Capítulo 31

Capítulo 31 | Emboscada

— ✦ —

—¡Jefe…!

—¿Jefe?

Hongjun y A-Tai entraron apresuradamente al Departamento de Exorcismo, pero el yao carpa y los demás no aparecían por ninguna parte. Hongjun estaba desconcertado. Una esfera de su luz sagrada flotaba en su mano con la gota de sangre atrapada en su interior. Frunció el ceño, pensativo.

—¿Dónde están todos?

Esperaron un rato, pero Li Jinglong, Mergen y Qiu Yongsi no aparecieron, al igual que el yao carpa, que había ido a buscarlos.

—Salgamos a buscarlos —sugirió A-Tai.

A estas alturas, estaban seguros de que algo debía haber sucedido. Hongjun y A-Tai desandaron sus pasos hasta el Puente Jiuqu, donde todos se habían separado por primera vez, y siguieron el río hasta su final. Buscaron hasta el amanecer sin encontrar rastro alguno de los demás. Cuando regresaron al Departamento de Exorcismo, Hongjun a duras penas podía mantener los ojos abiertos. Se acurrucó para dormir mientras A-Tai se quedaba despierto en caso de que los demás regresaran.

Para cuando Hongjun despertó, era mediodía.

—Todavía no regresan —murmuró A-Tai—. Se nos tendió más de una trampa anoche.

Hongjun ahora estaba completamente aterrado.

—¡¿Todos fueron emboscados por yaoguai?!

—Es muy probable —dijo A-Tai, pensativo—. Incluso tú y yo apenas escapamos a la técnica de ese yao.

Hongjun frunció el ceño, sosteniendo en alto la gota de sangre que habían recuperado del túnel la noche anterior. Todavía se retorcía dentro de su luz sagrada.

—Esto es malo —dijo Hongjun—. Tenemos que encontrarlos. ¿Qué hacemos?

—No te asustes —dijo A-Tai—. El jefe tiene un jefe, ¿no? ¿Deberíamos intentar hablar con su superior?

—Yang Guozhong —dijo Hongjun—. Pero aún no hemos encontrado al rey yao, ¿y si él es el rey yao que se esconde al lado del emperador?

A-Tai tuvo una epifanía.

—Podemos ponerlo a prueba. Si es él, tal vez nos lleve a una trampa, y podamos aprovechar esa oportunidad para salvar a los demás.

Sin embargo, cuando Hongjun acompañó a A-Tai a la propiedad del canciller, les dijeron que el Canciller de la Derecha había ido a Guanxi y no se encontraba actualmente en Chang’an. Hongjun sugirió pedir ayuda a la Corte de Revisión Judicial, pero A-Tai tenía dudas sobre involucrar a mortales comunes y corrientes. Después de todo, si se habían topado con algo que ni siquiera los exorcistas podían manejar, enviar a cualquier otra persona no sería diferente de llevar corderos al matadero. No tenía sentido.

—¿Ahora qué? —preguntó Hongjun mientras salían de la propiedad del canciller.

A-Tai no tenía nada. Ambos se habían quedado sin ideas.

Los dos se miraron el uno al otro por un momento. Finalmente, A-Tai dijo:

—Sigamos buscando. Si podemos encontrar otra de las trampas, tal vez nos dé un lugar por donde empezar.

—¿Deberíamos separarnos? —preguntó Hongjun.

A-Tai estuvo de acuerdo. Decidieron que no importaba lo que encontraran, no actuarían a menos que fuera absolutamente necesario. En su lugar, regresarían al Departamento de Exorcismo para reagruparse antes de hacer su próximo movimiento, y descubrieran algo o no, ambos regresarían para cuando el tambor de la tarde comenzara a sonar.

Hongjun siguió el río por tercera vez, pero de nuevo no encontró nada.

El tiempo parecía avanzar a paso de tortuga. Esa tarde, Hongjun caminó por las calles en el lado oeste de Chang’an. Estaba rodeado por el ajetreo del ruidoso mercado, pero sintió un zarcillo de miedo deslizarse por su columna vertebral. Incluso a plena luz del día en esta calle concurrida, se sentía como si incontables pares de ojos vigilaran cada uno de sus movimientos, como si todo lo que hacía le hiciera el juego al enemigo.

