✦ Arco 2 | Parte 1, Capítulo 2 ✦

Capítulo 26

26 | CAPÍTULO 2 Pt. 1

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—¿Ya se marcha?

La Señora West, quien aguardaba a su chófer de pie en mitad del vestíbulo, se dio la vuelta. Ethan descendía por las escaleras siguiendo la línea de la barandilla.

Desde su primer encuentro, ella había sido plenamente consciente de que Ethan guardaba un parecido aterrador con Richard. Era como si un muerto hubiera regresado a la vida. De no ser por sus facciones considerablemente más jóvenes, habría jurado que Richard se había escapado de su propia tumba.

Por esa misma razón, le resultaba imposible comprenderlo.

Que Edmund criara a un muchacho que era el vivo retrato de Richard en la mansión Whitewood era un hecho tan bizarro como inexplicable.

En su fuero interno, la presencia de Ethan la incomodaba.

—Como Edmund se encuentra ocupado, seré yo quien la despida en su lugar.

El joven, aproximándose a su costado, esbozó una sutil sonrisa. Le tendió el brazo con perfecta cortesía.

—Si no le importa, ¿me permitiría escoltarla, milady?

Ante aquellas palabras inesperadas, ella contempló a Ethan con una mezcla de curiosidad y sorpresa.

—Pero qué caballeroso.

Aceptó de buena gana, entrelazando su brazo con el del joven.

A pesar de su corta edad, el muchacho transmitía una sensación de firmeza y madurez. Sarah había estado convencida de que era una copia exacta de Richard; sin embargo, al observarlo de cerca, la impresión era distinta.

Richard poseía una belleza tan arrogante como peligrosa, similar a una rosa de un rojo oscuro al borde de la putrefacción. Ethan, en cambio, carecía de esa naturaleza temeraria. En el joven se percibía una vitalidad rebosante y rectilínea, que evocaba a una rama joven que se abre paso con fuerza hacia el cielo.

Ahora creía comprender vagamente por qué Edmund insistía en que el chico no se parecía a su padre.

El joven clavó sus ojos en la dama.

—Tengo entendido que ha regresado de Portofino. ¿Cuánto tiempo planea permanecer en Londres, milady?

A pesar de poseer un rostro innegablemente delicado y hermoso, destilaba un aire curiosamente masculino. Probablemente se debía a la densidad de sus cejas y a sus ojos grises, que brillaban con un matiz pícaro y singular. Su soltura al interactuar con los demás era tal que costaba dar crédito a que solo tuviera catorce años.

—Bueno —respondió ella de inmediato, sintiendo cómo su desconfianza se disipaba ante la amabilidad del muchacho—. No sabría decirte con certeza. Podría marcharme muy pronto, o bien…

Podría quedarse de forma permanente. Justo en el instante en que cruzaban el porche columnado para descender por la escalinata exterior, Sarah divisó un movimiento abrupto. El susto provocó que diera un paso en falso. Los ojos de la Señora West se abrieron de par en par.

—¡Ah…!

Antes de que su cuerpo se desplomara hacia atrás, un reflejo veloz la interceptó en el aire. Ethan la estrechó entre sus brazos. Sus extremidades firmes la sujetaron por la cintura, sosteniéndola con fuerza para evitar la caída.

—¿Se encuentra bien, milady?

Ella exhaló un profundo suspiro de alivio, todavía guarecida en el pecho del joven.

—…Qué torpe de mi parte. Muchas gracias.

En la escalinata, divisó a una ardilla que se alejaba a saltos limpios, perdiéndose a toda prisa.

—Mira que verse tan adorable y darle a uno semejante susto.

Bajo la escolta de Ethan, caminó por el sendero del jardín hacia el automóvil que la aguardaba. Se volvió hacia el muchacho y le dedicó una radiante sonrisa.

—Te lo agradezco. Me has salvado de una buena caída.

Cuanto más lo observaba, más fascinada quedaba. Quizás, después de todo, el criterio de Edmund era el correcto.

Ethan le devolvió la sonrisa.

En cuanto la Señora West subió al automóvil, el chófer cerró la portezuela. El impecable Cadillac de color verde oscuro comenzó a descender por el camino de entrada, exhalando una bocanada de gas de escape. En el preciso segundo en que la parte trasera del vehículo se distanció, la expresión de Ethan sufrió una violenta metamorfosis: su sonrisa se desvaneció y su rostro se tornó completamente gélido, como si se hubiera despojado de una máscara.

El Cadillac verde avanzó bordeando el lago, en dirección a la puerta principal de la propiedad. Su silueta se redujo hasta convertirse en un punto diminuto.

