Capítulo 185 | Árbol de la Penitencia. Parte 2
El campamento, que estaba a punto de sumirse en el sueño, se iluminó en un instante con la luz de las antorchas.
En poco tiempo, Orden, los Caballeros del Lobo e incluso el bardo Laurent se habían reunido en círculo alrededor de Seong-jin y sus acompañantes.
—¿Se ha averiguado la causa, dama Ilma?
—El explorador acaba de regresar, joven señor. Según su informe, parece que han invocado a un demonio en el campamento de la compañía Milo.
—… ¿Un demonio?
—Sí. Dice que vio un monstruo que desprendía energía demoníaca negra. Tenía aspecto de árbol, pero se retorcía y atrapaba indiscriminadamente a personas y caballos. Según parece, la mayor parte de la compañía Milo ya ha caído en sus garras.
Orden frunció el ceño.
Aunque sospechaba que estaban confabulados con el Iglesia Oscura, ¿por qué iban a invocar de repente a un demonio?
—No creo que el jefe de la compañía Milo pretendiera que esto sucediera.
Seong-jin, que había deducido lo que pensaba Orden, tomó la palabra.
—Por más que lo piense, no tiene motivos para hacerlo. Si el viaje comercial se frustra, él será quien sufra las mayores pérdidas.
—¿No será que se ha dado cuenta de que lo estamos investigando? Tal vez pretendía eliminar las pruebas y a los testigos de una sola vez…
¿Qué? ¿Acaso creías que hasta ahora lo habías estado investigando en secreto?
Y, además, ¿por qué iba a destruir las pruebas de esta manera? ¿Iba a sacrificar a su propia compañía desde una posición tan poco conveniente, sin siquiera tener la certeza de que nosotros también nos veríamos envueltos?
Seong-jin no daba crédito, pero, por desgracia, no tuvo tiempo de reprochárselo. Alguien apareció de pronto en la oscuridad, fuera del campamento, y se acercó a ellos tambaleándose.
—¡A-ayúdenme…!
Seong-jin reconoció al instante aquel rostro lívido. Era un mercenario de la compañía Milo con el que se había familiarizado, casi sin darse cuenta, tras compartir los últimos diez días de viaje.
Tenía el cuerpo envuelto en numerosas estructuras parecidas a gruesas ramas, de las que emanaba sin cesar una energía demoníaca negra.
—¡Por favor, sálven…!
El mercenario no pudo terminar la frase y se desplomó frente al campamento. Edith intentó correr hacia él por reflejo. Por supuesto, Seong-jin y sir Valry la sujetaron al mismo tiempo.
Tal como habían temido…
Fssss.
El cuerpo del mercenario, que se retorcía, se volvió negro y, en un instante, se encogió hasta quedar completamente reseco. La energía demoníaca estaba consumiendo su cadáver.
Seong-jin no pudo evitar recordar al director Collins, que había muerto en el centro de distribución logística.
—“¿Ese hombre también había hecho un contrato con un demonio?”
—[No, Lee Seong-jin. Eso ocurre simplemente por quedar expuesto a una concentración elevada de energía demoníaca.]
El rey demonio respondió.
—[¿Ahora comprendes lo peligrosa que es la energía demoníaca? Un humano corriente sin poder sagrado puede acabar así al instante con solo entrar en contacto con ella.]
Así que había una buena razón por la que Schmidt se había quedado tan desconcertado al ver a Seong-jin salir ileso tras abrir el registro de los demonios, que desprendía una energía demoníaca tan virulenta.
«¿Estará bien Dasha?».
En cualquier caso, lo que más le preocupaba en ese momento era la seguridad de Dasha, que se había infiltrado en la compañía Milo.
Por supuesto, era una persona competente, así que creía muy probable que se hubiera retirado a tiempo.
Pero, teniendo en cuenta que todavía no le había informado de nada pese a la gravedad de lo ocurrido, parecía que el incidente había estallado de golpe, sin ninguna señal previa.
—Joven señor, ¿qué piensa hacer? —Dama Ilma se dirigió a Orden.
Aunque los miembros de los Caballeros Lobo eran cazadores expertos de bestias demoníacas, no eran paladines, por lo que inevitablemente eran vulnerables a la energía demoníaca.
