✦ Arco 2 | Parte 1, Capítulo 2 ✦

Capítulo 29

29 | CAPÍTULO 2 Pt. 1

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Si hubiera sido lo habitual, lo habría soportado.

Sin importar las tonterías que Martin balbuceara, Ethan lo habría ridiculizado o ignorado, pero jamás habría perdido la cordura. Si todo hubiera sido como de costumbre.

Sin embargo, Ethan lo había visto con claridad. En el instante en que sus miradas se cruzaron, los ojos azules del hombre se agrandaron y luego él giró la cabeza con firmeza.

Como si hubiera presenciado algo demasiado espantoso como para mantenerlo en su mirada.

«¿Por qué hace eso?

¿Por qué me mira de esa manera? ¿Por qué ni siquiera me dirige la mirada, como si yo fuera un insecto que transmite una enfermedad inmunda? ¿Por qué se marcha dándose la vuelta sin siquiera mirar atrás?

¿Por qué?»

Cuando su ansiedad había alcanzado el límite extremo, Martin encendió la mecha. Aunque sabía que las palabras de ese necio no eran más que disparates, no pudo soportarlo.

No, ¿de verdad eran solo disparates? ¿Acaso no existía la menor posibilidad de que esas palabras se convirtieran en realidad? ¿De verdad?

—¡Detente!

Martin no tenía resistencia para los golpes. Había una gran diferencia entre un jovencito consentido que había crecido bajo los cuidados de una niñera desde su nacimiento, y un muchacho que se había criado peleando con chicos de su misma edad en los callejones traseros.

Ethan no esquivó los puños. Cada vez que Martin vacilaba, Ethan adelantaba el rostro como si lo provocara. Cuando el otro lanzó un puñetazo al aire, Ethan fingió desplomarse contra el suelo, recogió la tierra que quedó al alcance de su mano y se la arrojó de golpe en la cara. Martin soltó un alarido cuando algo le entró en los ojos. Ethan arremetió contra el sujeto que se tambaleaba y, con el puño cerrado alrededor de una piedra, le asestó un golpe en el plexo solar.

—¡Maldito cobarde!

—No hay cobardía en una pelea —escupió Ethan con sarcasmo mientras lanzaba un salivazo mezclado con sangre.

De inmediato le propinó una patada en el vientre. Martin se desmoronó. Ethan se arrojó sobre su cuerpo para inmovilizarlo, lo agarró por las solapas y aplicó fuerza en la mano que empuñaba la piedra.

—¡¿Qué demonios están haciendo?!

En el instante en que se escuchó un fuerte grito, Ethan detuvo sus movimientos.

Martin aprovechó para revertir la posición con rapidez. Se sentó sobre el vientre de Ethan y, jadeando con violencia, alzó el puño.

—¡¿Es que no van a detenerse?!

Se escuchó un alarido colmado de furia.

Martin respiraba entrecortadamente. Le dolía el plexo solar, que había recibido de lleno los golpes del otro. El costado y las costillas también le latían y le punzaban por completo. Sentía el cuerpo entero como si lo hubieran molido a palos. Mientras intentaba regular su respiración agitada, bajó la vista y abrió los ojos de par en par.

Vio el aspecto desastroso en el que había quedado Ethan.

Tanto la mejilla moreteada e inflamada como el labio partido del que brotaba sangre resultaban excesivamente llamativos. Como su rostro era pálido, lucía aún más trágico. Era extraño, pues tenía la certeza de que él mismo había recibido más golpes. El rostro enmarcado por el cabello negro y revuelto lucía tan frágil como un ciervo asustado. Tenía los ojos desbordantes de lágrimas.

Martin se percató de pronto de que su propio rostro se encontraba relativamente intacto.

Los sirvientes acudieron corriendo y los separaron. Las muchachas, como si hubieran estado esperando el momento, se acercaron a los adultos para delatar lo sucedido. Mary Cecil gritó con enfado:

—¡Martin empezó primero!

Martin miró a su alrededor. Tanto los chicos como las chicas lo devoraban con la mirada, mostrando rostros llenos de reproche. Los adultos chasqueaban la lengua como si él fuera un caso perdido. Harold, quien había aparecido tarde debido a un compromiso de negocios previo, torcía la cara mientras clavaba una mirada hostil en Martin. En ese preciso instante, las palabras que Ethan le había dicho acudieron a su mente:

«“Pobre Martin. Sin saber siquiera que su hermano menor es el único heredero verdadero.”»

Martin se sintió tan conmocionado que terminó desplomándose en el suelo.

* * *

Eso era algo que no debió haber hecho.

Por más enfurecido que hubiera estado, aunque un intenso fuego ardiera en su interior y sus ojos se hubieran nublado, no debió haber provocado una pelea de esa manera. Había cometido un gran error.

Cuando Edmund apareció tardíamente en el jardín, Ethan fue incapaz de hacer contacto visual y bajó la cabeza. No tenía rostro para mirarlo.

—Santo cielo.