Ante este pensamiento, Hongjun sintió una nueva oleada de inquietud, y sus pies lo llevaron inconscientemente de regreso hacia el Departamento de Exorcismo. Su nuevo hogar, donde Acalanatha estaba sentado en la cima de su altar, se sentía como el lugar más seguro de la ciudad.

—¿A-Tai? ¿Jefe? ¿Hay alguien aquí? —llamó Hongjun mientras empujaba la puerta.

A-Tai aún no había regresado. A estas alturas, Li Jinglong y los demás habían estado desaparecidos durante casi dieciséis horas. Incluso Zhao Zilong había desaparecido. Hongjun nunca se había sentido tan asustado. Li Jinglong no conocía ninguna técnica espiritual. Si el rey yao buscara venganza por todos los yao zorro que habían quemado hasta la muerte, era mejor no pensar en las consecuencias.

¿Qué hacer? Hongjun paseó de un lado a otro por el patio, a punto de volverse loco; este lío superaba con creces lo que él podía manejar.

No, tenía que calmarse. Hongjun dejó escapar un largo suspiro. Si el jefe estuviera aquí, ¿qué haría? Buscar a ciegas por la ciudad no lo llevaría a ninguna parte. Mientras el sol se hundía hacia el oeste, Hongjun se sentó con las piernas cruzadas frente a la mesa y comenzó a juntar las pistas que habían recopilado.

—Definitivamente fueron capturados —se dijo Hongjun a sí mismo—. De lo contrario, ya habrían regresado.

Si Li Jinglong, Mergen y Qiu Yongsi hubieran caído en el mismo tipo de trampa en la que él había caído en el canal, habrían tenido pocas posibilidades de defenderse de la gota de sangre retorciéndose sin la luz sagrada de Hongjun para protegerlos. La espada de Li Jinglong, las siete flechas de cabeza de clavo de Mergen y la misteriosa técnica de pintura de Qiu Yongsi no habrían tenido mucho efecto contra su asalto líquido. Y si luego hubieran sido atacados por una criatura como la que había estado al acecho de Hongjun y A-Tai, probablemente fueron capturados y heridos, o incluso muertos…

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Hongjun. Apartó sus pensamientos de esa posibilidad. Si Li Jinglong estuviera aquí, ¿qué diría?

—¿Tiene el rey yao alguna razón para matarlos inmediatamente? —Hongjun gesticuló con ambas manos, haciendo su propia pregunta en voz alta antes de imitar el tono de Li Jinglong al responder—: No, esperaría. Quiere venganza; quiere eliminarnos a todos de un solo golpe.

Tal vez esta no era una razón suficiente para que el rey yao los mantuviera con vida, pero al menos era suficiente para que Hongjun se convenciera a sí mismo de que Li Jinglong no podía haber sido asesinado todavía.

—Y todavía no me han atrapado —dijo Hongjun—. Yo también soy una variable.

Considerando que esta cuestión estaba resuelta, pasó a la siguiente.

—Entonces, ¿a dónde se los llevaron? ¿Lo sabría… el yaoguai herido?

Un nuevo pensamiento se le ocurrió a Hongjun. La criatura estaba herida; tal vez iría al rey yao. Hongjun se puso de pie de un salto y salió disparado por la puerta como una ráfaga de viento, solo para darse cuenta de que se había hecho de noche.

A-Tai tampoco había regresado.

Hongjun se quedó en la puerta. El tambor de la tarde debía de haber sonado mientras estaba pensando. Solo podía haber una razón por la que A-Tai no había regresado: él también había sido capturado. Hongjun miró a su alrededor en silencio, dándose cuenta de que era el único que quedaba.

—De ninguna manera —murmuró Hongjun para sí mismo. Era extraño; ahora que había caído la noche, esa sensación de ser observado que había tenido más temprano en el día había desaparecido. La noche les daba a los yao lugares donde esconderse, pero significaba que Hongjun también estaba oscurecido por las tinieblas.

Escaló la estructura más alta en el Barrio Jincheng y contempló la ciudad desde arriba. Las casas de Chang’an parpadeaban con luces, y dos linternas rojas colgaban de altas vigas cerca de su posición elevada. Nubes oscuras cubrían la luna, y el sonido de música y risas flotaba en la brisa desde algún lugar en la distancia.

Hongjun se abrió paso con cuidado de regreso al Puente Jiuqu. Siguiendo las orillas del río, llegó al túnel que habían explorado el día anterior. El canal subterráneo estaba tranquilo, con las paredes aún goteando agua. Al resplandor de su luz sagrada, vio que todo en la vasta cámara subterránea había sido devastado por la batalla de ayer.

