Capítulo 64

Capítulo LXIV

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Yo, por mi parte, regresé al pasillo cubierto y coloqué una silla para observar el espectáculo desde lejos.

En mi niñez solía escaquearme de la tarea y entregarme al juego con mis compañeros o mis primos; por ello, mi padre me propinó más de un castigo. Mirado ahora, después de tantos años, todo aquello tiene un aire fascinante.

Los jóvenes jugaron hasta la hora del almuerzo antes de marcharse a regañadientes, con la tarea terminada en mano. El joven criado me dijo:

—Señor, la comida ya está lista en la cocina. ¿Desea comer ahora?

Asentí.

—Sirve el almuerzo, por favor.

Hengwen comió bastante, sobre todo la berenjena frita. Me dispuse a acomodar los platos y acercarle el que más le gustó, pero él lo detuvo con los palillos.

—No hace falta —dijo—. Lo alcanzo bien. O, si quieres, puedes servirme tú.

Obedecí y coloqué un poco en su cuenco. Él me dio las gracias.

Tianshu, en cambio, comió menos que los días anteriores. De hecho, había comido menos de la mitad de su arroz.

—Come un poco más —lo animé con voz amable—. No has probado los brotes de bambú salteados que preparó hoy la cocina. Pruébalos.

Tianshu tomó los palillos y probó algunos de los platos. Para mi sorpresa, terminó por comerse todo el cuenco de arroz e incluso bebió medio cuenco de sopa. Me sentí encantado.

Después de la comida, una sirvienta se acercó para recoger la mesa. Yo sabía que Hengwen estaba pensando en alimentar al zorro, así que le pedí que trajera el huevo revuelto.

Hengwen comentó:

—Le dije a la cocina que lo cambiaran por trozos de pollo estofado. Debe de estar cansado de comer huevos todos los días; así que hoy tendrá un sabor distinto.

Le acaricié la cabeza.

—Entonces, un sabor distinto será.

Los trozos de pollo estofado llegaron en un gran cuenco, con todo y caldo. Temiendo que Hengwen pudiera perder el agarre y quemarse, lo ayudé personalmente a llevarlo hasta su habitación. El zorro yacía en la silla, entornando los ojos mientras esperaba a Hengwen.

Dejé el cuenco sobre la mesa.

—Cuando termine de comer, deberías descansar un rato tú también.

—Entendido —respondió Hengwen.

Regresé a mis aposentos e hice planes para visitar el Pabellón Zuiyue esa tarde. Mientras lo hacía, no pude resistir la tentación de sacar otra vez el pañuelo y el saquito perfumado de Qingxian. Una ráfaga de viento entró por la puerta que había olvidado cerrar. Levanté la vista justo a tiempo para ver a Hengwen cruzar el umbral, con la mirada fija en los objetos que tenía en las manos.

Los dejé rápidamente a un lado.

—¿Por qué no estás descansando?

—Pensé en venir un rato. Más tarde dormiré mi siesta —dijo Hengwen, acercándose a la cama. Tomó el saquito perfumado y lo sopesó en la mano—. Qué fragante.

Se lo quité de la mano.

—Deberías ir a dormir un poco.

Hengwen me miró con una sonrisa.

—¿Vas a verla otra vez esta tarde?

Tuve la suficiente sensatez para saber que no era apropiado hablar de esas cosas delante del joven Hengwen, así que respondí de manera ambigua:

—Tengo algunos asuntos urgentes que atender.

Hengwen soltó un «oh» y luego, con un bostezo, añadió:

—Entonces deberías dormir un poco. Yo también tengo sueño, así que iré a echarme una siesta. —Dicho eso, se dio la vuelta y se marchó. Lo acompañé con la mirada hasta la puerta y observé su espalda alejarse. Su puerta se cerró con un leve chirrido, y solo entonces cerré la mía, dejando escapar un suspiro.

Cuando cayó la tarde, volví una vez más al Pabellón Zuiyue.

Solo que, esta vez, no me dirigí a la habitación de Qingxian.

El día anterior había hecho un acuerdo por escrito con la madama. Como el sobrino de aquel terrateniente aún no había negociado con ella el precio de Qingxian, me adelanté y le dije que deseaba redimir su libertad. La madama fingió dudar, renuente a separarse de su mejor fuente de ingresos, y lanzó un precio exorbitante. Yo cooperé, interpretando el papel del libertino acaudalado y complaciente, y asentí con una naturalidad que no dejaba lugar a dudas.

