Capítulo 28

Capítulo 27 | Pétalos carmesíes vuelan sobre el columpio

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El tiempo transcurrió lentamente.

En el año en que Lie Chengchi cumplió veinte años, Leng Yuehuan regresó como había prometido, y junto a ella venía aquel sacerdote taoísta de los rumores.

Ese sacerdote taoísta vestía una túnica completamente blanca, con su espada larga guardada en una caja de madera. Sus labios eran extremadamente finos y su rostro no tenía ni el más mínimo rastro de color. Hablaba muy poco con la gente; simplemente se quedó de pie en el patio, solitario y frío, como la nieve de las altas montañas a la que los mortales no deben acercarse.

Leng Yuehuan le entregó el té caliente que estaba sobre la mesa, y él apenas asintió levemente con la cabeza.

Sentada en la sala de invitados, Leng Yuehuan le contaba a Lie Chengchi sus experiencias y lo que había visto durante esos años, gesticulando de vez en cuando. Lie Chengchi escuchaba con atención, sintiendo vagamente que la señorita Leng amaba sonreír mucho más que antes.

—Fuimos a un pequeño país llamado Ya. Las chicas allí son tan hermosas como las flores, ¿quieres que te presente a una?

Apoyando el codo sobre la pequeña mesa de madera de peral, Leng Yuehuan se inclinó de lado; su lujoso vestido dorado delineaba su elegante y grácil figura. Las yemas de sus dedos se deslizaron con ligereza por la mandíbula de Lie Chengchi mientras le dedicaba una sonrisa.

—No, no es necesario —rechazó Lie Chengchi.

Leng Yuehuan apoyó la barbilla en la mano y le lanzó una mirada llena de regocijo burlón.

—A-Chi, ve a buscar más hojas de té.

Fu Yan finalmente se comportó como una persona decente, interrumpiendo a Leng Yuehuan y enviando a Lie Chengchi afuera con una excusa.

Apenas Lie Chengchi se marchó, preguntó:

—Aquel Demonio Primordial que mencionaste años atrás, ¿hay alguna noticia de él?

—…Ese Demonio Primordial, en efecto, existe. Su aura impregna el cielo y la tierra, pero es imposible encontrar su rastro. Durante los últimos cinco años, el sacerdote y yo lo hemos estado buscando sin descanso. Las malas obras que ha cometido no son pocas, pero solo han sido pequeñas calamidades y males menores; hasta el momento no ha provocado ningún gran desastre.

Fu Yan especuló por un momento y dijo:

—¿Acaso hay algo que lo restringe, impidiendo que se atreva a actuar de manera imprudente y desenfrenada?

—Sea como sea, por suerte no ha causado un gran desastre. Tarde o temprano llegará el día en que ayudaré a la Secta Qingxiao a erradicarlo.

—Realmente nunca había visto a un demonio tan entusiasta y de tan buen corazón.

Fu Yan apenas acababa de hablar cuando Lie Chengchi entró sosteniendo las hojas de té.

—Tampoco había visto a nadie de tan buen corazón como tú…

Leng Yuehuan también sonrió, devolviéndole sus mismas palabras, pero tragándose sutilmente la palabra «demonio» y dirigiendo una mirada cargada de profundo significado hacia Lie Chengchi.

El sacerdote taoísta simplemente permanecía sentado a un lado, limpiando su espada larga en completo silencio.

Lie Chengchi le sirvió otra taza de té al sacerdote y lo observó un par de veces. Había escuchado a Leng Yuehuan decir que su nombre taoísta era Ling Yezi, y que dentro de su secta lo respetaban con el título de Maestro Ling Ye.

En comparación con la gente común, este sacerdote era verdaderamente demasiado frío y distante. Sin tristeza ni alegría, no parecía un ser humano, sino más bien una estatua inmaculada tallada en jade blanco, desprovista de cualquier defecto.

Al día siguiente era el cumpleaños de Lie Chengchi. Todos se reunieron bajo el mismo techo y prepararon un pequeño banquete en el patio.

El prefecto Shen había contratado al chef más famoso de la ciudad de Jinyou para hacerse cargo de los cuchillos. La mesa se llenó de exquisitos manjares y delicias, y todos disfrutaron de un gran festín para el paladar.

Antes de que comenzara el banquete, el señor Meng pronunció un par de palabras formales. Leng Yuehuan sacó un jade precioso con una borla y se lo entregó a Lie Chengchi como regalo por su ceremonia de coronación; la atmósfera era sumamente animada.

Durante la celebración, Meng Zhiyi observó a Leng Yuehuan y al sacerdote Ling Ye. Dedujo que Leng Yuehuan era la cortesana estrella de la que hablaban las mujeres del pueblo, pero desconocía el origen del sacerdote taoísta.

A modo de charla casual, Meng Zhiyi preguntó con interés:

—Me pregunto de qué lugar proviene este sacerdote.

