Capítulo 53 | Bosque de Melocotoneros
La voz de Xiao Tao era tan suave como un murmullo, como si estuviera cantando una canción infantil, pero el contenido de la misma ponía los pelos de punta.
Dan Bei y los demás no habían escuchado la historia que les contó el mayordomo Xiao Zhou, por lo que no sabían que ese patio había sido escenario de una serie de muertes trágicas en el pasado.
Solo habían podido adivinar y armar el rompecabezas a partir de las pocas palabras escritas en el armario, y lo que más los desconcertaba era aquel misterioso «eso».
—¿Qué diablos es lo que se mueve? ¿Qué es lo que lo imita?
—¿Qué es el «eso» detrás de la puerta del armario? ¿Un fantasma?
—Es el muñeco —dijo Mi Xiaobai mientras escuchaba la narración entrecortada de Xiao Tao, con una rara falta de sonrisa en su rostro—. Dice que el muñeco imitará a su dueño y que, llegado el momento, tomará su lugar.
—¡¿El muñeco?!
Los rostros de todos los presentes palidecieron.
—¿Te refieres a ese muñeco de tela que usamos en el ensayo?
El muñeco de tela de Dou Sha Liao estaba en su bolsillo, pero debido a que se había inclinado para buscar cosas en el dormitorio, la mitad de él sobresalía.
Todos lo miraban fijamente, pero nadie se atrevía a tocarlo.
En realidad, no es que no lo hubieran sospechado en absoluto.
Cuando los ojos agudos de Bar de Sushi sacaron los clavos largos y los hilos de lino blanco tan familiares de debajo del armario, todos habían tenido ya un vago presentimiento.
Solo que esa sospecha era demasiado terrible y no querían creerla.
—¿Estás diciendo que ese muñeco de tela tomará nuestro lugar?
—¡¿Y cómo carajos nos va a reemplazar?! ¡¿Se va a convertir en nosotros?!
—¿Y cuándo se supone que llega «ese momento»?
—¿Se refiere a cuando termine el ensayo, o… cuando la compatibilidad llegue al 100%?
Al hacer esa pregunta, los rostros de todos se volvieron aún más sombríos, especialmente los de Bar de Sushi y AAA Homo Sapiens de Fase Tardía, cuya compatibilidad era alta y ahora parecían no tener ni una gota de sangre en la cara.
Si se refería a “cuando termine el ensayo”, al menos todavía les quedaban unos días, pero si era “cuando la compatibilidad llegue al 100%”, el tiempo restante era imposible de calcular.
Debido a que la compatibilidad de cada uno era diferente, nadie sabía cuánto aumentaría con cada ensayo.
—… Me temo que se refiere a la compatibilidad. —Bar de Sushi miró el clavo plateado y el hilo de lino blanco que tenía en la mano.
—¿Por qué?
—Instinto. —El rostro de Bar de Sushi estaba tan pálido que ni siquiera maldijo más—. … Porque eso sería más rápido.
Porque eso sería más rápido, el tiempo apremiaría más, el miedo sería mayor y el desenlace sería peor.
Ante situaciones terribles, la gente suele imaginar el peor escenario posible.
—No. Si se basara en la compatibilidad, si nos reemplaza el muñeco antes de que termine el ensayo, ¿quién… subirá al escenario para la actuación principal…? —Dou Sha Liao, intentando tranquilizar a su amigo de la infancia, lo negó rotundamente. Pero a la mitad de su frase, su voz se apagó, tan leve como el zumbido de un mosquito.
Tenía razón; si eran reemplazados por el muñeco a mitad del ensayo, ¿quién subiría al escenario el día de la función principal?
En ese momento, todos sabían la respuesta con claridad cristalina…
Lo más probable es que quienes subieran al escenario fuesen los muñecos que los habían reemplazado.
¿Y qué pasaría con ellos?
¿Se convertirían en marionetas con clavos de plata en las extremidades, siendo manejados por hilos de lino blanco? Y después de interpretar la leyenda en manos de quienes los reemplazaron, ¿qué sucedería…?