Mientras la Señora West, sobresaltada, se cubría la boca con la mano, Edmund no pronunció una sola palabra.

El silencio fluyó en el interior del vehículo de regreso. La Señora West también percibió la atmósfera inusual y mantuvo la boca cerrada. El silencio continuó incluso después de pasar por la residencia de la Señora a mitad del camino para dejarla, quedando solo ellos dos en el asiento trasero.

Aquello era la calma que precede a la tormenta. Flotaba una atmósfera tensa, a punto de estallar en cualquier momento. Un aire denso e invisible formaba un torbellino.

Edmund permanecía sentado, sin hacer el menor movimiento. Una atmósfera tan gélida y afilada que nadie osaría dirigirle la palabra.

Ethan buscó en repetidas ocasiones la oportunidad de hablarle, pero al no encontrar el momento, se mordió los labios. La sangre brotó de la herida que aún no había sanado. Sintió un sabor salado a hierro.

—No te los muerdas.

Ante aquellas palabras inesperadas, giró la cabeza de golpe.

El hombre continuaba mirando fijamente hacia el frente.

A pesar de ese ímpetu gélido donde soplaba un viento frío, una débil chispa de esperanza se encendió. Su corazón, preso de la ansiedad y la impaciencia, dio un vuelco. Fue mientras lo miraba fijamente.

—Vaya aspecto tienes —dijo el hombre—. Provocar un altercado de esa calaña en un lugar al que fuiste invitado con tanto esmero. Es lamentable.

Era un tono gélido y despiadado.

Ethan clavó la mirada en la alfombra extendida en el suelo. No tenía nada que decir ante tan explícito reproche. Aun así, aquello era mejor que el silencio de hace un momento. Estaba dispuesto a soportar dócilmente cualquier palabra que él le dijera.

—Pensé que poseías el suficiente intelecto para distinguir en dónde te encuentras. Parece que te sobrevaloré.

—…Lo siento.

—¿O acaso lo hiciste a propósito?

Ethan se sobresaltó ante esas palabras imprevistas. Se asustó y se estremeció violentamente ante la idea de que sus verdaderas intenciones hubieran sido descubiertas.

«¿Cómo supo que provoqué a Martin a propósito? Si hablé deliberadamente bajo para que solo él pudiera escucharme. Es imposible que ese infeliz abra la boca para contarlo. Porque es un secreto que no querría que nadie descubriera. Martin se lo llevará a la tumba, hasta el día de su muerte.»

Había dicho esas palabras, apuntando directamente a eso.

Era imposible que el hombre lo supiera. Seguramente lo había dicho con otra intención. Si era así, ¿qué significaba?

—Vaya que tienes diversas artimañas con tal de recibir una sola mirada.

Unas palabras que jamás habría imaginado llegaron a sus oídos. Antes de que pudiera comprender correctamente el contenido de lo dicho, el hombre añadió:

—El recurrir a un truco cuyas intenciones son tan evidentes, te hace parecer a un niño pequeño que grita desesperado para llamar la atención. Un niño pequeño que patalea y llora suplicando que lo miren.

Sintió de pronto como si le hubieran propinado un golpe en la cabeza. Ethan miró al hombre aturdido.

«¿Dice que yo hice eso?

¿Que para atraer su atención provoqué a Martin y desaté una pelea hasta quedar hecho un desastre ante los ojos de todos? ¿Que me comporté como un niño que arroja una piedra para romper un ventanal?»

—No pienses que esa clase de trucos funcionará conmigo. Detesto las representaciones teatrales vulgares.

Eran palabras que sentía haber escuchado en alguna parte del pasado.

—Si vuelves a provocar un acto como este, en el futuro no me preocuparé más por ti.

Las palabras del hombre volaron como fragmentos afilados y se clavaron en su corazón.

«¿Que no se preocupará más por mí?

¿Que no le importará lo que yo haga, con quién pelee o si salgo herido?»

El espíritu de rebeldía, que había permanecido reprimido todo el tiempo mientras era evitado e ignorado por él, levantó la cabeza y se encendió de golpe, tal como se raspa un cerillo seco.

—…¿No será más bien que simplemente no tiene interés en mí? —dijo Ethan. Era un tono burlón y sarcástico.

En ese instante, el hombre giró la cabeza de golpe.

Sus ojos eran tan gélidos como una espada congelada. Una mirada dispuesta a cortar sin piedad si tan solo la punta de un dedo la rozara, dirigida por completo hacia Ethan.

A pesar de que un escalofrío le recorrió la espina dorsal ante esa repentina hostilidad, experimentó un intenso placer por el hecho de haberlo obligado a volverse hacia él.

—Usted no tiene interés en mí.

El hombre clavó sus ojos aterradores en Ethan.

—Si me lastimo o no, en realidad a usted no le importa. ¿Verdad?

A medida que la hostilidad en las pupilas del hombre se intensificaba, la certeza en el corazón herido de Ethan también se hacía más fuerte.

