✦ Arco 2 | Parte 1, Capítulo 2 ✦

Capítulo 20

20 | CAPÍTULO 2 Pt. 1

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Aquel invierno las nevadas fueron especialmente abundantes. Una nieve densa y pesada se acumulaba en las ramas de los álamos, desprendiéndose con un leve crujido cada vez que soplaba el viento.

Ethan se encontraba en mitad de una encarnizada batalla de nieve con un joven sirviente.

—¡No te contengas, Herbert! ¡Si sigues tomándotelo con calma, te daré directo en la cabeza!

—¡No me estoy conteniendo, joven amo! ¡Es solo que usted es demasiado rápido!

Herbert, cubierto de nieve de la cabeza a los pies, se quejó mientras batía en retirada. Ethan corrió tras él, sosteniendo una bola de nieve firmemente compactada entre las manos.

—¡A ver si puedes esquivar esto!

Un sonido seco resonó en el aire cuando la bola impactó de lleno en la espalda de Herbert. El proyectil blanco estalló en mil pedazos, desmoronándose como una lluvia de polvo sutil.

—Se lo digo en serio, joven amo, ¡va demasiado rápido!

—¡El problema es que tú eres muy lento!

Ethan rompió a reír a carcajadas.

Sus mejillas se habían teñido de un rojo encendido, similar al de una manzana de variedad Ruby, y una sonrisa radiante iluminaba su rostro inmaculado. Su cabello oscuro ondeaba con gracia en mitad de la ventisca.

Llevaba el cuerpo completamente protegido del frío, envuelto en un abrigo grueso, un suéter de lana y botas de invierno.

Herbert lanzó una bola de nieve con presteza, pero erró el blanco por un margen milimétrico. Ethan dio un brinco de alegría y comenzó a moldear otra bola con rapidez para ejecutar su contraataque.

A lo lejos, unos faros rompieron la penumbra desde la entrada principal.

Un Rolls-Royce negro se aproximaba a la propiedad. Al ver el automóvil cruzar el puente de piedra sobre el lago y ascender por la colina, Ethan corrió hacia él con una sonrisa resplandeciente en el rostro.

Fue justo cuando se apresuraba a recibir al hombre. Desde la dirección opuesta, vio a Herbert correr hacia él con un proyectil blanco en la mano; era evidente que el sirviente no se había percatado de la llegada de su Señor. Ethan acumuló nieve a toda prisa entre sus manos y, antes de poder fijar la vista en su objetivo, la arrojó con la fuerza de una honda.

El impacto resonó con una fuerza inusual.

—…Ah.

Un murmullo estupefacto escapó de sus labios. Ethan abrió los ojos de par en par. Al otro lado, el rostro de Herbert se había vuelto completamente pálido de terror.

Un montón de nieve se deslizó de inmediato desde el hombro del Conde, cayendo al suelo.

—Ah…

Durante un instante, Ethan permaneció inmóvil, incapaz de procesar la gravedad de la situación.

El hombre, que acababa de descender del asiento trasero del carruaje motorizado, había recibido el impacto directo mientras caminaba por el patio.

Un silencio sepulcral se apoderó del lugar.

Tanto Herbert como el chófer, que aún sostenía la puerta abierta del vehículo, se quedaron petrificados. Incluso William, que aguardaba junto a las escaleras del vestíbulo, contemplaba la escena con los ojos desorbitados.

Al comprender finalmente lo que había hecho, Ethan se sobresaltó.

—¡Edmund! —gritó mientras corría desesperadamente hacia él—. ¡Lo lamento tanto! ¡No era mi intención darle a usted!

El hombre, utilizando su mano enguantada en piel de gamuza amarilla, sacudió con ligereza los restos de nieve de su hombro. Fue un ademán completamente indiferente.

—Lo siento de verdad. ¿Le ha dolido?

En el preciso instante en que Ethan se aproximaba jadeando, un impacto seco le sacudió el hombro. La nieve se desmoronó sobre su ropa. Ethan abrió los ojos de par en par, perplejo.

El hombre permanecía de pie frente a él, exhalando una densa vaharada de aire blanco en el frío.

—No está en mi naturaleza recibir golpes sin devolverlos —sentenció el Conde. En su mano ya tomaba forma otra bola de nieve. Clavando la mirada en el muchacho, que continuaba pasmado en su sitio, le preguntó—: ¿Piensas quedarte ahí parado recibiendo mis ataques?

El rostro de Ethan, rígido por la sorpresa un momento antes, se iluminó de golpe. Sus grandes ojos grises centellearon con viveza.

—¡Claro que no!

Corrió ágilmente en la dirección opuesta y comenzó a moldear proyectiles a toda prisa.

