ¿verdad?
El hombre se limitó a mantener una sonrisa gélida, optando por guardar silencio.
—Por lo visto, ese muchacho ha resultado ser muy de su agrado —comentó la Duquesa con un nada disimulado matiz de curiosidad en la voz.
El motivo por el cual el Conde de Leicester había acudido a ella era para solicitarle que se convirtiera en la madrina del joven, buscando así otorgar una capa de protección social a un bastardo que, de otro modo, jamás podría heredar el apellido de la estirpe.
—A usted también le agradará, milady.
La Duquesa lo examinó de arriba abajo con renovado interés, intrigada por la actitud del Conde. Le resultaba insólito que este hombre tan estricto, un inflexible defensor de los principios y frío hasta la médula, saliera en defensa de su sobrino ilegítimo. Aunque no conociera los detalles, era evidente que apreciaba al muchacho de una manera muy especial.
—¿Es cierto el rumor de que se relaciona con ciertos clanes de Nueva York? Tengo entendido que esa gente no está en absoluto a su nivel.
—De la misma manera que el nivel de algunos británicos tampoco está a la altura del mío, Duquesa.
—Qué audaz.
La Duquesa soltó una carcajada ante aquella réplica tan afilada y cargada de dobles intenciones.
Tras despedirse de la Duquesa, quien le insistió encarecidamente en que debía visitar su residencia, el hombre abandonó el Palco Real. Una vez concluido su único asunto de interés, no tenía motivos para prolongar su estancia. Sin embargo, ni bien cruzó la valla del Recinto Real para regresar al césped, se vio interceptado por un caballero desconocido.
—Conde de Leicester, soy Colton, de la casa Hastings. Mi padre me ha hablado mucho de usted.
Como perros que han olfateado una presa, los hombres de la alta sociedad comenzaron a congregarse a su alrededor uno tras otro. Merodeaban su entorno como canes que agitan la cola, desesperados por intercambiar aunque fuera una sola palabra con él.
—Si su agenda se lo permite, sería un gran honor para mí invitarlo a una cena privada en nuestra residencia. Mi esposa también está muy deseosa de conocerlo, Señor.
—He oído que posee usted una reputación intachable como tirador de élite. Si no tiene inconveniente, ¿le apetecería acompañarnos a una cacería de urogallos este fin de semana?
—Sería el mayor de los honores si el Conde condescendiera a asistir al baile de debutantes de mi hija…
A pesar de la temible y oscura fama que lo precedía, los caballeros se disputaban a empujones el privilegio de darle la bienvenida. Le tendían las manos con la misma urgencia y devoción que muestran los fieles al tocar una imagen sagrada de la Virgen con la esperanza de recibir un milagro.
Al fin y al cabo, lo único que importaba en aquel mundo eran la riqueza y el poder; todo lo demás quedaba relegado a un plano secundario.
El hombre los despachó mostrando una actitud imbuida de un desdén absoluto. En ocasiones, pasaba de largo sin concederles siquiera una mirada.
Cuando finalmente logró zafarse de aquella jauría de lobos hambrientos y se aproximó a la salida, una voz que no podía permitirme ignorar detuvo sus pasos en seco.
—Cuánto tiempo sin vernos.
El hombre giró la cabeza.
Una dama de silueta esbelta avanzaba hacia él, del brazo de un caballero. Le dedicó una sonrisa radiante a Edmund mientras recuperaba su bolso de manos de su acompañante, a quien le dirigió unas palabras con un tono sumamente dulce:
—Muchas gracias, Charlie. Siempre tan atento.
El tal Charlie vaciló por un instante y, aunque mostró cierta renuencia, no tuvo más remedio que retirarse discretamente.
—¿Cómo has estado todo este tiempo? Si la memoria no me falla, creo que han pasado casi diez años desde la última vez que nos vimos, ¿no es así?
Edmund la contempló fijamente, sin articular palabra.
Sarah Barnett.
La mujer que en el pasado lo había abandonado, aquella que alguna vez había sido su prometida, se encontraba ahora frente a él.
Sarah Barnett, a quien ahora todos llamaban la Señora West, conservaba una belleza deslumbrante a pesar de haber atravesado ya por un turbulento historial de altibajos. Lucía su sedosa melena castaña cortada en un moderno bob, al último grito de la moda, y un vestido que realzaba con fluidez las esbeltas curvas de su anatomía, complementado con un collar de perlas que caía en una línea alargada sobre su pecho. Tras el sutil velo de redecilla que colgaba de su sombrero, la mujer esbozaba una sonrisa sugerente.
—Cuánto tiempo.
Apenas dos meses después de que se rompiera su compromiso con Edmund, Sarah había contraído nupcias con otro hombre, para luego enviudar tras escasos tres años de matrimonio. Al no haber tenido descendencia, la joven se había convertido en una viuda sumamente acaudalada.
Al atractivo de su imponente fortuna heredada se sumaba su indiscutible belleza, razones por las cuales se había transformado en el blanco de los cortejos de un sinfín de pretendientes.