Mi Xiaobai, sin apartar los dedos de la frente de Xiao Tao, preguntó con voz profunda: —¿Qué se hace normalmente con estos muñecos después de la función?
Xiao Tao, tras haber pasado por aquel forcejeo interno, tenía los ojos ligeramente enrojecidos, pero seguía luciendo una sonrisa en el rostro.
Esa fracción de alma rebelde estaba tan fragmentada y débil que parecía haberse quedado sin fuerzas. La sonrisa desenfadada tomó el control. Manteniendo las manos a la espalda, respondió: —Los queman.
—¿Q-qué?
—El Festival de la Montaña Pan es una gran fiesta de fogatas que se celebra fuera del bosque de melocotoneros, junto al lago de la leyenda. Toda la gente de la montaña baila alrededor del lago. En cuanto a la función de marionetas…
Xiao Tao dijo a la ligera: —Es parte del sacrificio. ¿No les conté la leyenda? Si quieres que el brote crezca, dé melocotones, salve vidas y otorgue longevidad, tienes que dar algo a cambio, ¿verdad? ¿Como una ofrenda? ¿O tal vez… fertilizante? El Sacerdote se arrojó al lago por esa misma razón, y luego Shou Gong se sacrificó para tomar su lugar por el mismo motivo.
La niña, rodando sus brillantes ojos negros, miró al grupo y continuó lentamente: —Solo que después todos pensaron que era demasiado cruel, muy mal hecho. Así que dejaron de hacer sacrificios humanos. Pero el ritual debía continuar y las ofrendas debían entregarse, por lo que tuvieron que buscar sustitutos. Los muñequitos son el reemplazo perfecto: tienen forma humana y, si les bordas el nombre de todos, pueden representar la devoción de la gente. Tras terminar la obra, los arrojan a la fogata, un estallido de llamas, y…
—¡Todo se acaba!
Terminó de decir su última frase con las manos a la espalda y una sonrisa de oreja a oreja.
Un silencio sepulcral llenó la habitación, en el que solo resonaba el eco de su risa cristalina. Aunque la fiesta de fogatas aún no había empezado, parecía que las llamas ya habían llegado hasta allí.
—¡Y-yo no voy a ensayar más! —exclamó de pronto AAA Homo Sapiens de Fase Tardía, colgando desde el sillón.
Todos no pudieron evitar mirarlo.
—Si no voy, la compatibilidad dejará de subir, ¿verdad? —explicó AAA Homo Sapiens de Fase Tardía.
Xiao Tao parpadeó, ladeó la cabeza y dijo: —Señor, ¿olvidó lo que dije antes? Desde el momento en que le pusieron los clavos de plata y le ataron el hilo al muñeco, ustedes ya crearon un vínculo y una sintonía con él.
—¿Estás diciendo que, aunque no vayamos al ensayo, la compatibilidad seguirá aumentando?
—Por supuesto, la conexión se profundiza en secreto en todo momento —le respondió Xiao Tao a AAA Homo Sapiens de Fase Tardía con un tono relajado y alegre—. Quién sabe, tal vez te echas a dormir ahora y, al abrir los ojos mañana por la mañana, tu compatibilidad ya estará casi llena.
—…
Eso era la crónica de una muerte anunciada.
Como si el destino quisiera confirmar las palabras de Xiao Tao, los teléfonos de todos comenzaron a vibrar en medio del silencio de muerte.
Sacaron sus teléfonos en silencio, abrieron el canal del equipo y vieron una nueva notificación del sistema:
【Detectado un comportamiento por parte de un jugador que concuerda con la configuración del personaje. Aumento de compatibilidad como sigue:】
【Persona a punto de morir D, la compatibilidad ha alcanzado el 65%.】
AAA Homo Sapiens de Fase Tardía: …
AAA Homo Sapiens de Fase Tardía finalmente no aguantó más y soltó una grosería: —¡Maldita sea! ¡Si solo estoy aquí colgado! Con esta parálisis de cuello para abajo, ¡¿qué carajos se supone que puedo hacer, por favor explíquenme?!
