Capítulo 23

Capítulo 22 | Pétalos carmesíes vuelan sobre el columpio

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El hombre que escuchaba a escondidas junto al muro no había pegado ojo en tres días y estaba exhausto hasta el límite, a punto de caerse de la pared en cualquier momento. Medio dormido, de repente escuchó una voz clara y resonante que parecía pegada a su oído, sacudiéndolo de su letargo. Se estremeció bruscamente, recuperó la lucidez y, justo en ese instante, escuchó con total claridad el nombre completo del joven en el patio.

Lie, Cheng, Chi.

¡Efectivamente, su apellido era Lie y no Fu!

Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Miró con atención a las dos personas que apilaban flores bajo el árbol para confirmar que no había error y, de inmediato, bajó del muro y se apresuró a regresar a la mansión del prefecto.

Cuando el guardia regresó a toda prisa desde las afueras hasta la mansión de la prefectura, el prefecto Shen estaba revisando unos documentos locales.

El guardia se arrodilló sobre una pierna, bajó la cabeza y murmuró un par de frases. Al instante, los ojos del prefecto Shen se abrieron de par en par; se quedó tan atónito que la lengua se le pegó al paladar, e incluso sus manos comenzaron a temblar violentamente.

Unos días después, a cientos de millas de distancia en la Ciudad Ziwei, el funcionario de primer rango Meng Zhiyi, de más de setenta años, acababa de salir de la corte matutina. Mientras se dirigía hacia afuera, un sirviente se le acercó a toda prisa y le entregó una carta, diciendo que era una misiva secreta y urgente enviada por el señor Shen.

El anciano Meng rompió el sello de cera y abrió la carta. Al leerla, primero se quedó atónito, y luego su rostro cambió de color, asustando tanto al sirviente que la entregó que este pensó que había cometido un error. El señor Meng terminó de leer toda la misiva con impaciencia, con las manos temblando levemente. Caminó a paso rápido hacia la salida y, sin dejar de moverse, le ordenó al sirviente que preparara un carruaje de inmediato y lo esperara en las afueras de la ciudad.

Esa misma tarde, un carruaje partió de manera discreta desde las afueras de la ciudad, soportando los baches del camino y viajando velozmente hacia el este, día y noche sin descanso.

No fue hasta tres días y medio después que el cochero entregó al anciano Meng sano y salvo en la ciudad de Jinyou.

Tan pronto como el prefecto Shen se enteró de que el señor Meng había llegado a la ciudad de Jinyou, se apresuró a salir de su mansión. Ni siquiera tuvo tiempo de enderezarse el sombrero oficial antes de hacerle una profunda reverencia. Meng Zhiyi era un ministro meritorio, de gran virtud y prestigio; el prefecto Shen originalmente solo pretendía informarle de la situación y plantearle sus dudas, sin imaginar jamás que el anciano Meng viajaría en persona a Jinyou de forma inmediata.

A Meng Zhiyi no le importaba en absoluto aquella burocracia y formalidad excesiva. Ayudó al prefecto Shen a levantarse; su mirada mostraba claramente que tenía preguntas urgentes. El prefecto Shen comprendió y guio al señor Meng hacia el interior de la mansión de la prefectura.

Una vez que todo estuvo arreglado, los dos se sentaron, y el prefecto Shen le relató al anciano Meng todo lo que había visto y escuchado hace más de diez días, sin omitir el más mínimo detalle.

A sus setenta y dos años, el anciano Meng había soportado un viaje lleno de baches y estaba exhausto física y mentalmente. Por su avanzada edad, debería haber descansado bien; por muy urgente que fuera el asunto, debería haber esperado hasta el día siguiente. Sin embargo, cuanto más escuchaba, menos podía contenerse. Se había bajado del carruaje al mediodía, llegó a Jinyou y entró en la mansión sin siquiera cenar. Cerca del atardecer, ya se había dirigido a una vieja y destartalada casa de té en las afueras de Jinyou, donde pidió una taza de té amargo de trigo y se sentó a esperar durante más de un shichen.

