✦ Arco 2 | Parte 1, Capítulo 2 ✦

Capítulo 24

24 | CAPÍTULO 2 Pt. 1

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—Si accede a vender los terrenos que posee, la otra parte está dispuesta a pagar la suma que sea, sin importar la cantidad.

Edmund encendió un cigarro, considerando que se había visto involucrado en un asunto sumamente fastidioso. Se había prestado a aquello únicamente por el ruego encarecido de un empresario conocido de Nueva York. Dado que había recibido el auxilio de ese hombre en varias ocasiones provechosas en el pasado, no podía ignorar su petición a la ligera.

—Deme fuego a mí también.

Él extendió su encendedor con ornamentos de chapa de oro y encendió el cigarrillo de la mujer.

Hasta ese momento, ella había ignorado las ofertas de un sinfín de personas que le suplicaban que vendiera esas tierras. Una multitud de abogados y agentes de negociación la habían visitado con anterioridad; todos ellos ansiaban demoler su vieja mansión, ubicada en pleno centro de Londres, con el fin de erigir en su lugar hoteles, bancos o grandes almacenes. Sin importar cuán astronómico fuera el precio que le ofrecían, ella jamás lo había aceptado. Sin embargo, en cuanto recibió la propuesta de Edmund, había acudido de inmediato a su encuentro.

—Vaya que todos tienen un interés desmedido en mi propiedad. Con todo, jamás imaginé que usted sería quien daría el paso al frente.

Exhaló una bocanada de humo y habló con una sonrisa, sosteniendo la colilla entre sus finos dedos.

Edmund no respondió.

Se limitó a contemplarla fijamente a través del velo de humo durante un prolongado silencio.

—Tal como le comuniqué previamente, mi propuesta no difiere en absoluto de la de los demás.

A decir verdad, Edmund no tenía la más mínima intención de asegurar el éxito de aquella transacción; su único propósito era mostrar un nivel mínimo de cortesía hacia su contacto. Con el simple hecho de haberle transmitido el mensaje a ella, su objetivo ya estaba cumplido. Después, bastaría con enviarle una nota de descontento al empresario neoyorquino y dar el asunto por cerrado.

Por esa misma razón, la situación le resultó del todo inesperada.

Que ella hubiera acudido a buscarlo no en calidad de suplicante, sino adoptando la postura de quien recibe una petición.

La Señora West contempló en absoluto silencio la palma de su propia mano, en la cual sostenía el cigarrillo.

Edmund guardó silencio, permitiéndole sumirse en sus reflexiones todo el tiempo que deseara.

—…De acuerdo.

Ella levantó la cabeza.

—Se los venderé. Pero…

—Con una condición, me imagino —completó Edmund, antes de preguntar—: ¿De qué se trata?

Sacudió la ceniza de su cigarro sobre el cenicero de cristal con ademán indiferente.

—Si es algo que se encuentre dentro de mis capacidades, accederé a cumplirlo.

—Por supuesto que está dentro de sus capacidades —respondió ella, dedicándole una sonrisa a aquel hombre que la observaba con los ojos de un hombre de negocios implacable—. Solo usted es capaz de hacerlo.

Fue una sonrisa cargada de un secretismo tan sugerente como cautivador.

—Sea mi amigo.

* * *

En cuanto dieron las nueve de la noche, Ethan se plantó ante las puertas del despacho, llamó a la madera y se adentró en la estancia, entornando la puerta tras de sí con absoluto sigilo.

—Bienvenido.

El hombre lo estaba aguardando.

El interior del despacho permanecía siempre en penumbra, tal como si los cuatro rincones del recinto se hallasen sepultados bajo una densa capa de oscuridad. Era como una tenebrosa oscuridad que evocaba las profundidades abisales de una gruta insondable.

Rompiendo aquella negrura perpetua, las llamas de la chimenea cobraban vida, asemejándose al fuego sagrado que consume las ofrendas consagradas en un altar. Unas lenguas de lumbre resplandecientes, feroces y afiladas que danzaban sin emitir el menor sonido.

