✦ Arco 2 | Parte 1, Capítulo 2 ✦

Capítulo 28

28 | CAPÍTULO 2 Pt. 1

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Aprovechando el juego del escondite, Ethan entró disimuladamente en la residencia. Mientras subía las escaleras, descubrió en el pasillo del segundo piso a la Señora West, quien miraba hacia afuera por la ventana. Intentó dar la vuelta, pero ella fue más rápida.

—Has escapado de los niños, ¿verdad?

Ella esbozó una sutil sonrisa.

—Llevas una corona de flores. Te queda bien.

Mary Cecil, la protagonista del cumpleaños, había declarado que hoy ella era la reina; tras cortar flores en el jardín, hizo una corona, la colocó sobre la cabeza de Ethan y le ordenó que bajo ninguna circunstancia se la quitara. Ethan, respetando el privilegio de la cumpleañera, se había quedado callado. Sin embargo, de haber sabido que se mostraría con semejante aspecto ante esta mujer, se la habría quitado de inmediato para arrojarla lejos.

Con la corona tejida con ramas de laurel sobre su cabeza, Ethan parecía un hermoso joven salido de la mitología griega.

—¿Por qué está aquí sola?

Preguntó Ethan sin más remedio, al haber perdido la oportunidad de huir.

Ella encogió los hombros.

—Me harté de las charlas sobre los vestidos de última moda de madame Vionnet. Y Edmund está hablando de negocios. Todos están pegados a él como una manada de hambrientos pececillos, esperando que les caiga aunque sea una migaja.

Ethan se sorprendió por su forma de hablar, poco común en una dama de la alta sociedad. Sarah West parecía libre de los ojos del mundo. El solo hecho de haber irrumpido sin permiso en la casa del hombre con quien ella misma había roto el compromiso ya era algo digno de un escándalo. Ella siempre se mostraba segura de sí misma y sabía perfectamente que era atractiva.

Sin embargo, ahora que estaba sola, lucía extrañamente solitaria.

—Londres es exactamente igual. No cambia nada aunque pasen diez años. Y así seguirá en el futuro.

La Señora giró la cabeza.

—Edmund también es igual. No ha cambiado nada desde que estaba en el ejército. Él siempre vagaba por el Atlántico. Si le enviaba cinco cartas, con dificultad respondía una. Incluso cuando venía en las vacaciones de verano, se marchaba tras quedarse solo unos pocos días. Me enfurecía la idea de que ese hombre me abandonara a mi suerte de esa manera. Por eso yo…

Las palabras posteriores no continuaron. Ella permanecía de pie mirando por la ventana con ambos brazos cruzados sobre el pecho. Como si intentara protegerse de algo.

—Tú eres el niño a quien Edmund estima.

Ella clavó sus ojos en Ethan. Ethan no respondió.

—Sé que Edmund te considera especial. El haber tomado a la Duquesa de Kent como tu madrina…

“Y tratándose del sobrino bastardo, ni siquiera de un hijo propio”. Ethan comprendió el significado de las palabras omitidas. Significaba que él era así de especial, pero no le causó gran impresión. Respondió para sus adentros: «¿De qué sirve todo eso? Si al final, la que se quedará al lado de Edmund eres tú».

—Si eres tú, podrás hacerlo.

Ella tomó la mano de Ethan. Era un agarre en el que se aplicaba fuerza, como si estuviera suplicando algo.

—Ayúdame solo una vez.

—…¿En qué podría yo ayudarla?

Preguntó Ethan en voz baja tras mirar la mano que lo sujetaba y levantar la cabeza. Reprimió el impulso de retirar su mano de inmediato.

—Es simple. —Ella inclinó el cuerpo. —Solo una vez, solo una única vez cuando sea necesario, ponte de mi lado. Yo…

Fue justo cuando percibió el leve temblor contenido en su voz. La puerta firmemente cerrada se abrió y los invitados salieron ruidosamente de la sala de fumadores.