Hasta que, bajo la luz del sol poniente, Lie Chengchi salió de la escuela privada y caminó por el sendero acercándose desde la distancia, pasando justo por aquel lugar.

Lie Chengchi percibió vagamente que alguien en la casa de té lo estaba observando. Aquella mirada venía con un propósito claro y se detuvo en él durante mucho tiempo. Instintivamente devolvió la mirada y vio a un anciano con el cabello blanco como las plumas de una grulla. Aunque no podía distinguir con claridad su expresión, parecía sentir el profundo y denso dolor que emanaba de él; aquellos ojos viejos parecían a punto de derramar lágrimas.

El corazón de Lie Chengchi se llenó de confusión. Nunca había visto a ese anciano, pero este lo miraba como si se conocieran de toda la vida.

¿Acaso se parecía a alguien que él conocía?

Lie Chengchi lo meditó por un momento, pero al no encontrar ninguna razón lógica, no le dio más importancia y continuó su camino a casa.

Por otro lado, la mirada del anciano Meng siempre había sido infalible, y reconoció a Lie Chengchi de un solo vistazo.

La conmoción de ese instante tardó mucho en disiparse de su corazón. Al recordar los últimos cincuenta años, en los que había servido y asesorado con devoción a los emperadores Xuan y Rong, siendo absolutamente leal a dos generaciones de la familia Lie… ¿Quién iba a predecir la inconstancia del mundo?

Jamás imaginó que, en los años que le quedaban de vida, tendría la inmensa fortuna de ver al príncipe heredero que se había perdido en el exilio.

Meng Zhiyi sostuvo la taza de té, mirando aquella espalda familiar. Sus manos envejecidas temblaban; incluso después de que el joven desapareciera bajo la luz del atardecer, él continuó mirando en esa dirección en absoluto silencio.

Al día siguiente, el prefecto Shen envió a varias personas a la aldea en las afueras para invitar a Fu Yan a su mansión, con la intención de hablar detalladamente con él.

Fu Yan también estaba esperando que vinieran a buscarlo.

Solo que no esperaba que, al entrar en la mansión de la prefectura, la atmósfera estuviera tan tensa, con una hostilidad que parecía capaz de cortar el aire.

Aunque en el salón de recepción le habían preparado una silla de madera para que se sentara y le habían servido té por cortesía, el lugar estaba rodeado de guardias armados con sables. El prefecto y el anciano Meng estaban sentados en los lugares de honor, y sus miradas no eran precisamente amistosas.

—Joven maestro Fu, este funcionario lo ha invitado porque hay una duda que no logro comprender.

El anciano Meng no abrió su boca de oro; fue el prefecto Shen quien, con un rostro frío y cuadrado, habló en su lugar.

—Diga lo que tenga que decir.

—Me pregunto si su hijo es verdaderamente vástago de su honorable esposa.

Este prefecto Shen era un hombre directo pero no imprudente; sin dar rodeos, fue directo al grano con su primera pregunta.

—No lo es. —Fu Yan levantó la taza de té y bebió un pequeño sorbo.

—¿Podría explicarnos un poco sobre los orígenes de su hijo?

—¿Qué hay que explicar?

El té de aquella taza no sabía nada bien, y la atmósfera del lugar ya había ofendido a Fu Yan.

—Joven maestro Fu, hace diecisiete años usted vio el arrullo dorado y seguramente tomó el jade del dragón. ¿No me diga ahora que no sabe absolutamente nada?

El prefecto, sentado en el salón con una postura sumamente recta, observó la expresión de Fu Yan desde que llegó y comprendió de inmediato que él conocía toda la historia. Sin embargo, al ver que la otra parte se empeñaba en hacerse el tonto a pesar de saberlo todo y se negaba a hablar con franqueza, le lanzó aquella pregunta con frialdad.

