Capítulo 186 | Árbol de la Penitencia. Parte 3
Aunque había logrado convencer de alguna manera a sus acompañantes y ya estaban en marcha, Seong-jin no podía evitar sentirse algo avergonzado mientras caminaba.
Por más que lo pensara, su discurso no había sido demasiado hábil y, además, su afirmación de que no haría nada peligroso era una mentira que pronto quedaría al descubierto.
Al fin y al cabo, ¿no había decidido acompañar a los Caballeros del Lobo porque consideraba más eficaz que interviniera él, que podía exponerse a la energía demoníaca sin sufrir daño?
Al parecer, el Rey Demonio pensaba lo mismo, pues no dejó de hacerle reproches durante todo el trayecto.
—[¿Quién dice que no depende de él? Hace un rato, cuando tu subordinado se desplomó, te asustaste y lo primero que hiciste fue llamar a tu padre.]
Ah, sí. También estaba eso.
—“… ¡Pero es que en ese momento de verdad creí que había matado a sir Carmen!”
Seong-jin se rascó la mejilla al recordar la extraña sensación que había experimentado antes. Por algún motivo, en aquel instante había tenido el intenso presentimiento de que sir Carmen estaba a punto de morir.
Estaba seguro de haber regulado cuidadosamente la fuerza del impacto, pero, al verlo poner los ojos en blanco y desplomarse de pronto tras un golpe insignificante, se había llevado un buen susto.
“Aun así, eso no cambia que deba hacer por mis propios medios lo que esté a mi alcance”.
Seong-jin acarició por costumbre la característica ranura del metal del Cascanueces mientras pensaba.
No podía salvar a alguien que estuviera al borde de la muerte como hacía el emperador sagrado.
Pero, al menos, tenía confianza en su capacidad para intercambiar golpes hasta la muerte con el enemigo que tuviera delante. Bastaría con encargarse de eso por su cuenta para reducir un poco el trabajo de su padre.
Además, ¿no habían dicho que aquel hombre había entrado en una [brecha]? Entonces, cuando saliera, sufriría un mareo terrible. Que se olvidara de lo que ocurría allí y descansara un poco.
El rey demonio soltó un suspiro profundo.
—[Ay… ¿No será precisamente esa actitud tuya de siempre lo que más preocupa a tu padre? ¿Qué es eso de intercambiar golpes hasta la muerte?]
—“¡Ah, cállate!”.
El grupo de Seong-jin llegó pronto a su destino.
No tuvieron que buscar demasiado. Un árbol gigantesco, que incluso calculando por lo bajo parecía superar los quince metros, ya cubría todo el campamento donde había estado la compañía y extendía sus gruesas raíces en todas direcciones.
¡Kiaaaaa!
¡Kaaaaaak!
Aquel sonido grotesco que habían confundido con un grito era, en realidad, el ruido que producían las ramas vivas al retorcerse y rozar violentamente unas contra otras.
Y, sobre todo, estaba aquella intensa energía demoníaca.
La energía negra que desprendía el árbol era tan densa que aquellas ondulaciones, oscuras como la más absoluta negrura, se distinguían con claridad incluso bajo el cielo nocturno.
—¿Dónde están todos los de la compañía…?
Primero buscaron supervivientes, pero pronto descubrieron, horrorizados, que las cosas que colgaban del árbol y se balanceaban no eran frutos, sino cadáveres completamente resecos.
—¡Ugh!
Varios caballeros jóvenes tuvieron arcadas.
Era inevitable. Aquella escena, grotesca hasta lo indecible, había intimidado por un instante incluso a dama Ilma, curtida en innumerables campañas contra bestias demoníacas.
Resultaba irónico que el príncipe Morres, el más joven del grupo, fuera quien mantuviera la mayor serenidad.
“¿Cómo puede estar tan tranquilo alguien que ha crecido entre los cuidados del palacio imperial?”.
Incluso lord Masain tenía el rostro demacrado.
Al contemplar aquellos ojos grises sin el menor atisbo de turbación, Ilma sintió una considerable admiración.
“Sin duda, se esfuerza por no perder la compostura ante aquellos a quienes dirige. ¡Realmente es muy distinto de lo que cuentan los rumores!”.
Por supuesto, a diferencia de lo que ella imaginaba, Seong-jin estaba completamente ocupado buscando a Dasha entre los cadáveres.
“…Por ahora, no parece estar entre ellos”.
Tras examinar rápidamente los alrededores del árbol, Seong-jin se sintió aliviado al no encontrar ningún cadáver que pareciera ser el de Dasha.
Y además…
“Hay otro superviviente”.
Los demás parecían demasiado pendientes de aquel extraño árbol para darse cuenta, pero, en lo alto de una colina lejana, una persona corriente sin ningún entrenamiento de aura se había escondido y observaba en su dirección.