Apenas soltó el insulto, se dio cuenta. Su personaje era “Persona a punto de morir”, y lo que hace una persona a punto de morir en la historia es exactamente eso: quedarse paralizado y sin poder moverse.
De inmediato, usando solo un brazo, se tiró del sillón y rodó torpemente por el suelo, intentando retorcerse.
Pero su situación era mucho más trágica que la de Bar de Sushi, que al menos podía arrastrarse. Debido a que la transformación en algodón en su cuerpo no era uniforme y estaba distribuida por todas partes, aparte de un brazo, no tenía fuerza en el resto del cuerpo.
Probablemente lo único que podía hacer era respirar y meditar.
Pero si seguía haciéndolo, su compatibilidad aumentaría gradualmente y no tardaría en llegar al tope.
—A la mierda, que pase lo que tenga que pasar. 100% será 100%, y si me reemplazan, que me reemplacen. —AAA Homo Sapiens de Fase Tardía, tumbado en el suelo, soltó en tono de total desesperación y resignación—: Todo es culpa de la inmersión de este juego, me tiene aturdido. Pero al final de cuentas, es un maldito juego. ¿Para qué me esfuerzo tanto? A lo sumo me muero y empiezo otra partida.
Aunque hablaba con arrogancia, el “100% de experiencia realista” promocionado por el juego todavía lo aterraba.
Porque cuando arrojasen el muñeco a la fogata, él, al igual que el muñeco, experimentaría la sensación extremadamente real de arder en llamas.
Se consoló a sí mismo pensando que, por muy real que pareciese, seguiría siendo falso; solo tendría que soportarlo.
Sin embargo, antes de que terminara de mentalizarse, escuchó a alguien decir: —No. No puedes pensar así.
A AAA Homo Sapiens de Fase Tardía incluso le costaba mover el cuello, pero aun así hizo un esfuerzo por levantar la cabeza, y descubrió que el que había hablado era su compañero “Dan Bei”.
El chico se quedó atónito.
Porque él y este grupo solo habían compartido una instancia; ni siquiera se les podía considerar amigos. Sin embargo, en el tono de su voz percibía una genuina preocupación y nerviosismo.
Esto era algo que rara vez le ocurría, ni siquiera en la vida real.
—Ehh… —AAA Homo Sapiens de Fase Tardía se sintió un poco descolocado.
Dan Bei dijo con voz sombría: —No lo veas solo como un juego. Yo aquí he visto a alguien que murió en la vida real. Era un compañero de la universidad; la facultad anunció que murió de un paro cardíaco jugando a este juego. Lo vimos en la instancia anterior, convertido en un NPC que ni siquiera nos reconocía.
El rostro de AAA Homo Sapiens de Fase Tardía se tornó pálido como la cera: —… ¿Qué dices?
—No lo había dicho antes por miedo a asustarlos, pero… —Quizás por su instinto como estudiante de medicina, Dan Bei se dirigió a la pareja, a Hielo Frappé y a No Dejaré Que Pase—: Aunque todavía no hayamos comprobado un segundo caso, por favor, por ahora dejen de tratarlo como un simple juego.
Hizo una pausa y añadió en voz baja: —Nadie se muera.
Los rostros de la pareja se descompusieron, reflejando una incredulidad mezclada con palidez cadavérica. Abrieron la boca varias veces, pero no lograron articular palabra.
Hielo Frappé también se quedó en shock, incapaz de asimilarlo.
El único que se mantuvo más ecuánime fue No Dejaré Que Pase, que no mostró una pérdida de compostura tan evidente. Se quedó mirando al vacío, aturdido y en silencio.
Poco después de que Dan Bei dejara de hablar, la vibración de los teléfonos volvió a romper el silencio.
En el canal del equipo saltó de nuevo un mensaje similar, pero esta vez, la compatibilidad aumentada era de otra persona:
【El Médico, la compatibilidad ha alcanzado el 45%.】
A Dan Bei le falló la otra pierna de repente y cayó pesadamente al suelo.