Ethan no vaciló en lanzar sus ataques con todas sus fuerzas. El hecho de que el hombre no se contuviera le producía una alegría inmensa, como si acabara de recibir el mejor de los regalos.

Sin embargo, mientras corría concentrado en compactar una bola de nieve, tropezó con un obstáculo y cayó cuan largo era. El hombre avanzó hacia Ethan, quien yacía tendido boca arriba sobre el manto blanco. Pero justo cuando el Conde le tendía la mano para ayudarlo, un proyectil impactó de lleno en su pecho.

Ethan, aún tendido en el suelo, sonreía de oreja a oreja con picardía.

—…Me has engañado —comentó el hombre, dejando escapar una sonrisa irónica ante la audacia del muchacho.

La gran mano enguantada de Edmund sostuvo la de Ethan y lo levantó del suelo de un solo tirón, reduciendo la distancia entre sus rostros. En ese instante, la radiante sonrisa del joven perdió toda su intensidad.

El hombre lo contemplaba desde lo alto con una sonrisa. Era el tipo de expresión con la que un padre estricto mira a un hijo del que se siente orgulloso. Sus pupilas brillaban con una calidez genuinamente afectuosa.

Una punzada leve pero aguda atravesó el pecho de Ethan. El hombre lo enderezó con firmeza.

—Si permanecemos aquí fuera por más tiempo, pescarás un resfriado.

Ethan regresó al interior de la mansión al lado del Conde.

Mientras la alta sociedad de finales del invierno se sumía en una especie de hibernación, los preparativos subrepticios para el año venidero continuaban su curso en el plano subterráneo. Los jóvenes herederos y debutantes pulían con esmero sus pasos de baile y sus modales cortesanos, soñando con su inminente debut en sociedad.

El baile era una virtud fundamental en el entorno social, según explicaba el señor Monfort, el tutor de francés.

—Un caballero que se precie de tal debe ser capaz de guiar a una dama con absoluta naturalidad, destreza y comodidad.

Se trataba de una época de profundas transformaciones de transición. Aunque los bailes de la era victoriana perdían terreno a pasos agigantados frente a la arrolladora ola del jazz, el vals seguía siendo un requisito indispensable e ineludible en los círculos de la alta aristocracia, donde el decoro y el protocolo se custodiaban con celo.

Ethan tomó lecciones de vals.

El señor Monfort no escatimaba en elogios hacia las aptitudes físicas del muchacho, alabando su excelente coordinación motriz y su flexibilidad. Aseguraba que su desempeño no desluciría en absoluto, incluso en los bailes anuales de Viena o París.

Sin embargo, cuando el tutor le garantizó con total certeza que sería capaz de liderar a cualquier dama que se le presentara en el futuro, una sola silueta acudió a la mente de Ethan.

—Me resulta muy difícil bailar.

Mordiéndose el labio inferior con timidez, Ethan habló:

—Me gustaría que me concediera un favor: supervise mi baile.

—¿Que te vea bailar?

—No.

Ante la respuesta que siguió, el hombre arqueó una ceja, visiblemente intrigado.

—Me gustaría que fuera mi pareja de baile.

En la primera planta de la mansión se encontraba el salón de baile. Había permanecido clausurado desde hacía muchísimo tiempo, con las puertas firmemente cerradas.

Columnas de mármol de una majestuosidad imponente sostenían el techo, mientras que el suelo estaba revestido por un elegante parqué de madera taraceada. Sillas de terciopelo con acabados de oro y lámparas de araña envueltas en fundas de lienzo blanco reposaban en la penumbra, adormecidas como reliquias del pasado.

En cuanto descorrió de par en par los pesados cortinajes de satén carmesí, la pálida luz del sol invernal se filtró a raudales a través de los ventanales en arco alineados, haciendo flotar motas de polvo brillante en el aire. El interior del salón, donde convergían las luces y las sombras, evocaba la solemnidad de una capilla donde se oficia una ceremonia sagrada.

Ethan colocó un gramófono en una silla junto a la entrada y lo encendió.

La aguja vibró al deslizarse sobre los surcos del disco de vinilo y, a medida que el plato giraba, una elegante melodía orquestal comenzó a brotar a través de la gran bocina de latón.

Ethan le tendió la mano. La mano del hombre, grande y distinguida, se posó suavemente sobre la suya.

Al rodearle la cintura con el brazo, la distancia entre ambos se redujo de golpe. Sentía que, si daba un solo paso en falso, sus cuerpos colisionarían. Le resultaba imposible incluso respirar.

A través de la palma de la mano que sostenía la espalda del Conde, Ethan pudo percibir la firmeza de sus músculos y la rectitud impecable de su columna vertebral.