El sacerdote lo miró y respondió con un tono ni frío ni cálido:

—Soy de Zhaoling.

Al escuchar esto, Meng Zhiyi no pudo ocultar cierta expresión de asombro.

El prefecto Shen, que estaba a un lado, también cambió de expresión. Como si se hubieran puesto de acuerdo sin necesidad de palabras, ni él ni el anciano Meng volvieron a mencionar el tema.

¿Quién hubiera imaginado que alguien habría logrado salir con vida de las tierras de Zhaoling, y que además luciría idéntico a una persona normal?

Hace más de veinte años, Zhaoling seguía siendo una gran ciudad extremadamente próspera, con un flujo incesante de carruajes y personas yendo y viniendo.

Un día, se desató una gran inundación en los alrededores de Zhaoling. La ciudad sucumbió ante el desastre y quedó gravemente debilitada. Aún más desafortunado fue que, tras la inundación, la mayoría de la gente de allí contrajo una extraña enfermedad. A los infectados les brotaban pústulas rojas en el cuerpo que producían una picazón extrema, llevándolos a rascarse hasta dejar su carne ensangrentada y destrozada; luego, sufrían de fiebres altas incesantes hasta morir. Esta enfermedad se contagiaba a una velocidad vertiginosa. Cualquiera que entrara en Zhaoling se infectaba con ese mal extraño. Por ello, comenzaron a circular rumores de que los habitantes de Zhaoling no habían mostrado suficiente reverencia hacia los dioses y habían sido maldecidos, lo que provocó que cayera sobre ellos aquella calamidad.

Los médicos afirmaban que era una epidemia sumamente difícil de curar. Su velocidad de contagio era tan rápida que resultaba imposible de detener; la única opción era encontrar una manera de aislarla y cortarla de raíz.

En aquel entonces, Zhaoling era una de las jurisdicciones bajo el control del Príncipe de Nan’an, Lie Yushan. Cuando el desastre fue reportado a sus manos, la epidemia en Zhaoling ya había perdido el control. Lie Yushan dio la orden de sellar por completo Zhaoling y los pequeños pueblos circundantes, cortando toda comunicación y contacto con el exterior.

Las tierras de Zhaoling no eran aptas para el cultivo agrícola. Una vez cerradas las puertas de la ciudad, equivalía a cortar por completo el suministro de alimentos, dependiendo únicamente del camino oficial para abastecerse. Sin embargo, ese año los graneros estaban escasos, los carruajes y caballos ya eran lentos de por sí, y muchas provincias sufrían graves inundaciones. La ínfima cantidad de comida que el grano oficial podía proveer no era ni remotamente suficiente para alimentar a la población de toda una gran ciudad. No solo los enfermos se quedaron sin comer, sino que también las personas sanas e ilesas cayeron en las garras del hambre.

En poco tiempo, los incendios, los asesinatos, el saqueo y el pillaje proliferaron, y la ley imperial desapareció gradualmente. Más adelante, debido a la extrema hambruna, comenzó a ocurrir un fenómeno aterrador: el canibalismo, llegando incluso al extremo de que las familias intercambiaban a sus propios hijos para comérselos.

Varios meses después, la ciudad de Zhaoling aún no mostraba la más mínima señal de mejora, habiéndose convertido por completo en un purgatorio en el mundo terrenal.

Al final, todo quedó reducido a muros derruidos y ruinas. Los cadáveres cubrían los campos, las puertas de todas las casas estaban abiertas de par en par, y la corteza de los árboles había sido roída hasta quedar irreconocible. Ya no quedaba rastro de la próspera gran ciudad que alguna vez fue; Zhaoling se convirtió en la ciudad fantasma de la que todos hablaban. Cualquiera que fuera allí, ciertamente nunca regresaría.

El Príncipe de Nan’an finalmente ordenó cavar un enorme pozo donde se enterraron todos los cadáveres, y encendió un gran fuego que ardió durante tres días y tres noches, consumiendo hasta las cenizas los pecados y el dolor de aquel lugar.

Todos decían que los habitantes de Zhaoling habían muerto dentro de esa ciudad, sin que quedara un solo sobreviviente, y que los espíritus resentidos que llenaban sus calles dependían por completo de sacerdotes taoístas y monjes budistas para ser reprimidos.

Los rumores nunca cesaron, y nadie se atrevió a acercarse de nuevo a Zhaoling.

Más tarde, el emperador Rong ordenó construir una alta torre en el centro de la ciudad, nombrada la Torre del Reposo de las Almas, para acoger a aquellos espíritus que se negaban a descansar en paz.

Hace más de veinte años, este sacerdote taoísta probablemente solo tenía cuatro o cinco años.

Quién sabe cómo, exactamente, había logrado sobrevivir dentro de Zhaoling.

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