«Ojalá te marcharas para siempre. Ojalá no volvieses a poner un pie en este lugar». Ethan clavaba una mirada asesina en la distancia. Anhelaba con todas sus fuerzas que aquella mujer abandonara Londres lo antes posible.

Solo cuando el vehículo se evaporó por completo de su campo de visión, se dio la vuelta y ascendió por los peldaños de la entrada. Su postura evocaba a la de un centinela que custodia las puertas de una fortaleza.

Mientras tanto, en el piso superior, Edmund permanecía de pie junto al ventanal del despacho. Había interrumpido su llamada telefónica a mitad de camino, limitándose a observar cada uno de sus movimientos desde las alturas.

* * *

A altas horas de la noche, Ethan se encontraba en el despacho jugando una partida de ajedrez con el hombre. De tanto en tanto, abría la antología de poesía griega que había seleccionado de la biblioteca de la primera planta y leía en voz alta los versos que más le agradaban.

El hombre permanecía de pie junto a la chimenea, fumando un cigarro.

A pesar de hallarse sumido en la cálida lumbre que proyectaba el fuego, el rostro del Conde lucía tan gélido como una escultura de mármol. Sus facciones carecían de color. Su perfil, definido por una nariz aristocrática y líneas sumamente delicadas, daba la impresión de ser tan translúcido que podría desintegrarse en cualquier momento; asemejaba a un frágil cristal propenso a romperse. Solo sus pupilas azules centelleaban, como si fueran el único indicio de vida en su ser.

Ethan le dirigió la mirada en repetidas ocasiones, ansiando con fervor que el hombre reparara en él. Sin embargo, el Conde se limitó a contemplar fijamente las llamas ardientes.

«¿Por qué, estando tan cerca de mí, se siente tan distante?»

El hombre hizo rodar pausadamente entre sus dedos el cigarro consumido a la mitad y lo depositó en el cenicero dispuesto sobre la repisa de la chimenea. De la punta carbonizada, reducida a cenizas, se elevó un sutil hilo de humo.

—Espléndido.

Las campanadas que anunciaban las diez de la noche resonaron desde el vestíbulo de la planta baja.

Ethan cerró el libro de poemas con un golpe seco y se puso de pie, abandonando el sillón de terciopelo. Se aproximó al hombre, se sostuvo de sus hombros y se empinó sobre las puntas de los pies. El Conde, no obstante, mantenía la vista clavada en un óleo que retrataba una sangrienta escena de guerra.

«Míreme a mí, por favor.»

Su aliento, alterado por un leve temblor, chocó y se disipó contra aquella mejilla gélida y desprovista de color.

—Que descanse —susurró Ethan, al tiempo que intentaba sellar sus labios con un beso.

De forma imprevista, algo lo aferró del hombro con brusquedad, apartándolo violentamente.

Los ojos de Ethan se abrieron de par en par, desgarrados por la sorpresa.

Una mano ruda, cuyas articulaciones se marcaban con fuerza, lo sujetaba por el hombro con una firmeza tal que parecía a punto de triturarle los huesos. Era una fuerza pavorosa. Aquellas pupilas azules, que de ordinario permanecían tan mansas como la superficie de un lago, se encontraban desorbitadas.

El Conde lo escrutaba con una mirada hostil, presa de la incredulidad.

—…¿Edmund? —susurró Ethan, conteniendo a duras penas el gemido de dolor que amenazaba con escapar de su boca. El hombro aprisionado le dolía a rabiar, como si fuera a fracturarse.

El hombre relajó la fuerza de su agarre.

—…Lo lamento.

Su voz brotó con un hilo ronco y amortiguado, tal como si estuviera conteniendo una emoción intolerable.

—El cansancio ha hecho que… sufriera una alucinación.

El semblante del Conde reflejaba un sufrimiento tan agudo que Ethan fue incapaz de articular palabra alguna.

—Se ha hecho tarde. Que descanses, Ethan.

* * *

A estas alturas, la Señora West se había convertido en el tema de conversación obligado en todos los salones de la alta sociedad. Nadie se extrañaba ya al verla aparecer en público del brazo de Edmund. Incluso hubo quienes aseguraron haber visto a la pareja frecuentar las exclusivas joyerías de Bond Street.

—Dicen que le obsequió un anillo de diamantes de un quilate.

—Es una certeza. Hace poco divisé el anillo con mis propios ojos en el dedo de la dama.

—¡Quién lo diría! Volver a encontrarse después de tantas vueltas de la vida… Qué romántico.

Aquel hombre a quien solían apodar el insensible y despiadado desalmado se había transformado, de la noche a la mañana, en el romántico del siglo.