Se deslizó en el agua sin quitarse la ropa. Tal como sospechaba, bajo el agua había un amplio pasaje bajo en una de las paredes del túnel. Nadó hacia abajo, siguiendo el pasaje hasta que sus pulmones ardieron. Finalmente, las paredes se abrieron ante él, y pateó hacia la superficie. Mientras se arrastraba fuera del agua, vio una huella ensangrentada en la orilla.

Había emergido en el foso exterior de las murallas de la ciudad. La primera huella que vio fue seguida por otra: un rastro que se alejaba de la ciudad. La hierba aplastada estaba manchada con gotas de sangre, y unas pocas escamas caídas destellaban bajo los árboles agrupados al borde del foso.

Hongjun sacó un cuchillo arrojadizo, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho mientras seguía el rastro de huellas y sangre. Sin los demás, sus posibilidades de victoria contra otro yaoguai como el que había encontrado en el túnel eran, en el mejor de los casos, inciertas.

Las huellas llevaban hasta el frente de un acantilado, donde el rastro desaparecía. Hongjun se quedó perplejo. ¿Desaparecían? Miró a su alrededor. ¿Cómo era eso posible?

La luna emergió de un banco de nubes brumosas y arrojó su tenue luz sobre la tierra. La piedra del acantilado adquirió un brillo oscuro y reflectante. Hongjun invirtió el agarre de su cuchillo y golpeó la empuñadura contra la roca, pero no encontró resistencia. Cogido por sorpresa, cayó sin hacer ruido a través de lo que parecía ser una pared de piedra sólida.

¡Un hechizo de ilusión!

Hongjun contuvo un grito, temiendo alertar a algún yao que estuviera al acecho para emboscarlo. Detrás de la falsa cara del acantilado había otro túnel empinado, de unos treinta metros de profundidad. Antes de que pudiera convocar su luz sagrada, Hongjun caía dando tumbos en una nube de tierra y arena, estrellándose finalmente contra el suelo en el fondo de una cueva a mitad de la montaña.

—Ay… —gimió Hongjun.

Una luz roja parpadeaba dentro de la cueva. Una matriz carmesí oscuro estaba tallada en el suelo, brillando en la penumbra. Las huellas del yaoguai y el rastro de sangre llevaban hasta allí, luego se desvanecían, esta vez para siempre.

Hongjun inclinó la cabeza y examinó la matriz. El patrón de sellos era idéntico a la matriz que había visto en el escondite del canal. Un plato de cobre vacío estaba colocado en su centro.

¿Qué clase de técnica espiritual era esta? ¿A dónde había ido la criatura? La noche anterior, A-Tai lo había llamado trampa, pero tal vez no lo era. Tal vez su enemigo simplemente había regresado en el momento en que descubrieron la matriz, o tal vez Hongjun y A-Tai habían activado un mecanismo de defensa cuando perturbaron la gota de sangre en el centro de la matriz. La gota claramente debía permanecer dentro del plato de cobre; si el plato no dejaba la matriz, tal vez no sería atacado.

Fuese cual fuese el caso, Hongjun no le temía a esta matriz; su propia luz sagrada podía bloquear cualquier cosa. Liberó la gota de sangre que había adquirido la noche anterior y dejó que cayera en el plato.

—La sangre debe ser algún tipo de medio—. Hongjun se rascó la cabeza, frunciendo el ceño pensativo. ¿Qué significaba que el yaoguai herido huyera hasta aquí? Debía haber usado una técnica espiritual para transportarse desde este punto, ya que no había otro camino ni huellas que llevaran de regreso por donde había venido.

—Entonces, esta matriz… —Dejándose caer sobre una rodilla, Hongjun la examinó de cerca, y luego pasó a la última huella ensangrentada. Había un símbolo misterioso junto a ella. Colocó su mano en el símbolo e intentó imbuirlo con energía espiritual.

La matriz brilló con más fuerza. La sangre en el plato de cobre estalló en un rocío de gotitas del tamaño de cabezas de alfiler que crepitaban como llamas mientras salpicaban en todas direcciones. Hongjun vertió más energía espiritual y el radio del rocío aumentó; la sangre brotó del plato de cobre como una fuente, bañando la matriz. Activada por la sangre, la matriz destelló con una luz cegadora. Hongjun ni siquiera tuvo tiempo de parpadear cuando la luz explotó sobre él, tragándoselo con un zumbido sordo.

