Capítulo 32

Capítulo 32 | Revirtiendo una situación desesperada

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Los tres bestiales yaoguai, Yazi, Suanni y Baxia, se acercaron centímetro a centímetro a la forma inerte de Hongjun. Burlándose, la duquesa sacó una mano de debajo de su manga para detenerlos. Con un movimiento casual de sus dedos, las cadenas de hierro en el suelo se elevaron hacia Hongjun y se envolvieron a su alrededor, levantando su cuerpo flácido antes de estrellarlo contra la pared de la cueva.

Hongjun dejó escapar un gemido de dolor y se deslizó al suelo, con la cabeza colgando hacia un lado, medio consciente y viendo doble.

—Falta uno más —dijo suavemente la Duquesa de Guo—, y podré aniquilar a todo el Departamento de Exorcismo a la vez. ¿O todavía esperabas que tus compañeros vinieran a salvarte?

La túnica de combate de Li Jinglong estaba rasgada, y sus hombros y espalda eran un desastre de marcas de mordeduras. Sus ropas estaban empapadas de sangre oscura, pero cuando volvió a levantar la vista, sus ojos escupían fuego.

—¡Indique sus condiciones! —dijo, con voz ronca y baja.

—¿Condiciones? —La Duquesa de Guo se echó a reír—. ¿Sabes por qué esperé para lidiar contigo hasta hoy?

Li Jinglong no respondió mientras lanzaba una mirada ansiosa a Hongjun, detrás de la Duquesa de Guo. Hongjun levantó lentamente la cabeza. Todo su cuerpo se sentía débil, como si pudiera desmoronarse en cualquier momento.

—Porque eres completamente insignificante —continuó la Duquesa de Guo, en voz baja—. No representas ninguna amenaza para mí. Solo eres un simple mortal, Li Jinglong. Si te hubieras ocupado de tus propios asuntos, podrías haber muerto en paz a una edad avanzada.

—¿Eres tú el yao… el rey yao? —El habla de Hongjun era vacilante.

La Duquesa de Guo se volvió para estudiarlo. Ella dijo alegremente:

—Lo soy.

—Los yao zorro… eran todos tus subordinados —dijo Hongjun, agonizando.

—Así que sí los recuerdas—. La Duquesa de Guo se dio la vuelta y caminó a grandes zancadas hacia el mar de sangre—. Cuando quemaste hasta la muerte a los miembros de mi clan, ¿estabas preparado para enfrentar tu propio final?

—Sí —dijo Hongjun en voz baja mientras se arrodillaba en el rincón. Levantó la cabeza y miró a la Duquesa de Guo a los ojos—. ¿Quieres saber por qué? Ven aquí y te lo diré.

La Duquesa de Guo frunció el ceño y se acercó lentamente a Hongjun.

—Fui yo quien dio la orden de matarlos —interrumpió Li Jinglong—. ¡Hongjun no tuvo nada que ver con eso!

Li Jinglong supuso que Hongjun tenía la intención de lanzar un ataque furtivo sobre la Duquesa de Guo liberando toda la energía espiritual de su cuerpo. Pero no había forma de que funcionara. Negó con la cabeza hacia Hongjun, tratando de disuadirlo.

—¿Pero por qué lo hiciste? —dijo Hongjun, frunciendo el ceño—. ¿No podrías simplemente haber vivido tu vida como el rey yao? ¿Por qué tuviste que matar personas?

La Duquesa de Guo comenzó a reír de nuevo ante sus palabras.

—¿Cómo eres tan ingenuo?

Mientras Hongjun la miraba fijamente, una pizca de lástima se asomó en sus ojos.

—Te gusta estar aquí en Chang’an; lo entiendo, porque a mí también me gusta—. A Hongjun le escocieron los ojos—. ¿Pero realmente tenías que hacer todo eso para hacerte una vida aquí?

La sorpresa apareció en el rostro de la Duquesa. De todas las personas en el mundo, solo Hongjun haría esa pregunta.

—Tendrías que preguntarle a Di Renjie sobre eso—. Sus ojos se llenaron de malicia—. ¡Él declaró la guerra a la raza yao primero; él buscó exterminarnos!