—No esperaba encontrarte en un lugar como este —añadió la mujer, sosteniendo una sonrisa digna de un retrato.
Edmund optó por no responder.
—Si no te resulta un inconveniente, ¿podría pedirte que me escoltes?
En los círculos de la alta sociedad, que un caballero rechazara la petición de escolta de una dama constituía una afrenta imperdonable a la etiqueta.
—Será un placer.
El hombre le ofreció el brazo. La señora West, como si hubiera estado aguardando precisamente ese instante, deslizó su mano sobre el brazo de Edmund de inmediato.
Ambos se encaminaron hacia el área del Queen Anne Enclosure, un sector exclusivo con un césped impecable que permitía presenciar las carreras desde una distancia privilegiada.
—No tenías idea de que había regresado, ¿verdad? Portofino es un sitio idílico, desde luego, pero cuando la belleza se vuelve algo cotidiano, termina por resultar monótona. Además, confieso que empezaba a extrañar los acantilados blancos de Dover. Llegué a Londres hace apenas dos días. He notado que la ciudad ha cambiado considerablemente en este tiempo, aunque la gente sigue siendo exactamente la misma.
Edmund se mantuvo en silencio. Con ademán caballeresco, se limitó a abrirle paso entre la multitud para asegurarle una posición con una vista inmejorable hacia la pista.
En cuanto se dio la señal de inicio de la carrera, el gentío se agolpó con frenesí contra las vallas de seguridad. Los caballos aparecieron a la distancia, negociando la curva a toda velocidad. Los espectadores, contagiados por la euforia y el clamor del momento, comenzaron a vitorear con entusiasmo.
En medio del estruendo, la mujer murmuró de súbito con premura:
—Nunca estuve enamorada de Richard.
Los pura sangre competían cabeza a cabeza, disputándose el liderato de la carrera.
—Lo hice únicamente porque me ignorabas. Estaba furiosa contigo y actué por puro despecho.
El Conde no apartó la mirada de la competencia ni un solo segundo.
Las robustas crines de los caballos ondeaban con la violencia de una tempestad. De pronto, uno de los ejemplares que corría rezagado aceleró a fondo en una arremetida espectacular, rebasando con limpieza al rival que le precedía, lo que provocó que el clamor de la multitud estallara con una fuerza aún mayor.
—¿Y qué pretende conseguir confesándome eso a estas alturas? —inquirió el hombre, mudando por completo el tono de su voz.
—Dado que en su momento te negaste en redondo a averiguarlo…
—¿Acaso existía alguna razón para que yo debiera interesarme en ello?
—Aun así, necesitaba decírtelo.
Aquella osadía que en el pasado Edmund había llegado a considerar un rasgo fascinante de su personalidad, sumada a esa actitud que ahora rayaba en la soberbia, no hacía más que provocarle un profundo hastío.
—Haga lo que le plazca.
—He oído el rumor de que ahora tienes un sobrino a tu cargo —soltó ella de repente.
Ante la mención del muchacho, el hombre se giró hacia ella con una mirada afilada y penetrante.
—Dicen que es el hijo de Richard. Siento una enorme curiosidad por ver qué aspecto tiene.
—Ese niño no es una atracción de feria para saciar la curiosidad de nadie —sentenció Edmund.
—Toda la alta sociedad se hace la misma pregunta.
«No me cabe la menor duda», pensó él.
Edmund rememoró en ese instante, con amarga claridad, la razón exacta por la cual aborrecía los círculos sociales: ese ecosistema nauseabundo plagado de intrigas, artimañas y murmuraciones vacías.
A aquella gentuza no le importaba en lo absoluto el bienestar del niño; lo único que despertaba su morbo era la trágica suerte de un bastardo que había ido a parar directo a las garras de su implacable tío.
En el preciso instante en que el caballo líder cruzó la línea de meta, un clamor ensordecedor, similar al rugido de un trueno, sacudió el hipódromo. Las ovaciones inundaron el recinto con tal magnitud que resultaba imposible escuchar a la persona que se encontraba al lado.
Sin embargo, Sarah West fue capaz de percibir con absoluta nitidez las palabras del hombre.
—…Qué patético.
Los ojos gélidos del Conde se posaron sobre ella un instante con una mirada cargada de un frío desprecio.
—Ha sido un placer saludarla.
Pronunciando aquella formalidad desprovista de toda sinceridad, el hombre se dio la vuelta. Se abrió paso entre la muchedumbre y se retiró del lugar. Su imponente y elevada estatura, que sobresalía notablemente por encima del colorido vaivén de la multitud, se fue distanciando hasta que, al cabo de unos momentos, se desvaneció por completo de la vista. Sarah West permaneció inmóvil, clavando la mirada en la dirección por la que él había desaparecido.
Aquel encuentro tuvo lugar exactamente una semana antes del aniversario luctuoso de Richard.
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