07 | PRÓLOGO
La señora Hamilton había ejercido como institutriz durante cinco niños en la residencia del Duque de Glasgow y había educado a los dos hijos del Conde Stanley, primo de la Familia Real. Gozaba de una reputación intachable como educadora; cualquier familia que se preocupara mínimamente por la educación de sus vástagos deseaba, sin excepción, asegurar sus servicios.
Sin embargo, incluso para alguien como la señora Hamilton, esta propuesta en particular la hacía vacilar profundamente.
No solo se había enterado de la noticia de que un hijo ilegítimo había aparecido de la nada en la ilustre familia del Conde de Leicester, poniendo la mansión patas arriba, sino que además le habían encomendado la tarea de hacerse cargo de la criatura objeto de los rumores.
Según los comentarios que le habían llegado, el niño era de origen humilde, carecía de educación y era tan tosco como un animal salvaje. Le resultaba imposible imaginar cómo sería alguien que había sobrevivido casi una década en los barrios bajos.
«¿En qué estaba pensando el Conde de Leicester al acoger a un huérfano tan vulgar?
Aunque no haya heredado el apellido de la familia, el simple hecho de ser aceptado bajo su techo ya es un acontecimiento de enorme trascendencia, ¿no es así?
¡Un niño de los barrios bajos viviendo en la opulenta mansión de los Whitewood!
¿Qué tan sucio y descuidado será?
Dejando a un lado si será capaz de quedarse sentado tranquilamente, ¿podrá siquiera entender lo que se le dice? ¿Acaso apestará a pescado podrido o proferirá obscenidades intolerables?»
Abrumada por un mar de preocupaciones, la señora Hamilton llegó a la gran mansión de Whitewood con paso pesado. Para ella, esta tarea representaba un desafío sin precedentes en su carrera.
Por esa misma razón, se quedó completamente atónita.
[Es un placer conocerla, señora Hamilton.]
El niño de los rumores, aquel que se suponía que no era más que una bestia salvaje, presentaba un aspecto diametralmente opuesto a todo lo que ella había imaginado.
Su cabello no estaba enredado ni mugriento, ni despedía un olor espantoso. Al contrario, del cuerpo del muchacho emanaba una fragancia limpia y sumamente agradable.
Un sedoso cabello negro ondeaba de forma encantadora en su cabeza, y su piel, blanca y tersa, lucía un saludable rubor sonrosado.
Al cruzar sus miradas, el niño entrecerró levemente sus grandes y límpidos ojos grises y le esbozó una sonrisa.
[Mi nombre es Ethan Graves.]
Era un jovencito sumamente hermoso.
Pero aquella no fue la única sorpresa.
En Ethan se percibían claramente los indicios de haber recibido una educación y unos modales básicos. No reflejaba en absoluto la estampa de un muchacho ignorante de los barrios bajos.
La señora Hamilton no tardó en descubrir que Ethan poseía una inteligencia excepcional.
Cada conocimiento que se le impartía, el niño lo absorbía a una velocidad asombrosa y lo hacía suyo. Su anhelo por aprender trascendía el mero entusiasmo; era una necesidad tan voraz que rozaba la codicia.
A veces, la institutriz se sorprendía al percatarse de que el niño ignoraba datos sumamente elementales, pero él no mostraba el más mínimo rastro de vergüenza por ello.
[Por favor, enséñeme. Yo no tuve la oportunidad de aprender estas cosas antes. Lo único que importa es ir conociéndolas a partir de ahora, ¿verdad?]
Cada vez que hablaba de ese modo, los transparentes ojos grises de Ethan brillaban con intensidad desde su interior, como si albergaran un resplandeciente lucero matutino.
El niño jamás se conformaba con lo que ya se le había otorgado. En cuanto conquistaba un nivel, ansiaba avanzar de inmediato al siguiente peldaño para apoderarse de un nuevo conocimiento.
La señora Hamilton se preguntaba con frecuencia de dónde provenía aquel deseo tan vigoroso e insaciable.
Por regla general, cualquier ser humano requiere de una motivación poderosa para llevar a cabo una tarea de forma constante, y un niño no era la excepción. Había algo en el corazón de este muchacho que actuaba como un horno, avivando el fuego de manera ininterrumpida.
La señora Hamilton observó al joven con meticuloso detenimiento y, al poco tiempo, logró comprender el origen de su motivación.
En los callejones de los barrios bajos del East End de Londres, los borrachos deambulaban sin rumbo. Las ratas merodeaban en manadas por las zanjas donde fluían aguas residuales, y una atmósfera de agotamiento, melancolía y desesperación aplastaba las calles.
El señor Carson, que vivía en la primera planta del edificio de apartamentos, era un alcohólico. Sus sucios pantalones de trabajo y los puños de sus mangas, curtidos por la mugre, brillaban debido a la grasa acumulada. Siempre caminaba con los hombros encorvados, arrastrando la mirada por el suelo.
El señor Brown, que residía en el segundo piso, golpeaba a su esposa a la menor provocación. Cada vez que los gritos desgarradores y el llanto atravesaban las delgadas paredes de madera, Ethan se veía obligado a taparse los oídos con la almohada.
El señor Cox, que alquilaba la habitación de arriba, no tenía reparos en abrir la boca de par en par y soltar ruidosos eructos frente a los demás. Se hurgaba los dientes con los dedos para extraer los restos de comida y subía y bajaba las viejas escaleras de madera con pisadas tan estruendosas que parecía que las fuera a romper.
Para Ethan, que había crecido rodeado de semejantes despojos humanos en lo más profundo de un Londres inundado de aguas negras y pestilencia, el hombre que se había presentado ante él supuso un impacto absoluto.
Parecía un ser procedente de un mundo completamente distinto.
Su piel era tan blanca como la nieve y su deslumbrante cabello rubio platino parecía moldeado con la gélida luz del sol invernal.
Aunque su imponente y elevada estatura resultaba amenazante, una sofisticada serenidad y una elegancia natural lo envolvían como si fuera terciopelo.
Su voz, de un registro barítono bajo y varonil, poseía una resonancia profunda.
No empleaba la jerga vulgar y tosca que Ethan escuchaba a diario, sino un lenguaje refinado con exquisita precisión. Incluso sin la necesidad de alzar la voz para imponerse, su tono de voz venía impregnado de una autoridad innata.
Sus ojos, semejantes a un lago cubierto por una fina capa de hielo, no revelaban su interior, lo que lo volvía aún más enigmático. Una mirada asombrosamente fría y cristalina, que no estaba nublada por los efectos del alcohol ni corrompida por la desesperación.
Ethan, por puro instinto, se sintió inevitablemente atraído hacia esa mirada.
El hombre era tan elegante como gélido y despiadado.
No se había rebajado a ofrecerle ni una pizca de esa compasión barata que se suele mostrar hacia un niño huérfano, ni tampoco le había brindado una sola sonrisa nacida de un consuelo superficial o de una condescendiente buena voluntad.
Al contrario, lo único que se podía percibir de él era una distancia tan glacial que resultaba estremecedora.
Sin embargo, en el preciso instante en que aquel hombre abrió de par en par las puertas que hasta entonces habían permanecido firmemente cerradas, Ethan quedó completamente subyugado.
Ante sus ojos se desplegaba un mundo infinitamente puro y maravilloso, un universo como jamás había visto en ninguna otra parte.
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