—Los yao zorros son los más similares a los humanos —dijo Hongjun—. Soportan las pruebas de vivir como yao mientras prueban todo el espectro de la emoción humana.

—Es verdad —dijo la Duquesa de Guo, con voz apagada—. Estas estúpidas emociones tienen la culpa de todo: si Jinyun no se hubiera enamorado de ese chico y no hubiera escondido su cuerpo bajo su cama para poder darle sepultura algún día, nada de esto habría sucedido.

Una sacudida recorrió el cuerpo de Li Jinglong. La gata que huyó de la finca de la Duquesa de Qin… Los había llevado a la habitación de Jinyun y al cadáver seco que habían descubierto debajo de la cama.

—¡Fuiste al Barrio Pingkang! ¡Visitaste a Jinyun! —La voz de Li Jinglong temblaba—. La gata vio tu verdadera cara como un yao zorro; ¡por eso nos guió hasta allí!

La Duquesa de Guo suspiró.

—¡Pensar que después de discutir con Jinyun por tanto tiempo, sería una gata la que nos arruinaría! ¿Qué más te gustaría saber antes de morir? Anda, pregunta. Bien podría satisfacer tu curiosidad. Ninguno de ustedes vivirá más allá de esta noche.

Li Jinglong levantó la vista hacia la Duquesa de Guo.

—¿Qué hay en el estanque?

—Sangre, por supuesto—. La Duquesa de Guo continuó, suave y siniestra—: Es la sangre de cada persona a la que he desangrado hasta la última gota. Los yao zorros deben consumir las almas de sus víctimas para obtener el poder de tomar su apariencia; la sangre vital que beben alimenta a este estanque. Desde el desastre con el examen imperial, me he estado preguntando cómo atraerlos aquí… Después de todo, esta es mi herramienta más útil; otro más de mis hijos.

Se detuvo y se volvió hacia el estanque.

—Para mantenerlo lleno, necesito sangre fresca. Y nunca soltarías ni la pista más pequeña…

—Es una matriz de transporte que usa sangre como medio —jadeó Hongjun, mirando hacia el estanque de sangre gigante y turbulento que ocupaba el centro de la cueva. La matriz de transporte sobre él emitía un tenue resplandor.

—Eso es correcto—. La Duquesa de Guo exhaló suavemente—. Crees que eres tan inteligente; imaginas que puedes simplemente seguir las pistas hasta mi ubicación, como si fuera tan fácil descubrir mis planes. ¿Alguna vez te detuviste a pensar que podrías estar caminando directo hacia mi trampa? ¿Realmente crees que Yazi es lo suficientemente estúpido como para dejar caer accidentalmente una escama en la escena del crimen?

Hongjun se quedó sin palabras.

—Tu inteligencia fue tu ruina —continuó la Duquesa de Guo, riendo—. Crear este estanque no fue tarea fácil, ¿sabes? Es sangre mortal refinada con energía de yao zorro; me ha tomado diez años completos hacer que crezca hasta este tamaño. Cada gota de sangre que le doy aumenta el poder del estanque para tomar las formas de los humanos cuya sangre contiene.

—¿Pero por qué puede transformarse en mí? —Hongjun todavía estaba conmovido por la visión de su doble hecho de sangre.

—Puedes agradecerle a la espada del Jefe Li por eso —dijo la Duquesa de Guo, con una sonrisa curvando sus labios—. Él mismo nos lo entregó ayer. ¿Te gusta el resultado?

Hongjun recordó de repente los golpes que él y Li Jinglong habían intercambiado la primera vez que se conocieron en el Departamento de Exorcismo: se había cortado los dedos con la espada de Li Jinglong.

—Necesito la sangre de solo un mortal más, y mis preparativos estarán completos —dijo ella—. Desafortunadamente, no estarán por aquí para presenciar mi triunfo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Li Jinglong.

—¿En quién quieres que se transforme?

Pero Hongjun lo vio al instante.

—¡Eso es imposible! —exclamó Hongjun—. No puedes tocar al emperador humano. ¡Está protegido por la Estrella Ziwei!