Nunca se habían enfrentado a seres demoníacos sin la ayuda de sacerdotes de combate y, además, los pocos sacerdotes de combate de los que disponían se habían quedado en el territorio de Sigsmund.
Orden reflexionó un momento, pero tomó una decisión rápidamente.
—Si una presencia maligna ha atacado por sorpresa a la compañía, como súbditos de Delcross no podemos quedarnos mirando sin hacer nada.
Aunque se tratara de la compañía Milo, sospechosa de estar confabulada con el Iglesia Oscura.
Además, aquel camino era la única vía de acceso al territorio de Sigsmund. Si se extendía el rumor de que una compañía mercantil había sido aniquilada por un ataque de seres demoníacos, aquel territorio, ya de por sí remoto, podría quedar completamente aislado.
Se apresuró a dar instrucciones.
—Dividiremos las fuerzas. Dejaremos a dos caballeros para escoltar a Su Alteza y a otros dos para proteger a los no combatientes. Los demás me seguirán junto con dama Ilma.
A aquellas palabras, todos los miembros de los Caballeros Lobo comenzaron a moverse con perfecta coordinación.
Sin embargo, pese a la rapidez de sus movimientos, los rostros de los caballeros reflejaban una tensión sombría que no podían ocultar ante la perspectiva de una batalla en desventaja.
Entretanto, Orden se acercó a Seong-jin e inclinó la cabeza.
—Su Alteza, le ruego que nos permita contar con la ayuda de los paladines de la Unidad Especializada en Monstruos.
Quería decir que, a cambio de dejar a dos caballeros del lobo, deseaba llevarse al paladín Valery y dama Sharon.
—Mmm…
Seong-jin reflexionó un momento.
Solo eran dos caballeros, pero, si se sumaban los caballeros que habitualmente lo acompañaban, la fuerza de combate que quedaría separada del resto no sería nada desdeñable.
Sobre todo, junto con la comandante Ilma, lord Masain era el más fuerte del grupo. Y, sin duda, no querría apartarse de Seong-jin ni un instante.
—¿Qué les parece si vamos todos juntos?
¿Perdón?
Mientras los ojos de quienes lo rodeaban se abrían de par en par, Seong-jin continuó con toda naturalidad.
—Si a ustedes les ocurre algo, tampoco hay garantías de que yo pueda ponerme a salvo, ¿verdad? En ese caso, evitemos dividir nuestras fuerzas innecesariamente desde el principio.
—Pero, Su Alteza…
—Además, no sé si lo saben, pero lord Masain y yo poseemos reliquias sagradas. Ahora que nos faltan sacerdotes y paladines, creo que nosotros dos también constituimos una fuerza de combate bastante importante.
Lo había descubierto hacía relativamente poco, pero, al parecer, los objetos que un santo llevaba consigo durante mucho tiempo adquirían la condición de reliquias sagradas.
Eso no significaba que su potencia física aumentará de forma extraordinaria ni que de repente empezaran a emitir poder sagrado.
Simplemente, según decían, las armas de categoría elevada podían cortar en ocasiones cosas que las armas normales no podían.
Mithra, la espada de lord Masain, era un buen ejemplo.
Se decía que, después de que la llevara consigo el séptimo emperador sagrado, un hombre sobresaliente en las artes marciales, había sido concedida en dos ocasiones a comandantes de paladines y, más tarde, reconocida oficialmente como reliquia sagrada.
Según la leyenda, era una de las armas legendarias forjadas tras fundir la lanza del Dios Primordial con la que se había sellado al dragón demoníaco primordial.
Y luego estaba el Cascanueces. No hacía falta decir que aquella espada era la más poderosa de las reliquias sagradas.
Aunque su aspecto no fuera gran cosa, era nada menos que el objeto que el representante viviente de Dios había llevado consigo durante la mitad de su vida.
Pero, por encima de todo, existía otra razón de peso por la que Seong-jin debía acompañarlos, una que no podía expresar en voz alta.
«Si el demonio sigue emitiendo esa energía demoníaca, puede que yo sea el único capaz de acercarse a él».
No sabía si se debía a que ya había muerto o a que era un espíritu maligno, pero, en cualquier caso, parecía poseer algo similar a una inmunidad a la energía demoníaca.