—Al Señor Edmund también le interesará sin duda. Planeamos soltar una gran cantidad de faisanes en el coto de caza…

Se vio a Edmund salir caminando, ignorando con desapego las palabras del hombre que iba a su lado.

—Edmund.

Llamó Ethan en voz baja. Su rostro se iluminó por la alegría de verlo. En el preciso instante en que sintió con certeza que sus miradas se cruzaban, el hombre giró la cabeza de golpe.

—Señora West, acompáñenos también. Justo nos falta una persona para el bridge.

Sintió como si el suelo bajo sus pies se derrumbara y fuera succionado en un instante hacia un foso oscuro.

Ethan abrió la boca. Quería llamarlo, pero las palabras no salían, como si tuviera la garganta completamente obstruida. Sintió que si volvía a ser ignorado, esta vez realmente no podría soportarlo. Abrió los ojos de par en par. Se quedó mirando al hombre fijamente, aturdido, pero él no le dirigió la mirada hasta el final. El grupo de caballeros avanzó por el pasillo cubierto por una alfombra gruesa. La espalda del hombre se distanció.

La Señora se despidió de Ethan con una mirada de reojo. Caminó a la par del caballero que la había invitado al bridge, desapareciendo al otro lado del pasillo mientras arrastraba el dobladillo de su vestido plateado. En un parpadeo, el pasillo quedó vacío.

Ethan permaneció de pie, aturdido, con los ojos muy abiertos.

«¿Por qué?»

—¡Te encontré!

Mary Cecil, de cabello rojo, apareció en el pasillo. Llevaba su abundante cabello trenzado y sujeto con una cinta verde, y vestía un vestido de muselina verde claro.

—¿Acaso ocultarse dentro de la residencia no es una trampa? Pero como eres tú, te lo dejaré pasar. Además, has continuado usando la corona de flores. ¿Ethan?

Cecil, aproximándose a él, se sobresaltó y abrió los ojos de par en par.

—¿Te duele algo? Tu semblante está completamente pálido. Pareces un cadáver.

—…No es nada —respondió Ethan.

Su voz brotó con un matiz rasposo, tal como si hubiera permanecido silenciada durante mucho tiempo.

A pesar de que evidentemente había alguien a su lado, experimentaba la sensación de encontrarse completamente solo en mitad de la vacuidad de la penumbra. Un frío glacial lo asaltó, como si hubiera caído en el fondo de un foso profundo. Un escalofrío pavoroso cubrió su cuerpo entero. Tal como si permaneciera sepultado bajo tierra y los terrones de lodo se desplomaran sobre su cabeza.

«¿Por qué?»

* * *

Martin jamás pudo volver a visitar Whitewood después de haber arrojado a Ethan al lago. Experimentaba vergüenza y humillación, pero carecía del valor necesario para admitirlo, y tampoco se disculpó. La instigación de su padre también había jugado un papel importante:

—Si te retractas de tus propias palabras, serás un cobarde estúpido.

Al escuchar aquello, su sentimiento de vergüenza fue desplazado por un orgullo que rozaba la terquedad. Martin guardó silencio.

Y entonces, se encontró con Ethan.

El Ethan que vio en la residencia del Marqués de Salisbury había crecido notablemente en este tiempo. Claramente era un sujeto que antes le llegaba apenas a la barbilla, pero ahora se encontraba a la misma altura de sus ojos. Martin se sobresaltó, y vio cómo los ojos de Ethan se entornaban con burla al percatarse de ello. Como una reacción refleja por haberse asustado un instante, la rabia brotó en su interior. Martin clavó una mirada hostil en Ethan.

«Aun así, yo soy más corpulento. Este tipo cae de un solo puñetazo.»