—En efecto —dijo la Duquesa de Guo—. ¿Pero quién dice que no puedo ponerlo bajo arresto domiciliario mientras un emperador idéntico ocupa su lugar? ¿Quién se daría cuenta? Aparte de la idiota humana de mi hermana, claro.

El aire abandonó los pulmones de Li Jinglong; jadeó en busca de aire.

—¿Esas son todas sus preguntas? —preguntó la Duquesa de Guo—. Si no tienen nada más que decir, comenzaré.

La mente de Li Jinglong iba a toda velocidad. Antes de que pudiera hablar, la Duquesa de Guo se le adelantó:

—No te molestes en tratar de ganar tiempo, Jefe Li. Este es un reino akasha que creé usando una técnica espiritual avanzada: un bolsillo en la realidad. Incluso si salen de su jaula, sin mi técnica de transporte, nunca saldrán de este estanque de sangre.

Se acercó lentamente hacia Hongjun. La respiración de Li Jinglong se aceleró.

—¿Qué vas a hacer? —La voz de Hongjun temblaba.

—Sacar tus tendones, desollarte vivo —dijo la Duquesa de Guo dulcemente—, y luego cortarte en pedazos frente al Jefe Li aquí presente. Primero te arrancaré el cuero cabelludo, desollaré tu linda carita, y luego drenaré tu sangre antes de comer tu alma y tomar tu forma mientras someto al jefe y a todos tus camaradas a una atroz muerte por los mil cortes. ¿Qué te parece?

Ni Hongjun ni Li Jinglong pudieron articular una respuesta.

Por un largo momento, el único sonido dentro de la cueva fue el de sus respiraciones agitadas. La Duquesa de Guo levantó una mano y el cuerpo de Hongjun se elevó en el aire.

—Pero aún no he visto tus dispositivos espirituales. Echemos un vistazo; tus cuchillos parecen bastante afilados. Baxia, tráelos aquí.

Baxia cambió a forma humana y los recuperó, luego regresó ahuecando los dispositivos espirituales de Hongjun en ambas manos.

—¿Debería usar este cuchillo arrojadizo, o…? —Hurgando en la colección, la Duquesa de Guo no pudo ocultar la forma en que su rostro se tensó al ver la pluma de pavo real de jade. Miró hacia arriba a Hongjun con una expresión de incredulidad.

—Tú… ¿De dónde sacaste este dispositivo espiritual? —exigió, con voz temblorosa—. ¿Acaso eres…? No, eso no es posible… ¡¿Acaso eres del Palacio Yaojin?!

Hongjun miró fijamente a la Duquesa de Guo, sin pestañear.

—Toca un pelo de mi cabeza —dijo en voz baja—, ¡y mi padre te reducirá a cenizas!

La Duquesa de Guo soltó una carcajada aguda.

—¡¿De verdad crees que alguien como yo le tendría miedo?! Él no es más que un oponente mío derrotado. Tal vez envíe tus huesos a las montañas Taihang y vea cómo responde.

Tomó un cuchillo arrojadizo y clavó en Hongjun una mirada gélida.

—¡Detente! —gritó Li Jinglong—. ¡Duquesa!

Ella suspiró y cerró los ojos.

—¿Qué más tienes que decir? No vas a salir de esta, Li Jinglong; ninguno de ustedes lo hará. No puedes convencer a una madre de que perdone a los asesinos que mataron a sus hijos.

—Fui todo yo —suplicó Li Jinglong—. Claramente tienes alguna conexión con el padre de Hongjun; ¿no sería mejor hacer que Hongjun olfateara un poco de polvo del olvido y olvidara todo esto?

La Duquesa de Guo se volvió para mirar a Li Jinglong.

—No conozco la historia entre ustedes —dijo Li Jinglong—, pero seguramente es mejor resolver rencores que formar otros nuevos. Puedes cortarme en pedazos, pero déjalo ir. ¿No es mejor tener un enemigo menos?

—Li Jinglong —dijo la Duquesa de Guo, de forma pausada y deliberada—. ¿Sabes lo que hizo su padre? No dirías tales cosas si lo supieras.

Li Jinglong guardó silencio.

—Su padre mató a mi hermana menor —dijo la Duquesa de Guo, en voz baja—. He estado esperando el día en que todos ustedes cayeran en mis manos.