—Si yo hubiera sabido la verdad en aquel entonces, él ya habría muerto bajo el filo de mi espada.

—¡Tú! —El prefecto golpeó la mesa enfurecido. Señalándolo con el dedo, sintió el deseo de someter a aquel villano a la ley de inmediato.

—Si el señor Shen me ha buscado, ¿es porque acaso ha reconocido la identidad de Lie Chengchi?

Fu Yan dio en el clavo con una sola frase, pronunciando directamente el apellido Lie y su nombre con un énfasis particular mientras los miraba a ambos.

—El hombre sabio se somete a las circunstancias. La identidad de esa persona es noble, no es algo en lo que escorias como ratas y hormigas como usted puedan inmiscuirse.

Fu Yan devolvió la taza a la mesa con un golpe sordo, rompiendo la atmósfera silenciosa del salón de recepción.

El prefecto Shen frunció el ceño de inmediato, y la tensión en el salón se volvió aún más afilada.

El joven maestro Fu sonrió de repente. Golpeando suavemente la taza de té con las yemas de los dedos, dijo:

—No se pongan tan nerviosos, no estoy buscando obtener nada de él. Solo que su forma de tratar a los invitados deja mucho que desear; como mínimo, deberían cambiar esto por un buen té.

Disgustado, el prefecto estuvo a punto de reprender a aquel plebeyo que no conocía la inmensidad del cielo y la tierra, pero el anciano Meng lo detuvo discretamente.

El anciano Meng preguntó amablemente:

—Aquel jade del dragón de la familia real, ¿se encuentra actualmente en manos de Su Excelencia?

Fu Yan no respondió; simplemente sacó el jade del dragón de sus ropas y lo dejó sobre la mesa sin darle la menor importancia. Un sirviente tomó el jade y se lo presentó de inmediato al anciano Meng. Este revisó minuciosamente cada detalle, y su expresión se volvió cada vez más solemne.

El prefecto miró al anciano Meng y, al verlo asentir levemente, sintió un asombro indescriptible. Rápidamente fijó su mirada, escudriñando a Fu Yan, y volvió al tema principal:

—La aparición del jade del dragón marca el ascenso del verdadero soberano; esto no es en absoluto un juego de niños. Sin embargo, en la actualidad Su Alteza tiene muy poca experiencia en el mundo. Usted es su padre adoptivo, debería aconsejarle que reconozca a sus ancestros y regrese a su familia. Además, el príncipe heredero ha vagado entre la gente común durante muchos años y nunca ha estado en contacto con la corte ni con los asuntos políticos. Necesitará que el señor Meng y este funcionario…

Fu Yan escuchó sin decir una sola palabra.

Cuando el prefecto Shen terminó de explicar los planes futuros uno por uno, enarcó sus cejas afiladas como cuchillos y lo miró con cautela.

Fu Yan sonrió y soltó una frase que parecía un elogio, pero que en el fondo no lo era:

—Veo que ambos tienen mentes exquisitas y calculadoras. ¿Para qué esperar a que aparezca un jade del dragón si ya lo tenían todo meticulosamente planeado?

Ese día, cuando Fu Yan regresó a casa, Lie Chengchi llevaba mucho tiempo esperándolo mientras barría las flores de osmanto caídas en el patio.

Al escuchar el crujido de la puerta, supo que Fu Yan había vuelto. Justo cuando iba a hablar, notó que dos personas lo seguían, y una de ellas era precisamente el anciano que había visto en la casa de té aquel día.

Lie Chengchi miró primero a Fu Yan, luego dirigió su mirada hacia los dos extraños visitantes, revelando una clara actitud defensiva.

En la casa de té solo se habían visto de pasada y Meng Zhiyi no había podido verlo con tanta claridad, pero esta vez estaban cara a cara.

