Capítulo 23 | Pétalos carmesíes vuelan sobre el columpio
Lie Chengchi fue llevado a la mansión del prefecto. El lugar estaba fuertemente vigilado por soldados, como si fuera una prisión de hierro o una jaula de bronce.
El prefecto mantenía constantemente un rostro cuadrado y severo, con una expresión de justicia imparcial, estricto sin necesidad de mostrar ferocidad.
Acomodó a Lie Chengchi en un patio independiente con barandillas talladas y escalones de mármol. Solo después de asegurarse de que todas sus necesidades de comida, ropa, alojamiento y transporte estuvieran atendidas, le dijo:
—Su Alteza, usted aún es muy joven. El señor Meng le enseñará lentamente todas las lecciones que debe aprender.
Reprimiendo la ira en su corazón, Lie Chengchi miró hacia la puerta. Los guardias estaban apostados en tres capas o más. Sin poder evitarlo, preguntó:
—Has arreglado las cosas empujando el barco con la corriente y te la pasas llamándome “Su Alteza”, pero ¿por qué nunca escuchas mis deseos?
—El origen de una persona define su vida. Incluso si Su Alteza ha vivido en el exilio durante sus primeros diecisiete años, llegará el día en que deba regresar al camino correcto; eso es algo que no se puede cambiar.
—…Dejemos de lado lo absurdo que es este asunto. Incluso si… Incluso si yo fuera ese príncipe heredero del que hablas, han pasado diecisiete años y la corte imperial ha estado funcionando perfectamente bien. —Lie Chengchi dio medio paso hacia él, bajó la voz, pero incapaz de contener el fuego de su enojo, lo interrogó—: ¡¿Para qué me buscan ahora?!
—Esa persona es solo el Príncipe Regente. —El prefecto lo miró.
Aunque su tono era distante, el significado profundo de sus palabras merecía una cuidadosa reflexión.
Lie Chengchi le echó un vistazo y luego miró de nuevo a los guardias fuertemente armados afuera de la puerta. Tras un momento de silencio, comprendió en su corazón que este prefecto Shen era igual que su rostro alargado: una placa de hierro duro e inamovible por donde se le mirara.
No tuvo más remedio que ceder por el momento y pensar en un plan más tarde.
Al día siguiente, antes de la hora del tigre.
Meng Zhiyi llegó arrastrando su frágil cuerpo, caminando a paso lento. Las personas detrás de él cargaban una buena cantidad de libros y caminaban con pasos tambaleantes.
A medida que las personas envejecen, necesitan dormir mucho menos que antes. El anciano Meng, con la mente llena de pensamientos, había pasado toda la noche en vela. Apenas escuchó el sonido del vigilante nocturno marcando la hora del tigre, se levantó de inmediato.
Alguien ya había atendido a Lie Chengchi para que se levantara a tiempo y le había indicado que esperara en el estudio.
El anciano Meng cruzó la puerta del estudio. De un vistazo vio a la persona en la habitación y estuvo a punto de hablar, pero se detuvo sin darse cuenta.
En ese momento, Lie Chengchi tenía la cabeza baja leyendo un libro y no se había percatado de su llegada.
Aunque su corazón estaba sumamente irritado, leía con gran concentración. Sus ojos caídos parecían sacados de una pintura, y los dedos que pasaban las páginas eran largos y finos. Tenía un rostro casi idéntico al del difunto emperador. Viéndolo sereno y de pocas palabras frente al escritorio, la escena era tan vívida que parecía haber ocurrido ayer.
Al sentir una sombra ante él, Lie Chengchi levantó levemente la cabeza, vio que era Meng Zhiyi y volvió a fruncir el ceño.
Meng Zhiyi entró lentamente en la habitación e hizo un gesto al joven sirviente para que colocara los libros que traía sobre el escritorio.
—Este viejo ministro sabe que Su Alteza ha leído muchos libros de poesía y literatura. Sin embargo, el camino para gobernar el mundo y las artes imperiales no son materias que cualquiera pueda enseñar.
Meng Zhiyi abrió uno de los libros. El libro era muy antiguo y tenía algunas anotaciones manuscritas.
Al ver el libro abierto, Lie Chengchi no pudo evitar quedarse atónito.
—Este libro…
—Este es el libro que usaba el difunto emperador. Lo he guardado en un pabellón alto durante años sin que haya sido tocado por tinta alguna.
Cuando era niño, a lo que Lie Chengchi más le gustaba preguntarle a Fu Yan era dónde estaban su verdadero padre y su verdadera madre, y en ese entonces Fu Yan siempre lo evadía y le mentía.
Más tarde dejó de aferrarse a ello y dejó de preguntar. Ahora, el libro que su padre biológico había usado y las palabras que había escrito aparecían repentinamente frente a sus ojos. Cada trazo y cada pincelada eran tan reales, pero personas completamente desconocidas venían de pronto para exigirle que reconociera a sus ancestros, como si todo esto fuera solo una broma para burlarse de él.