Bajo esa luz vacilante, una alfombra grisácea bordada con intrincados motivos florales en tonos dorados y carmesí, junto a los pesados muebles de época que ostentaban un brillo satinado, emergieron sutilmente de las sombras. Los arabescos de enredaderas plateadas tallados sobre el papel tapiz de un elegante color gris azulado se revelaban de forma difusa, como si fueran pinturas rupestres en la pared de una caverna ancestral.

En mitad de aquel paisaje gélido, lúgubre y lánguido, un sillón de terciopelo de un vivo color carmesí destacaba por encima de cualquier otro objeto.

Aquel asiento había sido dispuesto en el lugar por el propio Conde, exclusivamente para el uso de Ethan.

El despacho constituía un espacio sagrado e inviolable dentro de la mansión; nadie se atrevería a cruzar su umbral sin autorización. Sin embargo, a Ethan se le había otorgado el derecho legítimo de ocupar ese asiento. No solo eso, sino que también se le permitía compartir el tiempo con el hombre mientras se entregaban a partidas de ajedrez o juegos de cartas.

El hecho de que el Conde le concediera voluntariamente su tiempo, de que jamás mostrara el menor signo de fastidio por su presencia e incluso le dedicara sutiles sonrisas, representaba un privilegio incuestionable.

«He sido el elegido». Aquel era el pensamiento que se apoderaba de Ethan cada vez que abría la puerta y se adentraba en el despacho. «Se me ha concedido el derecho de permanecer al lado de Edmund. Soy yo quien puede estar más cerca de él que nadie en este mundo. Soy especial».

Sin embargo, en la noche de hoy, ni siquiera ese pensamiento era capaz de reconfortarlo.

Una escena en particular, presenciada apenas una hora atrás, se reproducía en su mente de forma obsesiva e ininterrumpida: la Señora West abandonando la sala de recepción escoltada por el Conde, dedicándole una mirada de soslayo preñada de coquetería mientras esbozaba una sutil sonrisa con los ojos.

A causa de ello, Ethan era incapaz de concentrarse en el juego de cartas. Cometía un error tras otro. Perdía puntos de forma consecutiva al arrojar naipes equivocados en la mesa y se quedaba absorto mirando a la nada, ignorando que era su turno hasta que el hombre se lo señalaba.

—Estás inusualmente distraído esta noche —le indicó el Conde durante el transcurso de su tercera partida.

Ethan se mordió el labio inferior.

—Lo lamento.

—¿Te aflige alguna preocupación?

—No, no es nada.

Guardó silencio, tensando sus facultades mentales en un intento desesperado por enfocarse en los naipes. Sin embargo, la presión interna resultó insoportable y terminó por romper el silencio.

—¿De qué se conocen usted y la Señora West, tío?

El hombre levantó la mirada. Ethan fingió de inmediato estar sumido en una profunda deliberación, examinando con fijeza las cartas que sostenía entre las manos.

El Conde arrojó un naipe al centro de la mesa.

—Estuvimos comprometidos en matrimonio.

Aquel veredicto cayó sobre Ethan como una emboscada fulminante en mitad de la noche; sintió que el corazón se le desplomaba en el pecho. Fue como si una mano invisible lo hubiera empujado a traición por la espalda hacia el fondo de un precipicio. En un acto reflejo, aferró las cartas con una fuerza desmedida, tal como un hombre que se despeña intenta asirse desesperadamente a una rama que sobresale de la roca antes de caer al vacío.

«No, mantén la calma.

Analiza con frialdad las palabras de tu tío.»

El hombre se había expresado en tiempo pasado. Aquello significaba que se trataba de un vínculo sepultado y concluido hacía ya mucho tiempo.

—En ese caso… debe de resultarle sumamente incómodo tener que verle la cara.

—Es un asunto completamente terminado. No existe razón alguna para experimentar incomodidad —respondió el Conde con un tono tan gélido como esclarecedor.

Sin embargo, Ethan no olvidaba los detalles.