—Su Alteza, este es el señor Meng. —Un hombre vestido como funcionario dio un paso adelante. Tenía un rostro cuadrado, cejas como cuchillos afilados y un aspecto naturalmente feroz que lo hacía parecer algo inaccesible—. El anciano Meng es un ministro que ha prestado grandes servicios a dos dinastías, y también fue el maestro del difunto emperador.

Lie Chengchi se quedó atónito, y una nube de dudas surgió de inmediato en su corazón.

—¿Qué significa esto?

—Cuando el difunto emperador estaba en el trono, tuvo un hijo con la Consorte Li. —El prefecto observó el rostro de Lie Chengchi, dudó por un momento y luego fue directo al grano—: …Lo llamaron Chengchi.

Las pupilas de Lie Chengchi temblaron y su rostro mostró una expresión de absoluta incredulidad. Giró bruscamente la cabeza para mirar a Fu Yan, pero descubrió que este no mostraba la menor reacción ni intentaba refutarlo.

—Hace unos días, este humilde funcionario escuchó el honorable nombre de Su Alteza en la calle y, sintiendo que algo extraño ocurría, escribió una carta esa misma noche para invitar al señor Meng. El señor Meng mantuvo una relación de soberano y ministro con el difunto emperador durante más de diez años, y una relación de maestro y alumno durante más de veinte; con una sola mirada pudo determinar con certeza… —Al ver su reacción, el prefecto dio un paso adelante, hizo una reverencia y, tras sopesar cuidadosamente sus palabras, le dijo a Lie Chengchi—: Su Alteza es el príncipe heredero que desapareció hace diecisiete años.

—¡Ustedes definitivamente se han equivocado!

El rostro de Lie Chengchi palideció. Sentía que todo era un completo absurdo; no sabía si reír ante lo descabellado del asunto o enfurecerse porque Fu Yan no le había dicho ni una sola palabra al respecto durante diecisiete años.

—El joven maestro Fu encontró a Su Alteza precisamente en la colina Wuchang, que fue el lugar del incidente. El jade del dragón que el difunto emperador le regaló a Su Alteza también está en posesión del joven maestro Fu; es único en el mundo.

Al escuchar sobre un jade del dragón, Lie Chengchi frunció aún más el ceño. Qué jade del dragón, nunca había oído hablar de tal cosa.

—Este humilde funcionario debería darle a Su Alteza más tiempo para asimilar los hechos poco a poco. Sin embargo, la situación actual no admite demoras, así que espero que Su Alteza… pueda regresar con este funcionario el día de hoy.

—¿Ir a dónde? ¿Hacer qué?

—Ir… —El prefecto mostró vacilación en su rostro. Miró a Fu Yan, como si le resultara inconveniente hablar.

—Entonces no iré.

—Su Alteza, por favor considérelo…

—No hay nada que considerar. —Lie Chengchi lo miró con hostilidad y respondió con frialdad y dureza.

El prefecto miró a Fu Yan y no tuvo más remedio que levantar la mano para llamar a los hombres que esperaban afuera con una sola orden.

—Siendo así, este funcionario no tiene más remedio que ofenderlo profundamente. Lo siento mucho, Su Alteza.

En un instante, más de diez hombres entraron en fila desde el exterior y rodearon a Lie Chengchi. Este se sintió aterrorizado y furioso a la vez; nunca imaginó que un funcionario imperial se atrevería a cometer semejante acto a plena luz del día.

Sin embargo, él solo era un muchacho de diecisiete años, incapaz de defenderse frente a tal superioridad numérica. En medio del caos, su mirada atravesó a la multitud y se clavó en Fu Yan, como si le exigiera saber por qué había traído a esos forasteros a su casa y, peor aún, ¡¿por qué se lo había ocultado todo este tiempo?!

Pero Fu Yan se limitó a apoyarse contra el árbol de osmanto, masticando una hoja. Con una sonrisa a medias en los labios, no pronunció ni una sola palabra.

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