—Su Alteza, este ministro tiene una pregunta.
Las palabras del anciano Meng interrumpieron los pensamientos de Lie Chengchi, arrastrándolo de vuelta a la situación actual.
—¿Qué quiere preguntar?
—Su Alteza, respecto a escuchar y creer a los demás, ¿qué define a un soberano sabio y qué a un soberano ignorante?
Lie Chengchi no quería responder, pero la pregunta era demasiado simple, un conocimiento básico de los libros. Con frialdad, replicó:
—La razón por la cual un soberano es sabio es porque escucha todas las voces y puntos de vista; la razón por la cual es ignorante es porque solo cree en una sola parte.
—En la fundación del imperio, ¿qué es más difícil: la creación inicial o la preservación de lo logrado1?
—Cuando el mundo aún es un caos primigenio y los héroes compiten levantándose en armas, hay que asediar y destruir para someter, hay que luchar para vencer y conquistar. Pero después de haberlo obtenido, si las ambiciones se vuelven arrogantes y ociosas, el pueblo deseará la paz pero los trabajos forzados no cesarán, el pueblo estará al borde de la ruina y los lujos extravagantes no se detendrán; el declive y la ruina del país siempre comienzan así. Por lo tanto, tanto la creación inicial como la preservación son igual de difíciles.
—Parece que Su Alteza ha estudiado arduamente y nunca ha sido perezoso.
Al ver que Lie Chengchi no era un ignorante sin estudios, la expresión de Meng Zhiyi mostró alivio, y la nube de preocupación en su rostro se disipó un poco.
—Todo eso son solo palabras escritas en papel. —Lie Chengchi miró al anciano Meng y le preguntó sin rodeos—: Señor Meng, ¿cuándo podré volver a casa?
—Su Alteza, la única casa a la que puede volver es a la Ciudad Ziwei.
—El señor Meng desea enseñarme las artes imperiales…
En ese momento no había nadie más en la habitación. Lie Chengchi cerró el libro, levantó la mirada y lo confrontó, hablando en voz baja de forma tentativa:
—No es más que porque quieren que yo… ¿Cierto? De lo contrario, ¿qué es lo que realmente están planeando?
Al escuchar esto, el rostro del anciano Meng se volvió solemne.
Observando la expresión grave del anciano, Lie Chengchi confirmó las sospechas de su corazón y añadió:
—Ustedes lo desean, pero yo no.
—¿Cómo pueden obligar a una persona que no tiene el corazón en ello a hacer algo que requiere toda su devoción?
¿Cuántos años tenía él? Esa era la misma cantidad de años que el Noveno Príncipe, Lie Yushan, llevaba calentando el trono. Un cambio de dinastía no era un asunto trivial, y mucho menos si querían forzar a alguien sin ambición alguna a arrebatar ese imperio.
—Este viejo ministro no debe obligar a Su Alteza —respondió el anciano Meng con sinceridad.
—Señor Meng, desde que era niño a menudo escuchaba a mi maestro elogiarlo y respetarlo por haber asesorado a dos generaciones de emperadores. Pero yo ya he crecido en la ciudad de Jinyou, y mi único deseo es ser una persona común y corriente sin fama ni nombre… Es mi único anhelo, le ruego al señor Meng que me conceda este deseo y me deje volver a casa.
—Su Alteza, debe saber que este asunto no es en absoluto un juego de niños.
—Un juego de niños… Así que el señor Meng me considera un niño, entonces ¿cómo me tratará en el futuro? —Lie Chengchi le habló en voz baja, mostrando una madurez y un pensamiento que en absoluto parecían propios de un joven de diecisiete años.
Meng Zhiyi suspiró profundamente y se lamentó:
—Este ministro ha permanecido en la corte durante más de diez años, negándose a retirarse por edad y regresar a su pueblo natal, solo con la esperanza de que algún día llegaran noticias de Su Alteza, para poder asesorarlo y así pagar la profunda gracia que me otorgó el difunto emperador en el pasado… Sin embargo, han pasado diecisiete años, mi cabello y mi cabeza se han vuelto blancos, y las noticias sobre Su Alteza siempre parecían estar fuera de mi alcance.
Aún no había salido el sol; el cielo estaba nublado y sombrío, y las nubes colgaban bajas. En la habitación, solo resonaba la voz envejecida de Meng Zhiyi.
—Ahora este ministro está viejo y sus días están contados, mientras que el camino de Su Alteza aún es largo. Es por eso que me he apresurado a buscar resultados; le ruego que perdone la torpeza de este anciano…
Lie Chengchi guardó silencio durante un buen rato antes de responder:
—Las palabras del señor Meng son demasiado pesadas. Usted es un ministro meritorio de la dinastía anterior, y yo hasta la fecha puedo recitar de memoria los poemas de siete sílabas que usted escribió… Pero sin importar cuál sea mi origen, hace muchos años decidí no volver a pensar en ello. Solo tengo a mi padre adoptivo a mi lado y no estoy dispuesto a abandonarlo.