El día de su propio debut social, Edmund se había retirado del salón principal llevándose a solas a la Señora West. Y esta misma noche, ante una intrusa que bajo cualquier otra circunstancia habría sido expulsada de la mansión de forma fulminante, el Conde cedió con docilidad solo por tratarse de ella.

—…¿Y por qué motivo llegaron a separarse?

Aun sabiendo perfectamente que se trataba de una interrogante audaz y descarada, le fue imposible contenerse.

El hombre alzó los ojos una vez más. Ethan supuso que el Conde montaría en cólera.

Tras escrutarlo fijamente durante un prolongado silencio, el Conde desvió de nuevo su atención hacia el juego antes de responder:

—Porque ella así lo quiso.

La mente de Ethan se quedó completamente en blanco, mientras sus dedos continuaban estrujando los naipes.

“Porque ella así lo quiso”. Había sido ella, y no Edmund, quien había tomado la determinación de romper el lazo y alejarse. Si ese era el caso, ¿qué había sentido Edmund en su momento? Sus pensamientos se encallaron en ese punto, incapaces de avanzar; una barrera invisible parecía haber bloqueado los engranajes de su raciocinio.

Ethan apretó los dientes.

Clavó los ojos en las cartas que tenía enfrente, pero por más que las mirara, era incapaz de descifrar qué figuras o números tenía ante sí.

Si la Señora West había abandonado a Edmund en el pasado, ¿con qué derecho se presentaba de nuevo en la mansión a estas alturas? ¿Y por qué razón Edmund consentía sus visitas clandestinas? Todo ello a pesar de haber asegurado que se trataba de una historia concluida.

Sarah West era una mujer hermosa y poseedora de una fortuna colosal gracias a su herencia. Para colmo de males, tras la pérdida de su esposo, se encontraba completamente sola. No existía impedimento legal ni social que obstaculizara un reencuentro entre ambos.

Sintió que la cabeza le estallaría, atiborrada de conjeturas y sospechas. Sus entrañas bullían en mitad de un torbellino de celos viscerales y ansiedad.

Movido por un impulso irrefrenable, volvió a abrir la boca:

—…Me ha parecido una mujer sumamente hermosa.

Las palabras brotaron con un tono densamente ensombrecido; un tono que delataba una absoluta incapacidad para camuflar sus verdaderas emociones.

El hombre alzó la mirada.

Ethan ansiaba descifrar qué pensamientos se albergaban detrás de esos ojos. Deseaba confirmar si, en efecto, no existía ni un ápice de interés residual en el conde hacia esa mujer. O mejor dicho, lo que verdaderamente ansiaba era gritarle que jamás volviera a recibirla.

—Era verdaderamente hermosa, tío. Del tipo de belleza capaz de enamorar a cualquiera a primera vista.

En el preciso instante en que sus miradas se cruzaron, Ethan forzó una radiante sonrisa en sus labios.

Si al Conde de verdad no le importara en lo absoluto la Señora West, no mostraría reacción alguna sin importar qué comentarios hiciera Ethan sobre ella; se limitaría a tomar las palabras del muchacho como un simple pensamiento juvenil. Quizás podría experimentar una ligera molestia debido a los residuos de un pasado incómodo, pero bajo ninguna circunstancia manifestaría una ira auténtica o una actitud de alerta. No tendría motivos para hacerlo.

Una fijación oscura y viscosa, densa como el alquitrán, comenzó a adherirse a las paredes de su pecho. Tal como una flor exótica que se nutre y germina de los fluidos de un cadáver, la envidia y los celos crecieron desmesuradamente hasta florecer en su interior. Un capullo de belleza ponzoñosa y espectacular entreabrió sus pétalos. Una sonrisa deslumbrante y vertiginosa se propagó por las facciones del joven, emulando el estallido de una flor maldita que se abre al mundo.

Sus labios, teñidos de un vivo color carmín, dibujaron una sugerente curva, mientras sus grandes ojos grisáceos se entornaron, despidiendo un brillo insólito. En las comisuras de su boca, que se elevaron ligeramente, se instaló una sonrisa preñada de subtexto.