—¿No le parece divertido? —comentó Sarah West, esbozando una risa irónica—. Que el anillo de esmeraldas que heredé de mi tía se haya transmutado en un diamante… Un auténtico milagro de la alquimia.

En realidad, ella solo había acudido a la joyería para dejar su sortija a fin de reparar un desperfecto. Edmund, por su parte, se había presentado en el establecimiento con el único propósito de seleccionar unos gemelos para el cumpleaños de Ethan; unos gemelos con una moldura de oro puro que llevaban ópalos incrustados.

Edmund sostuvo una de las piezas entre sus dedos, haciéndola girar pausadamente mientras el ópalo destellaba con un fulgor místico bajo el resguardo de la lámpara de araña.

—…Se le parece.

La Señora West contempló en silencio la minuciosidad con la que el Conde elegía el presente.

—Realmente pareces profesar un afecto desmedido por Ethan —dijo ella.

Permanecía sentada al otro lado de la mesa, sosteniendo su mentón con el apoyo del codo. Un camarero ataviado con un delantal se aproximó al servicio para servirles té. Las mesas de aquella cafetería al aire libre, que gozaba de una vista panorámica hacia un lago despejado, se encontraban abarrotadas de comensales.

—Al principio, confieso que creí que albergabas una segunda intención con ese muchacho.

Ciertamente, esa había sido la conjetura unánime de la sociedad. Y continuaba siéndolo incluso tras el transcurso del tiempo.

—El resto del mundo tendría que haberte visto elegir ese regalo.

Ver cómo las facciones de ese hombre, habitualmente tan gélidas como las de un oficial en mitad del campo de batalla, adoptaban un matiz de dulzura resultaba ser una experiencia tan extraña como desconcertante. Era una faceta que jamás le había conocido.

—Me provoca ciertos celos —añadió ella con un deje de sutil picardía.

El Conde le dedicó una mirada de soslayo.

A Sarah le irritó sobremanera ese escrutinio, una mirada implacable que trazaba una línea divisoria a modo de advertencia. Llevada por un impulso irrefrenable, extendió la mano hacia él.

—Tienes una migaja de galleta aquí.

Aproximó sus dedos hacia los labios del hombre, a pesar de que este ni siquiera había probado bocado de los dulces. No obstante, antes de que las yemas de sus dedos rozaran la piel de Edmund, su muñeca fue interceptada con un golpe seco.

Aferrándola de la muñeca con la destreza de quien atrapa a un ave al vuelo, el Conde se inclinó hacia el frente.

Visto desde la distancia, el cuadro daba la impresión de que el hombre se inclinaba sobre la mesa para susurrarle al oído una íntima declaración de amor.

Sarah West contuvo el aliento y lo miró fijamente.

El sol naciente se recortaba a la espalda del Conde, proyectando una silueta gélida que cruzaba el mantel de la mesa. Él habló, empleando una voz densa y profunda:

—¿Hasta qué punto pretendes que sea tolerante contigo?

La fuerza con la que aprisionaba su muñeca no llegaba a infligirle dolor físico, pero le resultaba imposible zafarse de su dominio.

—Tengo la impresión de que olvidas con demasiada frecuencia cuáles fueron los términos estrictos de nuestra transacción.

Sarah permaneció inmóvil, subyugada por una mirada tan punzante como un anzuelo.

—Tú demandaste que ahuyentara a la jauría de hienas que te acechaba, y yo cumplí mi parte.

—Y también le pedí su amistad —repuso ella en un murmullo apresurado, apresurándose a hablar para no dejar escapar la oportunidad.

—¿Amistad? —replicó él—. ¿Acaso esto califica como la amistad a la que te referías?

El hombre curvó la comisura de sus labios con una mueca profundamente mordaz.

La Señora West se quedó sin argumentos.

Se sintió completamente desarmada ante esos ojos que parecían interrogarla desnudando su conciencia, y ante esa boca que se mofaba de sus verdaderas intenciones.

La mujer retiró la muñeca de un tirón violento. Aferró el bolso que descansaba sobre su regazo y se puso de pie de un salto.

—Acabo de recordar que tengo un asunto urgente. Debo retirarme. Con su permiso.

Sin aguardar para escuchar una respuesta, dio media vuelta y se alejó del lugar. Avanzaba con pasos veloces y determinantes. A ojos de cualquier extraño que presenciara la escena, habría parecido que la dama acababa de dejar plantado al caballero que la cortejaba.

El Conde, manteniendo las piernas cruzadas con absoluta parsimonia, continuó fumando su cigarrillo mientras contemplaba el lento desvanecimiento de su silueta al otro lado de la terraza.

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