Si era así, ponerse al frente desde el principio sería la mejor manera de reducir al mínimo las bajas innecesarias.
—Sin embargo, su seguridad es más importante que cualquier otra cosa, Su Alteza.
Al decirlo, Orden lanzó una mirada fugaz detrás de Seong-jin.
Pero, por extraño que pareciera, Masain, de quien habría esperado la primera objeción, permanecía detrás de Seong-jin con los labios firmemente cerrados y la mano aferrada a Mithra.
Quien intentó disuadirlo fue alguien inesperado.
—Su Alteza, espere un momento… —Dama Sharon se dirigió a Seong-jin con una expresión de desconcierto—. Solo sería un momento. ¿No podría esperar un poco en un lugar seguro, por favor?
Después se acercó a él y le susurró al oído:
—Ah… Parece que, justo en un momento como este, se ha abierto una [Grieta] en el palacio imperial. Ahora mismo no puedo comunicarme con Su Majestad, así que, por favor, espere al menos hasta que regrese.
Por desgracia, eso significaba que no podían llamar al Santo Emperador con la misma facilidad que antes. Probablemente esa fuera también la razón por la que se había marchado sin decir apenas nada, como si estuviera ocupado.
Seong-jin suspiró.
—Dama Sharon, agradezco tu preocupación, pero debemos resolver nosotros mismos lo que tenemos delante. ¿Hasta cuándo piensas depender de mi padre para cada pequeña cosa?
¿Qué creían todos que era aquel hombre? ¿Hasta qué punto esperaban que se ocupara personalmente de absolutamente todo?
El Santo Emperador no era más que un ser humano que vivía ocupado todo el día, siempre falto de tiempo; no era realmente un dios que trascendiera el tiempo.
—…
Ante las palabras de Seong-jin, Sharon cerró la boca con expresión sorprendida.
—Si te preocupa mi seguridad, puedes estar tranquila. No haré nada que pueda preocupar a mi padre. Simplemente, no podemos permitirnos dividir nuestras fuerzas. Tampoco pienso exponerme a un peligro innecesario.
Después levantó la cabeza y se dirigió a quienes se habían reunido a su alrededor.
—Si de todos modos no podemos dejar al demonio a su suerte, enfrentémonos a él con toda la fuerza que podamos reunir. Si aun así consideramos que no podemos vencer, nos retiraremos juntos y pediremos refuerzos. No buscaré únicamente mi propia seguridad, pero tampoco los obligaré a acompañarme en algo que supere sus capacidades. Solo tenemos que hacer lo que esté a nuestro alcance.
Un leve alivio asomó a los rostros de sus acompañantes, que se habían quedado rígidos desde que la energía demoníaca había consumido al mercenario hasta matarlo.
No había cambiado el hecho de que debían enfrentarse a un poderoso ser demoníaco, pero las palabras del príncipe tenían algo que los tranquilizaba.
—Los no combatientes se quedarán aquí. Busquen un lugar seguro junto con dos caballeros, tal como ordenó inicialmente el joven señor. Los demás vendrán conmigo al campamento de la compañía Milo.
Seong-jin recorrió con la mirada a quienes lo escuchaban y pronunció unas breves palabras.
—Bien, vamos.
Cuando echó a andar con el Cascanueces en la mano, sus acompañantes, incluidos lord Masain y el comandante Bruno, lo siguieron en silencio.
Además, aunque no se habían dado cuenta, los miembros de los Caballeros del Lobo, con Orden a la cabeza, también habían terminado por seguir al príncipe con toda naturalidad.
—‘En sus ojos no había ni un atisbo de duda. Alzó la espada y los guio adonde debían ir; ¿quién osaría oponerse?’
Laurent, que se había quedado en el campamento contemplando aquella escena, murmuró aquellas palabras sin darse cuenta y pulsó una cuerda de su lira.
Tilín.
♦♦♦ ╬ ♦♦♦
¡Kiiiiiii!
Un árbol gigantesco se retorcía en medio del campamento de la compañía mercantil.
Al principio, parecía un roble en pleno invierno, despojado de todas sus hojas.
Sin embargo, antes de que nadie pudiera apenas exhalar una expresión de sorpresa, el tronco se engrosó y las ramas que brotaban de él se retorcieron como serpientes, engullendo todo lo que seguía vivo a su alrededor.