Fue en ese preciso instante.

La expresión de Edmund cambió por completo.

La atmósfera que lo rodeaba pareció sufrir una violenta metamorfosis. La serenidad reinante se evaporó en un suspiro y, de golpe, el aire del recinto se congeló. Toda emoción se extinguió de sus facciones; incluso la calidez que hasta entonces albergaban sus pupilas se desvaneció sin dejar rastro.

Hacía ya mucho tiempo que no mostraba un semblante tan gélido y despiadado. Había pasado tanto, que fue como si el vínculo entre ambos hubiera retrocedido violentamente al punto de partida.

Edmund permanecía inmóvil, clavando sus ojos en él de forma implacable.

Ethan se quedó petrificado, incapaz siquiera de respirar.

En aquellas pupilas azules, cuyas pupilas se habían dilatado sutilmente, lo único que se reflejaba era la consternación, la hostilidad y una profunda repulsión.

Edmund lo contemplaba como si fuera un completo extraño. O peor aún: como a un ladrón que hubiera invadido su propiedad por cuenta propia.

La certeza de haber cometido una atrocidad imperdonable se apoderó de él.

Ethan entreabrió los labios. Hizo el intento de articular palabra, pero la mente no le daba para saber qué decir. Sentía que si daba un solo paso al frente, el suelo bajo sus pies desaparecería, despeñándolo hacia la nada. Tenía la viva sensación de que caería al vacío, directo a una oscuridad absoluta donde no existía tierra firme donde sostenerse.

Fue justo cuando consiguió forzar los músculos de su garganta para mover los labios con torpeza…

—¿Dices que te has enamorado de la Señora West? —pronunció el hombre, bajando la mirada mientras hablaba con un tono de voz amortiguado. Era una inflexión displicente y desapegada, pero que a Ethan le resultó tan dolorosamente reconfortante y familiar que le dieron ganas de llorar. Sin embargo, el contenido de la frase era espeluznante.

—¡No! —clamó Ethan de forma convulsiva.

Se puso de pie de un salto tan abrupto que el sillón se desplazó con violencia hacia atrás. Sintió como si el mundo entero se hubiera tambaleado sobre sus cimientos.

—¡Solo era una metáfora! No me refería a eso en absoluto. No es verdad… No es verdad… No es verdad.

En su desesperación por aferrarse a algo, manoteó la mesa que tenía enfrente, provocando que el tablero se sacudiera con un golpe seco. Los naipes se agitaron. La superficie de la mesa, revestida de una felpa verde, se inclinó, y las cartas comenzaron a deslizarse y a desparramarse en cascada, de forma incontrolable.

Ethan jadeaba espasmódicamente. El corazón le latía a un ritmo tan frenético que parecía a punto de perforarle las costillas y salirse del pecho. Se sentía como una bestia atrapada en una red, luchando desesperadamente por zafarse del lazo. Sus manos, presas del pánico, temblaban de forma incontrolable.

«¿Qué demonios he hecho?»

Ante aquella reacción del todo imprevista, su mente se había quedado completamente en blanco. Sintió que la sangre se le retiraba de los pies y una oleada de frío caló hasta la médula de sus huesos, dejándolo paralizado y temblando de pies a cabeza.

«¿Qué he hecho? ¿Qué fue lo que lo incitó a ponerse así? ¿En qué me equivoqué?». Intentó buscar una respuesta, pero sus pensamientos se bloquearon en seco, emulando a un motor sobrecalentado que emite un chillido estridente justo antes de estallar y apagarse por completo.

A causa de un desliz momentáneo, había dejado al descubierto las emociones que con tanto recelo había custodiado. Había desnudado algo que debía permanecer estrictamente oculto. Fue como si le hubieran arrancado una fina membrana protectora, exponiendo ante los ojos del hombre sus entrañas vivas, palpitantes y ensangrentadas.

Esa no había sido su intención en absoluto.

De pronto, la silueta del hombre entró en su campo de visión.