La madama se mostró encantada. Puse los billetes ante ella, y su sonrisa fue más radiante que las flores de primavera.

—Gracias, mi señor. Desde hoy, Qingxian le pertenece por completo.

Las damas del Pabellón Zuiyue se agolparon a su alrededor mientras ella salía. Con los ojos brillantes de lágrimas, Qingxian me hizo una profunda reverencia. Al menos podía decirse que este señor inmortal había hecho una buena obra durante sus días en el mundo mortal.

La madama incluso tuvo el detalle de enviar una pequeña litera rosada para escoltar a Qingxian. Y así, bajo la oscuridad de la noche, a la vista de la gente común de la ciudad, este señor inmortal condujo la diminuta litera de Qingxian hasta mi modesto recinto.

Qingxian descendió de la litera y entró al patio junto a este señor inmortal. En el patio, las sirvientas, el paje y el cocinero se quedaron inmóviles como estacas de madera. La palangana de cobre que el paje sostenía cayó al suelo con un sonoro estrépito.

Qingxian se detuvo a mi lado, semejante a una flor de manzano silvestre cubierta de rocío, bajando la cabeza con timidez. Vi a Hengwen y Tianshu salir de las puertas del salón principal hacia el pasillo cubierto, donde no dejaban de mirarnos de arriba abajo.

Me dirigí al grupo:

—La señorita Qingxian vivirá temporalmente en el patio. Preparen una habitación de huéspedes, por favor.

Las sirvientas, el joven sirviente y el cocinero eran muy espabilados. El joven sirviente recogió la palangana de cobre y respondió de inmediato:

—Sí, sí, este humilde servidor irá enseguida.

Una de las sirvientas se acercó a Qingxian y la sostuvo del brazo.

—Señorita, descanse primero en el salón, por favor.

La otra sirvienta se dirigió a Hengwen y Tianshu:

—Ya está anocheciendo. Jóvenes señores, permitan que esta humilde servidora los atienda mientras descansan.

Hengwen y Tianshu regresaron a sus habitaciones con ella.

La sirvienta ayudó a Qingxian a entrar en el pequeño salón, le sirvió té –del cual Qingxian bebió una taza–, luego anunció que el agua caliente ya estaba lista y la acompañó al baño.

Les indiqué a las sirvientas que la atendieran bien, y después caminé hasta las habitaciones laterales.

Tras dudar un momento, empujé la puerta de la habitación de Tianshu. Él estaba leyendo un libro bajo la luz de la lámpara, pero al verme entrar, lo dejó a un lado.

—¿Aún no te acuestas? Deberías descansar temprano —le dije.

Tianshu asintió con un «hm» antes de volver a hablar:

—Esa Qingxian…

—Iba a ser obligada a casarse con alguien de una familia adinerada —le expliqué—. Sentí lástima por ella y redimí su libertad antes de que pudieran hacerlo. Mañana le preguntaré si aún tiene algún pariente en quien pueda apoyarse. Es muy probable que en unos días debamos regresar a la Corte Celestial, así que dejarla bien establecida antes de partir sería una buena obra de mi estancia en el mundo mortal.

Tianshu asintió con la cabeza, aunque con una expresión de desconcierto. Luego cerró su libro y se acostó obedientemente.

Después fui a la habitación de Hengwen. Él estaba sentado en la cama, desenvolviendo el vendaje de Bola de Pelos. Me acerqué para mirar.

Durante estos últimos días había estado usando mis poderes para tratar sus heridas. Hengwen también había lanzado un pequeño hechizo, y ahora Bola de Pelos estaba completamente recuperado. Solo quedaban algunos parches calvos donde el pelaje aún no había vuelto a crecer.

—Cada día está más animado —comenté.

—Sí —respondió Hengwen con una sonrisa—. Ya se han curado sus heridas.

Extendió la mano para acariciar el lomo del zorro, y este chasqueó los labios antes de lamerle la otra mano. Moví a Bola de Pelos a un lado y tomé su lugar en el borde de la cama.

—Ya es tarde. Duerme temprano.

Hengwen bostezó.

—Ahora que lo mencionas, sí tengo algo de sueño.

—Entonces duerme. Yo me retiro —le dije.

—De acuerdo —respondió Hengwen con una sonrisa.

Salí de su habitación y empujé la puerta de la mía.

Qingxian estaba sentada bajo la lámpara, vestida con una túnica tan fina como las alas de una cigarra. Me miraba con ojos en los que se mezclaban la timidez, el deseo y la ternura.

✦ Conversación del capítulo

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