—Su padre adoptivo conocía su origen desde hace mucho tiempo y aun así escondió el jade del dragón. ¿Durante todos estos años realmente lo ha tratado con sinceridad? —preguntó el anciano Meng con profunda intención.
—…Por supuesto que es sincero. —La postura de Lie Chengchi se tensó, pero insistió con firmeza.
Al ver la terquedad de Lie Chengchi y notar cuán profundos eran los sentimientos del príncipe heredero hacia su padre adoptivo, Meng Zhiyi comprendió que no lograría persuadirlo en poco tiempo, por lo que habló lentamente:
—…Está bien. Si el día de hoy Su Alteza puede resolver la partida de ajedrez en mi patio, este viejo ministro estará dispuesto a dejar que Su Alteza se vaya temporalmente para pedirle explicaciones a su padre adoptivo. Pero si no puede resolverla, Su Alteza solo tendrá que recoger su corazón y acatar de ahora en adelante todas las instrucciones de este viejo ministro.
Después de pensarlo durante mucho tiempo, Lie Chengchi asintió y dijo:
—De acuerdo, se lo prometo.
A esa hora ya había pasado la hora del dragón; afuera de la ventana, el sol iluminaba las copas de los árboles y una luz pálida y tenue se filtraba esparciendo manchas rotas por el suelo.
Bajo el árbol, el anciano Meng colocó hábilmente una partida de ajedrez que estaba a punto de convertirse en una derrota inminente.
Lie Chengchi miró atentamente. La pieza del general ya estaba rodeada por el enemigo; había peligro por tres frentes diferentes y estaba a un solo paso de ser devorada y aniquilada.
Lograr cambiar las tornas de la partida en menos de tres movimientos, tal como lo había exigido el anciano Meng, era en verdad caminar con gran dificultad y más difícil que escalar al cielo.
Se concentró profundamente en la partida. Una brisa fresca lo acarició, y sin darse cuenta ya había pasado media varita de incienso.
Justo cuando frunció el ceño, se escucharon de repente voces ruidosas no muy lejos.
—¡No dejen que escape hacia allá! ¡Mátenla!
Los dos levantaron la cabeza hacia el sonido y vieron a varios sirvientes acercándose desde la distancia empuñando palos de madera. Justo en ese momento, Lie Chengchi sintió un objeto helado tocando su tobillo.
Bajó la cabeza y vio a una serpiente con un patrón de rayas plateadas y negras enroscada junto a sus pies; la parte inferior de su cabeza había sido brutalmente golpeada.
—¡Joven maestro! ¡Tenga mucho cuidado, es una serpiente venenosa!
Esos sirvientes no se atrevían a acercarse por temor a asustar a la serpiente que yacía a los pies de Lie Chengchi.
—¡Joven maestro, no se mueva! Esta cosa es muy peligrosa, ¡la atraparemos de inmediato y la mataremos a golpes!
—Esperen un momento.
Lie Chengchi se inclinó, observó detenidamente las heridas de la serpiente un par de veces, y luego la sujetó por el punto de las siete pulgadas para levantarla. La serpiente aún estaba en estado de shock y se retorció para morderlo, pero no logró alcanzarlo.
Luchó violentamente por un instante, pero pronto se dio cuenta de que Lie Chengchi no tenía ninguna intención de hacerle daño.
Esta serpiente había sido herida de gravedad, su piel estaba destrozada. Sintiendo compasión en su corazón, Lie Chengchi les pidió a los presentes que le trajeran un poco de polvo medicinal. Poco después, un sirviente trajo la medicina y Lie Chengchi la aplicó con cuidado sobre las heridas de la serpiente. El dolor hizo que la serpiente se retorciera intensamente, casi resbalándose de sus manos.
Meng Zhiyi, sentado enfrente, observaba cada uno de los movimientos de Lie Chengchi y soltó un suspiro; las arrugas de los años se acentuaron en las comisuras de sus ojos, que parecían brillar con lágrimas o tal vez solo estaban nublados por la edad.
—El difunto emperador era un hombre de corazón amplio y benevolente, incapaz de matar siquiera a un insecto o a una hormiga. Cuando era joven, aunque tenía la noble posición de príncipe heredero, no era favorecido por la corte… El emperador Xuan decía que su corazón era demasiado blando y que no era apto para ser emperador. Sin embargo, este viejo ministro sabía que solo un monarca benevolente era digno de gobernar el mundo.
Lie Chengchi escuchó en silencio las palabras del anciano Meng; en sus ojos se asomaba una emoción indescifrable.
Cuando el anciano Meng terminó de hablar, Lie Chengchi empujó el tablero de ajedrez hacia él y le dijo: —Señor Meng, ya he pensado en los tres movimientos.
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