Edmund mantenía los ojos abiertos de par en par. Sus pupilas, de una agudeza cortante, escrutaban a Ethan con una mezcla de desconcierto y sospecha, como si fuera incapaz de dar crédito a lo que veía. Su consternación era más que evidente.

En el instante en que sus miradas se cruzaron, un escalofrío atroz le recorrió el corazón.

«No.

No te alteres.

No muestres ninguna debilidad. No reacciones de una forma tan exagerada. Tienes que recuperar la compostura de inmediato.

No le des motivos para que sospeche de ti. Debes conducirte con calma y serenidad.

Actúa con la mayor naturalidad posible, como si no hubiera ocurrido nada…».

Ethan aspiró una gran bocanada de aire. Lo exhaló con lentitud, haciendo un esfuerzo sobrehumano por estabilizar su respiración.

Retrocedió uno o dos pasos, como quien analiza el terreno. Solo entonces fue consciente del desastre que se abría ante sus ojos. Daba la impresión de que una tormenta devastadora hubiera barrido la estancia; los naipes caídos se encontraban dispersos por doquier sobre la alfombra.

Tragó saliva con dificultad. Sentía una opresión tan dolorosa en la garganta que parecía que se le iba a desgarrar por dentro.

—…Lo lamento tanto.

El hombre no le quitaba los ojos de encima.

—No me he sentido muy bien… Experimenté un mareo repentino y la cabeza me dio vueltas… Terminé por arruinar el juego. Le ruego que me disculpe.

Se dejó caer de rodillas sobre el suelo para comenzar a recoger las cartas desparramadas. Era plenamente consciente de la mirada implacable que se clavaba en cada fibra de su ser como un dardo afilado.

Aquellos naipes, que tanto se había esmerado en ocultar, ahora yacían boca arriba. La superficie satinada de las cartas reflejaba el resplandor de la lumbre, exhibiendo sus figuras con absoluta claridad. Ese juego desnudado por completo parecía burlarse de él, mofándose de sus insignificantes artimañas.

«No debí haberlo hecho.

Jamás debí haber tenido la osadía de jugar de esa manera con mi tío.»

Mientras mantenía la vista fija en el suelo, la perspectiva se oscureció de repente. La imponente sombra de una bestia colosal se proyectó sobre la alfombra. A escasos pasos de donde se encontraba, divisó unos zapatos de cuero pulcro que relucían con la fijeza de una bayoneta impecable.

De forma imprevista, experimentó la viva sensación de haber regresado al mismísimo día en que conoció al hombre en la mansión.

Aquellos ojos donde anidaban una repulsión gélida, el desprecio más absoluto y una abierta hostilidad.

“Eres horroroso.”

Aquellas palabras, cargadas de una malicia punzante, le atravesaron el corazón una vez más. Se quedó paralizado, emulando a una criatura herida por un arpón. El aire se le escapó de los pulmones. Justo cuando permanecía rígido, incapaz de mover un solo dedo…

Una mano grande apareció repentinamente en su campo de visión.

—Ethan.

Una voz inesperadamente suave se dejó oír.

Ethan levantó la cabeza de golpe. Fue como si un haz de luz hubiera rasgado las tinieblas más densas. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, adoptando la expresión de un animal que contempla la claridad por primera vez en su vida.

Allí estaba la silueta del hombre.

Ya no había rastro de aquel semblante gélido y despiadado, ni tampoco de la mirada preñada de desprecio. Las facciones del Conde lucían tan mansas y limpias como la superficie de un lago cuyas ondas se han disipado por completo.

—Anda.

Él le tendió la mano.

Ethan, completamente hechizado, aferró los dedos del hombre. Una fuerza firme y poderosa, similar a la que rescata a un náufrago del fondo de un foso, lo sujetó y lo incorporó de un solo tirón.

Fue como si por fin hubiera salido a tierra firme; solo en ese instante sus pulmones pudieron volver a respirar.