Hubo un segundo zumbido, y Hongjun se encontró suspendido en el aire, y luego de repente en caída libre. A estas alturas ya estaba acostumbrado a tragarse sus gritos de alarma; hizo aparecer sus cuchillos arrojadizos en su mano, preparado para enfrentarse a cualquier nuevo enemigo de frente. Sin embargo, mientras se retorcía en el aire para prepararse para una pelea, se quedó inmóvil.

Se vio a sí mismo. Un joven que se veía exactamente como Hongjun voló hacia él con una sonrisa maliciosa, con tres cuchillos arrojadizos idénticos en las manos.

Hongjun se quedó sin palabras. ¡¿Qué estaba pasando?!

Levantó un cuchillo para defenderse mientras chocaba contra su doble, pero el joven idéntico se disolvió en una niebla de sangre escarlata. La niebla tomó la forma de una mano, que arrebató la pluma de pavo real de la cintura de Hongjun.

—¡¿Quién eres?! —gritó Hongjun, aún cayendo en picado hacia el suelo.

—¡Hongjun!

Era la voz de Li Jinglong: Hongjun arrojó un cuchillo, pero chocó con su propia luz sagrada, que se había vuelto en su contra por la mano que había robado la pluma de jade. Cada cuchillo que lanzaba era atrapado en el aire y arrebatado por zarcillos de líquido sangriento.

Apareció más rojo debajo: un mar de sangre se acercaba cada vez más, hasta que Hongjun atravesó su superficie carmesí.

—¡Hongjun!

La Duquesa de Guo soltó una risita.

—Ese es el cuarto.

Hongjun jadeó en busca de aire, luchando por enderezarse en las olas ensangrentadas. Al mirar hacia la parte superior de la cueva, vio una matriz parpadeante y lo entendió: ¡esta era la trampa! Trató de convocar fuego en sus dedos, pero el pegajoso mar carmesí se elevó y lo ató con fuerza. Con un rugido furioso, el yaoguai contra el que había peleado antes cargó hacia él desde la orilla.

—¡Detente! —aulló Li Jinglong.

Hongjun desató su técnica de fuego cuando las mandíbulas de Yazi se cerraron sobre su hombro. La sangre brotó de la herida y gritó de dolor cuando el yaoguai lo arrojó a la orilla. Luchó por ponerse de pie, pero descubrió que la fuerza se le había escapado abruptamente del cuerpo, como si la energía espiritual de sus meridianos hubiera desaparecido de repente.

La Duquesa de Guo se alzaba sobre Hongjun, con los labios exangües entreabiertos pronunciando las palabras de un encantamiento. El cuerpo de Hongjun brilló a medida que la energía en su interior era succionada, fluyendo hacia la boca de la Duquesa de Guo.

—¡Detente… detente! —Li Jinglong estaba encerrado en una jaula de hierro cercana. Embistió los barrotes con el hombro, rugiendo—: ¡Toma la mía! ¡No lo toques!

Hongjun se debatió contra el suelo, pero con la sangre pegajosa congelándose en su cuerpo, sus forcejeos fueron inútiles. Su energía espiritual fue absorbida por la Duquesa de Guo, quien no se molestó en ocultar su deleite. Al levantar la vista hacia ese rostro, Hongjun vio que sus ojos se volvían vacíos de placer cuando un aterrador grito de éxtasis brotó de su garganta. Nunca antes había tomado una energía espiritual tan pura. Su cuerpo tembló de satisfacción mientras su rostro se contorsionaba a su verdadera forma: la de una malévola yao zorro.

—¡Ve… y muere, monstruo! —rechinó Hongjun con los dientes apretados, disparando una ráfaga del fuego verdadero de Samadhi con lo último de sus fuerzas. La bola de fuego explotó al golpear a la Duquesa de Guo directamente en el pecho. Ella chilló y cayó de espaldas, y las tres monstruosidades detrás de ella se abalanzaron para inmovilizar a Hongjun. Uno le agarró la cabeza y la golpeó contra el suelo.

Hubo un ruido sordo. La sangre rezumó de su frente y su visión se volvió negra.

✦ Conversación del capítulo

◌ Comentarios en el texto