Desde hacía algún tiempo, había percibido de forma sensible que la actitud del hombre había cambiado. Eran muchos los días en que sentía que los ojos con los que lo miraba se volvían fríos, o que lo evitaba y lo trataba con desapego. Pensó que era una ilusión. Que era él quien estaba siendo demasiado sensible. Que Edmund simplemente tenía los nervios de punta por haber estado ocupado últimamente. Que solo era eso.

—No sabes qué es lo que has hecho mal —dijo el hombre. Su voz evocaba el hervor de la lava ardiente en lo más profundo de la tierra.

—Sí —respondió Ethan—. No lo sé. Por lo tanto, le ruego a mi sabio tío que me lo diga. Ah, ¿se refiere a mi pelea con Martin? Desde luego, no debí comportarme de forma tan violenta ante los ojos de la gente. Debe de estar preocupado. Preocupado de que la reputación que con tanto esmero ha construido mi tío se desmorone por mi culpa.

—¿Acaso te estás jactando ahora mismo de lo que hiciste?

—Dado que su sobrino bastardo, que ya de por sí da tanto de qué hablar, ha provocado un disturbio, se convertirá en el hazmerreír de todos. Dirán que, después de todo, alguien proveniente de los barrios bajos no puede evitarlo. Parece que las palabras de Martin eran correctas. Mi origen es sumamente bajo.

Soltó aquellas palabras aun sabiendo que se arrepentiría. Cuanto más se apuñalaba a sí mismo, más fuerte era el placer que provenía de su propia destrucción. Deseaba romper y destrozar todo sin control.

«Usted también debe de estar arrepintiéndose.

Pensando que debía heredar la familia a un hijo que portara sangre noble, pero que surgieron problemas por haberme recogido inútilmente».

Comprendió la razón por la cual el hombre se había vuelto frío con él.

Debía heredar los ricos dominios de Whitewood a un hijo primogénito que nacería en el futuro, pero sus planes se habían torcido debido a la aparición del bastardo de su difunto hermano. Sus pensamientos habían llegado a ese punto justo ahora que era momento de casarse, y a partir de ese instante, Ethan había comenzado a estorbarle.

Al ajustar las palabras de Martin, que antes había considerado un disparate, a la situación actual, las piezas encajaron a la perfección. Sentía ganas de soltar una gran carcajada.

Ante aquellas palabras, la expresión del hombre cambió.

—Tú.

Fue un sonido densamente contenido, hundido hasta lo más profundo.

—¿Tú, que eres el hijo de Holly Graves, te atreves a decir semejante cosa?

Unos ojos de los que saltaban chispas de fuego frío desgarraron a Ethan.

Ethan curvó las comisuras de sus labios, sintiendo cómo se hundía en un fango incontrolable. Apretó los dientes para evitar estallar en llanto. En un momento como este, se negaba rotundamente a mostrar un solo indicio de debilidad.

—Lamento profundamente haber manchado la ilustre reputación de mi respetable tío con mi insignificante ser. Debe de sentirse avergonzado de mí, que no he podido abandonar las costumbres arraigadas de cuando me arrastraba por los barrios bajos.

—Cierra la boca.

—Parece que la naturaleza con la que se nace no cambia.

—¡Basta!

El hombre lanzó un grito agudo. Ethan cerró la boca, sobresaltado por ese ímpetu pavoroso que semejaba la caída de un trueno.

Un silencio congelado fluyó.

Mientras salían de los suburbios de Londres y cruzaban los campos y las colinas, ninguno de los dos pronunció palabra alguna.

Al llegar a la mansión, el chófer les abrió la portezuela. Antes de descender del asiento trasero, las palabras que el hombre pronunció volaron hacia él como fragmentos de vidrio roto:

—No hagas que me arrepienta.

Ethan se quedó contemplando la espalda del hombre con la mirada perdida.

Divisó la espalda del hombre mientras este cruzaba el patio. Su espalda recta y firme subió la escalinata, pasó por el porche columnado y desapareció en el interior de la mansión; él jamás miró hacia atrás, ni una sola vez.

—Joven amo, qué es esto…

William, que había salido a recibirlos, se quedó horrorizado al ver a Ethan.

Cada vez que se topaban con él en el pasillo, los sirvientes abrían la boca de par en par. Phoebe se indignaba preguntando cómo era posible que hubieran dejado un rostro tan hermoso en un estado tan desastroso. El doctor Harrison fue llamado de urgencia para tratar las heridas de su rostro.

«¿Que no lo haga arrepentirse?»

Ethan clavó la vista en el fuego que ardía en la chimenea. Hundió el cuerpo en el sillón, limitándose a contemplar fijamente las llamas frente a sus ojos con la mirada perdida. La espalda de aquel hombre, que no le había dirigido la mirada hasta el final, flotaba en su campo de visión como una aparición persistente.

«Mentira.

Si él, en realidad, ya se está arrepintiendo».

Llegó la hora de la cena, pero el hombre no bajó al comedor.

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