«¿De verdad estamos tan cerca?», pensó Ethan, completamente aturdido. Aquellos detalles que le habían parecido irrelevantes durante las sesiones de práctica con el señor Monfort se volvieron, en ese instante, exasperantemente nítidos. El rostro del hombre y el sonido de su respiración se encontraban a una proximidad abrumadora. Estaba tan tenso que ni siquiera era capaz de pasar saliva.

El hombre, por su parte, lucía una expresión sutilmente divertida.

—Debemos comenzar.

Ethan solo logró espabilarse cuando escuchó su voz. Aquel tono grave y aterciopelado le acarició el oído con un deje de suave picardía, haciendo que su corazón diera un vuelco violento.

Para disimular el temblor de su cuerpo, inspiró profundamente. Envolvió al hombre con un brazo y lo guio con reverencia hacia la pista. No podía permitirse cometer el más mínimo error ante él; no, ante la única persona que le importaba.

Los acordes melancólicos, tristes y a la vez ágiles del Tempo di Valse de Dvořák comenzaron a resonar en la estancia, envolviéndolos como en un sueño.

Semejantes a las ondas expansivas que dibuja la lluvia al caer incesantemente sobre el agua, sus cuerpos se deslizaron sobre el parqué trazando círculos perfectos.

Los pasos que los conducían a la siguiente transición se encadenaban con la fluidez del agua corriente. Cada vez que rodeaba el salón sosteniendo al hombre en un amplio giro, Ethan sentía como si una brisa embriagadora soplara a su alrededor; una ráfaga que los envolvía a ambos, difuminando y borrando el mundo exterior capa por capa.

Daba la impresión de que solo existían ellos dos en el universo. Un universo limpio de cualquier nudo o atadura molesta, donde no quedaba nadie más que ellos.

—Lo haces bastante bien —susurró el hombre. Se estaba dejando llevar con absoluta docilidad, siguiendo el liderazgo de Ethan.

El Conde emergía de las sombras. Tal como si cruzara un túnel largo y oscuro, su figura se revelaba bajo el resplandor de la luz para, un paso después, volver a desvanecerse en la penumbra. Cruzaba la frontera entre la luz y la oscuridad de manera intermitente, como un espejismo en movimiento.

A pesar de tenerlo justo en frente, parecía una ilusión intangible. Ethan sentía el temor latente de que, en el instante en que el hombre se replegara hacia la oscuridad, pudiera desaparecer para siempre de su vista.

El pecho se le oprimió.

Ethan no apartó los ojos del hombre ni por un segundo.

La fuerza con la que aferraba la mano de su oponente aumentó, como si pretendiera retenerlo a su lado por el resto de la eternidad.

Justo cuando el vals alcanzaba su clímax y se aproximaba al compás final, Ethan tropezó al cruzar los pies. En el momento en que su cuerpo perdió el equilibrio y comenzó a desplomarse hacia adelante, el hombre lo sostuvo con presteza y suavidad. Fue solo cuando se encontró a salvo, al amparo de esos brazos firmes, que la música cesó por completo.

Ethan cerró los ojos, cobijado en el pecho del hombre.

—Es difícil… —Susurró en voz muy baja, como si se sintiera avergonzado por su equivocación.

—Para haber sido tu primera vez, ha sido una ejecución espléndida.

Aquellas palabras le arrancaron una sutil sonrisa.

El pecho del hombre, pegado contra su mejilla, irradiaba una calidez reconfortante. Hundido en el abrazo del Conde, Ethan inspiró profundamente, embriagándose con su fragancia deliciosa.

Aquel instante pareció transcurrir con la lentitud de una eternidad.

Los latidos del corazón del hombre, que resonaban en su oído, eran pacíficos; seguían un ritmo sereno y acompasado, similar a la cadencia de un vals tranquilo. Mientras tanto, su propio corazón se retorcía con desesperación y gritaba con fuerza, suplicando en silencio ser descubierto.

—La próxima vez seguro lo harás mucho mejor.

Esas palabras tan consideradas, cargadas de la condescendencia que se le profesa a un niño, le fracturaron el alma. El sentimiento de culpa que había intentado ignorar emergió de nuevo a la superficie.

«Si alguna vez llegaras a descubrir lo que dicta mi corazón, jamás me perdonarías. Me desterrarías para siempre a una tierra congelada donde no crece ni una sola brizna de hierba. No volvería a gozar jamás de esta dulzura con la que me tratas hoy.

Edmund.»

Su utopía inalcanzable. La ola que se estrella contra las rocas de la realidad, reduciéndose a la nada. Un anhelo temerario que se arroja una y otra vez, a sabiendas de que terminará destrozado sin dejar rastro. La danza de la polilla que se precipita de cabeza hacia el fuego ardiente.

«Edmund.»

Un sueño efímero que nunca habrá de concluir.

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