Por fortuna o por desgracia, el muchacho no hizo ademán de conocerlo. Lo ignoró por completo, como si fueran dos extraños. Cuanto más lo hacía, más extrañamente aumentaba la rabia de Martin. Por más que Martin lo mirara con hostilidad, Ethan no le dirigía la mirada. Como si la mirada de Martin fuera apenas una ligera partícula de polvo. Él siempre se encontraba rodeado de muchachas y exhibía una sonrisa amable. Era una sonrisa repugnante, falsa e hipócrita.

Un bastardo nacido en un nido de mendigos. El hijo que una institutriz, con la intención de elevar su estatus social, concibió tras enredarse con el vástago de una distinguida familia noble. Sangre sucia.

Para Martin no tenía importancia que la madre de Ethan, a pesar de pertenecer a una nobleza caída en desgracia, proviniera de un linaje de larga historia.

Ethan era sucio. Eso era lo único que importaba.

Por ello, en el instante en que cruzó caminos con el muchacho en el jardín, abrió la boca. Antes de que volviera a ignorarlo.

—Quién lo diría, ¿entonces te van a echar pronto?

Ethan hizo amago de girarse y pasar de largo, como si no lo hubiera escuchado. Martin, colmado de terquedad, gritó:

—Escuché que te echarán en cuanto él se case con Sarah West.

Al ver que el muchacho se detenía ante esas palabras, una intensa satisfacción brotó en él.

—Dicen que si se casan tendrán hijos, y que tú serás un obstáculo para la sucesión. Como no posees derechos legales de herencia, dicen que no se sabe qué clase de atrocidad podrías cometer. Dijeron que te enviarían muy lejos.

Ethan permaneció inmóvil. Sin saber qué significaba esa espalda erguida y en absoluto silencio, Martin continuó parloteando. Al no obtener respuesta, se volvió triunfante. Era evidente que el muchacho estaba asustado. Una mezquina sensación de victoria lo inundó. Era un sentimiento de superioridad, el de haber pisoteado y subido finalmente por encima de ese maldito huérfano bastardo.

—Bueno, es natural. No puede tenerte con él para siempre. Eres el hijo que tu madre concibió entregando su cuerpo como una ramera. Alguien de origen desconocido como tú, cómo podrían…

—¿Y qué más?

Ethan se dio la vuelta y se aproximó a grandes zancadas. Martin, cegado por la sensación de victoria, no notó nada extraño y continuó parloteando. Era como si las palabras cobraran vida propia y brotaran por sí solas.

—Simplemente regresarás al lugar que te corresponde. Después de todo, originalmente eres un mendigo.

—¿Ah, sí? Pues eso es muy extraño.

Era una voz extrañamente peculiar y sugerente. Solo entonces Martin se percató de que algo andaba mal y cerró la boca.

—Si tus palabras son correctas, ¿no eres tú quien debería regresar al lugar que le corresponde?

—De qué estás…

—Si ni siquiera posees la verdadera sangre de Whitewood.

Los ojos de Martin se abrieron de par en par. En un instante, su boca quedó congelada.

—Tengo entendido que el historial de hombres de tu madre es asombroso. ¿Nunca has tenido dudas al respecto?

Ethan, aproximándose a escasa distancia, lo miró fijamente mientras hablaba en un susurro. Tenía el rostro sonriente.

—Tú no te pareces en nada a tu padre.

Ante esas palabras, su mente se quedó completamente en blanco.

—Pobre Martin.

Se escuchó una voz que evocaba la lástima que se siente por un perro callejero.

—Sin saber siquiera que su hermano menor es el único heredero verdadero.

Esas palabras funcionaron como un detonante. Algo se rompió con un chasquido dentro de su cabeza. Después de eso, no recordaba nada.

Se escucharon los agudos gritos de las muchachas que desgarraban el aire.

Ethan se tambaleó. Tenía una mejilla inflamada y el labio partido. Su rostro, con un hilo de sangre corriendo por la comisura de la boca, sonrió.

—Estúpido.

Al segundo siguiente, Ethan sufrió una violenta metamorfosis y lanzó un puñetazo.

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