Estaba justo al lado del armario, y antes de que su cabeza se golpeara contra la esquina, Mi Xiaobai lo agarró.
Yu Qing, observando esta escena y a sus compañeros esparcidos por el suelo, endureció aún más su expresión. Sin embargo, oculto tras el rostro del muñeco de fieltro, nadie podía verlo.
Aunque en las dos últimas ocasiones el canal del equipo había especificado el motivo, saber el porqué no significaba que todos pudieran evitarlo.
Y con ese ritmo de crecimiento, el tiempo se les agotaba.
Pensándolo bien, Xiao Tao seguía siendo su única vía de escape.
Porque parecía saber mucho más que los demás, y porque aún albergaba un alma que no dejaba de resistirse.
Pero esa alma era demasiado débil y lo que lograba comunicar era muy poco; a pesar de que Mi Xiaobai la escuchaba de continuo, resultaba casi imposible obtener más información.
Entonces, ¿qué otra opción tenían?
…
De pronto, Yu Qing recordó una escena frente al mural. En aquel momento, había notado algo peculiar en la forma en que Xiao Tao untaba la sangre en la pared, pero no tuvo tiempo de analizarlo a fondo.
Ahora, al repasarlo en su mente, comprendió lo que había pasado.
Si una persona normal se hace un corte en la mano y unta la sangre sobre una pared de piedra rugosa y agrietada, es absolutamente imposible lograr una mancha de sangre tan extensa y densa de una sola pasada.
Ese trazo parecía más bien hecho por una brocha, un pincel empapado en sangre o… un trozo de algodón.
Desde que Xiao Tao había llegado al patio, manteniéndose en la habitación bien iluminada, había conservado ambas manos ocultas a su espalda en todo momento, sin volver a mostrar la mano herida.
¿Acaso era su postura habitual, o simplemente quería ocultar el corte bajo la luz brillante para que nadie lo viera?
Porque, muy probablemente… de esa herida no se asomaban carne y huesos, sino relleno de algodón.
De inmediato, Yu Qing tocó el dedo de Mi Xiaobai con el centro de la frente de su cabeza de fieltro. Al hacerlo, Mi Xiaobai escuchó sus palabras: —Vamos al bosque de melocotoneros junto al lago, y llévate a Xiao Tao.
A pesar de que a Mi Xiaobai le asaltaron un sinfín de dudas, antes de formularlas ya había agarrado a Xiao Tao, y en un abrir y cerrar de ojos, ambos desaparecieron del patio.
El túnel del pozo era larguísimo, y Mi Xiaobai, manteniendo el dedo índice sobre la cabeza del muñeco de fieltro, avanzaba a la velocidad del viento, teletransportándose rápidamente.
Con el sonido del aire silbando a ambos lados del túnel, le preguntó a Yu Qing en medio de la ráfaga: —¿Por qué vamos al bosque de melocotoneros?
—Xiao Tao también fue reemplazada por un muñeco.
No lograba entender cómo una niña de catorce o quince años, al ser sustituida por un muñeco, había tenido la fuerza de aferrarse a un fragmento de su alma con tanta tenacidad.
Pero si ella había sido reemplazada, habría experimentado lo mismo que había descrito: a partir del momento en que forjó un vínculo y sintonía con el muñeco, tuvo que observar impotente cómo, poco a poco, su cuerpo se convertía en algodón.
Ese proceso debió de haber sido una agonía interminable y letal. Y para alguien tan joven, esa muerte debió ser aterradora y sumamente solitaria.
Seguramente ella también había presenciado la ardiente fogata junto al lago, y más allá de las llamas, el infinito bosque de melocotoneros…
Siendo ella misma el sacrificio utilizado por el muñeco para nutrir ese bosque.
En ese momento, debió haber estado sumida en la tristeza y el rencor, ¿verdad?
Y él, como dios fantasmal Hua Pi, aunque no podía escuchar los murmullos de las almas errantes, podía sentir con total claridad su profundo e inquebrantable odio.
Y si en ese instante tomaba prestada su piel, podría conocer el origen de todo ese resentimiento.
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