La Duquesa de Guo tomó el cuchillo. Sacudiéndose la conmoción, Hongjun estiró el cuello para alejarse, intentando usar lo último de sus fuerzas para invocar su cuchillo y poder clavarlo en la garganta de la duquesa. Pero toda su energía espiritual había sido succionada por completo; ni siquiera podía manipular sus armas en la forma más básica.

En ese momento, uno de los anillos de la duquesa comenzó a brillar. Dudó por un instante, luego usó el cuchillo para abrir un tajo sangrante en el brazo de Hongjun.

Hongjun gritó de dolor.

La Duquesa de Guo se volvió hacia las tres monstruosidades.

—Baxia, ve a buscar al tocario. Yazi, Suanni, vigílenlos; no dejen que se mueran. Volveré pronto.

Las criaturas asintieron. El anillo de la Duquesa de Guo continuó pulsando con luz. Li Jinglong vigilaba de cerca sus movimientos mientras ella levantaba dos dedos y dibujaba un sello en el aire; con un destello y un zumbido, se desvaneció.

En la jaula, el cuerpo de Li Jinglong temblaba de agotamiento. Hongjun levantó la vista y se encontró con su mirada.

Yazi caminó hacia Hongjun y le dio un rodillazo en el estómago. Hongjun tosió, su cuerpo sufriendo espasmos de dolor mientras se desplomaba y arrastraba las cadenas de hierro hacia abajo con él.

—¿Tienes hambre? —Yazi lo agarró por el cabello y lo levantó del suelo, blandiendo los propios cuchillos de Hongjun—. Tengo algo de comer para ti justo aquí.

El pecho de Hongjun se agitaba pesadamente. Una de las otras criaturas vestidas de negro —la que se llamaba Suanni— dijo:

—No lo mates.

—El tocario es mío —respondió Yazi, pero soltó a Hongjun.

Una marca de quemadura negra todavía marcaba el estómago de Yazi por las bolas de fuego de A-Tai el día anterior. Caminó hacia el estanque con piernas inestables y se deslizó en la sangre turbulenta con un gemido silencioso.

—Yo me voy —dijo la criatura llamada Baxia. Sacó un poco de sangre del estanque y la transformó en una bola de llama negra, que disparó hacia la parte superior de la cueva antes de desaparecer.

Li Jinglong observó cuidadosamente a Baxia trabajar. Suanni siguió la dirección de la mirada de Li Jinglong; Li Jinglong desvió los ojos, pero ya era demasiado tarde. Suanni caminó al acecho hacia él.

—¡No lo lastimes! —dijo ahogadamente Hongjun, tirado y acurrucado en el suelo—. ¡Es solo un mortal común!

Con una risa fría, Suanni abrió la puerta de la jaula. Antes de que Li Jinglong pudiera moverse, Suanni escupió una nube de niebla negra que se enrolló con fuerza alrededor de él; el yaoguai no tuvo que mover ni un dedo para estrellar a Li Jinglong contra la pared.

Hongjun gritó cuando Li Jinglong se desplomó al suelo a su lado, inconsciente.

—Basura —se burló Suanni.

Con los ojos muy abiertos, Hongjun miró el rostro magullado de Li Jinglong, observando la sangre rezumar de su nariz y gotear en la tierra. Hongjun comenzó a temblar.

Suanni se dio la vuelta y se fue sin molestarse en arrojar a Li Jinglong de nuevo a su jaula, desapareciendo detrás de un pilar de piedra en lo alto de la caverna. En el instante en que se perdió de vista, Hongjun extendió la mano para tomar el pulso en la muñeca de Li Jinglong. Sin embargo, antes de que pudiera, Li Jinglong, que supuestamente estaba inconsciente, cerró su mano alrededor de los dedos de Hongjun en su lugar. Abrió los ojos una rendija y articuló con los labios: Shh.

Hongjun dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora estaba acostado a menos de un pie de distancia de Li Jinglong, ambos acurrucados de lado en el suelo mientras se miraban a los ojos. Todo estaba en silencio salvo por el movimiento turbulento y el burbujeo del mar de sangre.