Ethan levantó la cabeza y escudriñó el rostro del hombre con desesperación. Intentó con todas sus fuerzas localizar algún vestigio de la ira, la repulsión, la hostilidad o de cualquiera de esos afilados fragmentos emocionales que habían destellado y desaparecido como un relámpago hacía un momento. Sin embargo, tal si lo presenciado antes no hubiera sido más que una burda ilusión, las facciones del Conde no exhibían el menor rastro de tormenta.

En cuanto el hombre hizo el amán de soltarlo, Ethan aferró sus dedos de forma instintiva.

—¿Está enfadado conmigo?

—¿Cómo dices?

—Me dio la impresión de que se había enfadado.

—No tengo la menor idea de qué estás hablando —respondió el Conde.

Ethan tragó saliva con dificultad.

—Si hay algo en lo que le haya molestado, por favor, dígamelo con franqueza.

—Ignoro por qué insistes con ese tema, pero no, no estoy enfadado.

«Mentira.»

Ethan impuso más fuerza en el agarre con el que sostenía la mano del hombre. Tenía la absoluta certeza de que el Conde ocultaba algo; la convicción de que había sepultado una llamarada gélida en lo más profundo de la tierra. Habría preferido mil veces que Edmund le gritara o descargara su furia sobre él; que desfigurara su rostro revelando una cólera espantosa. Al menos así, el tormento interno sería más llevadero.

Sin embargo, el Conde no hizo nada de eso.

Él retiró su mano con suavidad. Al sentirse rechazado por el hombre, a Ethan se le dio un vuelco el corazón.

—Estás sumamente pálido. Te ha brotado sudor frío.

Hizo que Ethan se sentara, extrajo un pañuelo de su bolsillo y comenzó a secarle la frente por cuenta propia.

Ethan lo contempló con la mirada perdida.

Del pañuelo pulcramente doblado emanaba una fragancia sutil. Un aroma dulce y reconfortante que guardaba una estrecha similitud con la propia esencia corporal del hombre acarició la punta de su nariz. El tacto con el que le retiraba el sudor de la frente era infinitamente delicado. De repente, a Ethan le acometieron unas ganas incontenibles de llorar. Ansiaba colgarse del cuello del hombre, hundirse en su pecho y romper a llorar desconsoladamente. Deseaba confesarle, sin guardarse absolutamente nada, cada uno de los pecados que había sepultado en su alma. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener ese pavoroso impulso que brotaba en su interior como un incendio forestal.

El Conde guardó el pañuelo.

—¿Todavía te duele la cabeza?

—Estoy bien.

—Tu semblante no dice lo mismo.

—Solo fue un mareo pasajero. Ya se me pasó, de verdad.

—Haré que llamen al médico. Es imperativo que te examine.

La mirada atenta, minuciosa y afilada del Conde se clavó en Ethan. El joven sacudió la cabeza en señal de negativa.

—Es solo que pasé demasiado tiempo montando a caballo bajo el sol abrasador esta mañana. Estoy un poco fatigado, pero bastará con que descanse esta noche para recuperarme.

Edmund contempló a Ethan en absoluto silencio durante un prolongado instante.

—De acuerdo.

Él mismo escoltó a Ethan hasta sus aposentos. Lo acomodó en la cama y le extendió las mantas, arropándolo cuidadosamente hasta la barbilla.

—Que descanses. Si por cualquier motivo empiezas a sentirte peor, házmelo saber de inmediato.

El Conde le acarició el cabello y, justo cuando se disponía a retirar la mano, Ethan la apresuró a sujetarla. Hundió la mejilla contra la palma del hombre y susurró:

—…Que tenga buenas noches, tío.

Clavó sus ojos en el hombre de forma fija. Su respiración, alterada por la tensión, temblaba levemente.

Edmund contempló aquel rostro pequeño y frágil que descansaba en el hueco de su mano, y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Que descanses.

La luz se extinguió y la puerta del dormitorio se cerró con un clic silencioso. Ethan permaneció tendido en mitad de la penumbra con los ojos abiertos de par en par, escuchando el latido errático y angustioso de su propio corazón en mitad de la absoluta oscuridad.

✦ Conversación del capítulo

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