Lo que de lejos parecía corteza agrietada eran, en realidad, tallos que se retorcían, enredados unos con otros.
Entre aquellos tallos serpenteantes brotaba una energía demoníaca negra de aspecto ominoso. Quienes entraban en contacto con aquella energía virulenta se secaban en un instante y ahora se balanceaban, ensartados uno tras otro en las ramas como carne en un cordel.
«¡¿Es demasiado tarde?!».
Desde una colina lejana, Giacomo Milo contempló el árbol demoníaco y chasqueó la lengua al ver que aquella mole ya ocupaba todo el campamento y seguía extendiéndose hacia el cielo.
Resultaba terriblemente doloroso observar cómo los caballos y los numerosos carros de carga de la compañía que había construido durante tantos años quedaban destruidos sin remedio.
«Si iba a acabar así, debería haber recurrido a su poder desde el principio…».
Se arrepintió, pero ya era demasiado tarde.
Justo después de que el árbol de la penitencia comenzara a germinar, Giacomo había sido el único que, recurriendo al poder de Sallos, logró escapar a tiempo del árbol del mundo demoníaco, que devoraba rápidamente cuanto lo rodeaba.
Y eso había sido todo lo que pudo hacer.
—[Ya es demasiado tarde, Giacomo.]
Sallos se lamentó dentro de su cabeza.
—[Si no consigues detenerlo antes de que germine, ya no hay nada que hacer. Ese maldito árbol no solo absorbe la vida de los humanos, sino también la energía demoníaca de los demonios para alimentarse.]
En otras palabras, no era imposible enfrentarse al árbol demoníaco, pero ni siquiera Sallos podría evitar perder parte de su poder.
Y tampoco sentía la lealtad suficiente como para asumir semejante pérdida por un humano con el que simplemente había firmado un contrato.
—“Entonces, ¿qué pasará con ese árbol demoníaco, Sallos?”
Si seguía creciendo así, ¿no bastaría aquel único árbol para devorar el continente?
—[Se detendrá cuando alcance cierto punto. Una vez que supera un determinado tamaño, también aumenta la cantidad que sus tallos absorben unos de otros, de modo que no puede seguir extendiéndose con el mismo ímpetu del principio. Aunque llegará a tener el tamaño de una ciudad.]
Es decir, era inevitable que toda aquella zona quedara arrasada.
—[Quizá el Santo Emperador aparezca antes de que eso ocurra.]
Fuera como fuera, el asunto ya estaba fuera del control de Giacomo.
Mientras se resignaba a ello, vio acercarse desde el otro lado a un grupo de hombres armados que portaban antorchas. Eran los Caballeros del Lobo y el grupo del príncipe.
«¿Piensan enfrentarse a eso aun viendo lo aterrador que es?».
Sabía que los Caballeros del Lobo era fuerte, pero eso era cuando se enfrentaban a ejércitos normales o a las bestias demoníacas de las tierras demoníacas.
«¿Cómo van a enfrentarse a un árbol demoníaco que desprende tanta energía demoníaca, si ni siquiera son paladines?».
Mientras los observaba despreocupadamente, Giacomo se sobresaltó de pronto.
Le pareció que el príncipe Morres había levantado la vista un instante y mirado directamente hacia donde él estaba.
«¡…!».
¿Se lo había imaginado?
Como el príncipe volvió a dirigir la mirada hacia el árbol demoníaco, Giacomo ladeó la cabeza, sin estar seguro.
—[¿Oh?]
En ese momento, Sallos habló con interés.
—[Esto no me lo esperaba. Quizá ellos también tengan alguna posibilidad de ganar.]
—“¿De ganar?”.
—[¡Llevan reliquias sagradas!]
Entonces, quizá al percibir la vitalidad de los seres vivos, el árbol demoníaco extendió velozmente unas gruesas ramas hacia el grupo del príncipe.
Y al instante siguiente…
¡Fiu!
Un aura de un tenue color dorado pareció elevarse de golpe desde el grupo del príncipe.
¡Buuum!
Cercenó todas las ramas que se habían extendido hacia ellos y provocó una violenta explosión en un costado del tronco del árbol demoníaco.
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