Li Jinglong lo observó sin moverse un centímetro. El tiempo pareció congelarse; la única señal de su paso era el ligero movimiento de la garganta de Li Jinglong, y sus ojos se enrojecían mientras resistía el impulso de sollozar. Las lágrimas se deslizaron por el puente de su nariz, mezclándose con el desorden de sangre en su rostro. Su boca se movió de nuevo: Lo siento.

Hongjun esbozó una pequeña sonrisa para él. Sus heridas se sentían insignificantes comparadas con el dolor de ver a Li Jinglong tan alterado.

Después de un largo momento, Hongjun susurró:

—Aún no estamos muertos.

Li Jinglong asintió y lanzó una mirada primero hacia Yazi, que se había hundido en el estanque de sangre, y luego hacia Suanni, que había desaparecido en los confines superiores de la cueva. A-Tai todavía estaba por ahí, pero quién sabía a qué se estaba enfrentando; tenían que descubrir cómo salvarse.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Li Jinglong en voz baja.

—¿Dónde están los demás? —susurró Hongjun a cambio.

Qiu Yongsi y Mergen yacían inconscientes en sus propias jaulas en otro rincón de la cueva. Ninguno de los dos se había movido desde que llegó Hongjun.

—Los yao zorro drenaron su energía espiritual —susurró Li Jinglong—. Ambos se desmayaron.

Hongjun se dio cuenta de pronto de que Li Jinglong estaba consciente solo porque era un mortal común; la Duquesa de Guo no había usado el mismo hechizo de absorción de energía en él.

—¿Puedes alcanzar alguno de mis cuchillos arrojadizos? —preguntó Hongjun—. ¿Podríamos intentar tomarlos por sorpresa?

Li Jinglong levantó su mano derecha para mostrarle a Hongjun: sus dedos habían sido rotos, doblados hacia atrás en un ángulo aterrador.

A Hongjun se le encogió el corazón de dolor empático, pero Li Jinglong negó con la cabeza.

—No me duele en este momento. No te asustes. Deberíamos vendar tu brazo primero.

—Esperemos un poco más. Si puedo recuperar un poco de energía, tal vez pueda volver a invocar mis cuchillos. Todavía hay esperanza.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó Li Jinglong—. La Duquesa de Guo volverá pronto.

Hongjun nunca se había sentido tan completamente agotado. Ya había pasado un tiempo, pero su energía espiritual no se había recuperado en lo más mínimo, y su cuerpo seguía débil. Se sentía vacío, como si nunca más pudiera volver a usar técnicas espirituales. Hongjun trató de consolarse a sí mismo: Ese probablemente no sea el caso. Cuando Chong Ming le había enseñado a usar sus dispositivos espirituales, le había dicho que la energía espiritual se creaba espontáneamente en los meridianos, en un ciclo infinito y un flujo interminable. Mientras uno pasara tiempo cultivándola, nunca desaparecería por completo.

—No lo sé—. Hongjun zumbaba de ansiedad.

Li Jinglong le indicó que se calmara. Colocó su mano derecha rota sobre la palma de Hongjun y dijo:

—¿Puedes hacer algo con respecto a mi mano? Estoy a tu cuidado.

Hongjun bajó la mirada hacia sus dedos rotos. No podía soportar lastimarlo más, pero Li Jinglong le devolvía la mirada con firmeza, como si le dijera que no tuviera miedo. Después de un momento de vacilación, tomó los dedos índice y medio, largos y delgados de Li Jinglong y, en un movimiento rápido, los volvió a colocar en su lugar.

Li Jinglong casi se desmaya por el dolor. Agarró su mano derecha con su izquierda ilesa y se acurrucó sobre sí mismo, jadeando y tomando grandes bocanadas de aire. Pasaron muchos minutos antes de que la agonía disminuyera, pero no hizo ni un sonido.

—¿Aún te duele? —preguntó Hongjun con ansiedad.

Li Jinglong flexionó los dedos con cierto esfuerzo.

—Se rompieron por los nudillos. Puedo moverlos un poco, pero no puedo hacer un puño —dijo, en voz baja. Su respiración finalmente se regularizó—. Hongjun, dijiste antes que la lámpara del corazón todavía está dentro de mi cuerpo. ¿Es eso cierto?

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