Seong-jin agudizó la vista con aura y comprobó su identidad.
“Giacomo Milo”.
Así que había sobrevivido él solo, como era de esperar. Resultaba sorprendente que no hubiera invocado al demonio con el que tenía un contrato en semejante situación.
No sabía si llamarlo prudencia o cobardía.
Para averiguar cómo había ocurrido todo, tendría que atrapar a aquel tipo y sacarle la información a la fuerza, pero lo prioritario era hacer algo con el árbol que crecía vigorosamente ante sus ojos.
—¿Alguien sabe algo de ese ser demoníaco?
Ante la pregunta de Seong-jin, todos dirigieron la mirada hacia Sharon y Valery.
—Para serle sincero, nunca he visto algo así, ni siquiera en el ‘Apocalipsis de otros mundos’. Parece una planta, así que hasta dudo de que sea un ser demoníaco.
Valery respondió con expresión preocupada.
—Aunque no hay duda de que esa energía tan tóxica es energía demoníaca.
Entonces Sharon comenzó a murmurar mientras miraba al vacío con ojos ausentes.
—…Árbol del mundo demoníaco… Arma oculta de los remanentes de la Penitencia… Esencia de la mortificación…
A primera vista, más que explicar algo sobre el árbol, parecía haberse quedado trastornada ante aquella escena espantosa.
Mientras los demás la observaban con preocupación, el comandante Bruno movió los labios discretamente hacia Seong-jin.
‘Está canalizando con Arenja’.
Ajá. Había solicitado datos al servidor.
Poco después, Sharon recuperó el enfoque de la mirada y habló:
—…Uf. Desde que existen registros, se ha informado de dos avistamientos de ese árbol. De ellos, solo en una ocasión se conserva un registro de su exterminio.
Sharon empezó a explicar rápidamente con su característica voz tenue.
El nombre oficial del árbol era ‘Árbol demoníaco’.
Sin embargo, como las dos veces que lo habían liberado en Delcross había sido obra de la orden de la Penitencia, en los registros también figuraba el nombre de ‘Árbol de la penitencia’.
Según los criterios de la Iglesia Ortodoxa, en principio pertenecía al tipo cuatro, correspondiente a otros seres demoníacos, pero las normas de combate eran las del tipo uno.
Esto se debía a que, aunque era lento, sus movimientos eran similares a los de ese tipo.
—En aquella ocasión participaron Su Majestad el quinto Santo Emperador, dieciocho paladines, veinte caballeros de la guardia imperial y dieciséis sacerdotes de combate. Se enfrentaron a él desplegando la formación defensiva Granius de tipo uno. Reacciona incluso ante un poder sagrado débil, de modo que, si reciben una bendición adecuada, los caballeros normales también…
Fue entonces.
El árbol, que hasta ese momento solo se había retorcido en su sitio, comenzó a moverse de pronto hacia el grupo de Seong-jin.
Aunque habían mantenido una distancia considerable, el árbol había ido creciendo hasta que el grupo quedó dentro de su alcance de detección.
¡Fiuuuuu!
Al ver la gruesa rama que se precipitaba de frente hacia ellos, Seong-jin puso la mano sobre el Cascanueces. Pensaba esperar a que se acercara y cortarla de un solo tajo, pero…
¡Fiu!
A su lado, una espada dorada se desenvainó un instante antes y describió un amplio arco, lanzando un largo destello de luz lunar que dejaba una estela tras de sí. Era lord Masain.
“… ¿Una descarga explosiva de aura?”.
Aquella tenue media luna despedazó ferozmente las ramas que se acercaban y alcanzó el tronco del árbol.
Y entonces…
¡Buuum!
Provocó aquella potente explosión y sacudió violentamente todo el tronco. Un vendaval azotó los alrededores del campamento.
Fiuuuuuu…
El impacto fue tan fuerte que algunos de los cadáveres suspendidos cayeron al suelo sin remedio y se deshicieron con un crujido seco.
El árbol dejó de moverse de golpe, como si hubiera recibido una descarga eléctrica, y emitió un desagradable chirrido.
—¡…!
Mientras todos lo miraban con los ojos abiertos de par en par, Masain, que había tomado la iniciativa con aquel poderoso ataque, preguntó con una expresión resuelta, como si hubiera tomado una decisión:
—… ¿Acabamos con él, Su Alteza?
—…
Seong-jin parpadeó.
Como probablemente había comprendido que era imposible mantener a Seong-jin bajo control, aquel hombre parecía haber decidido adelantarse él mismo.
Pensando que era una actitud muy propia de él, Seong-jin asintió.
—Sí, lord Masain.
Comparada con la del antiguo registro que Sharon había mencionado, su fuerza de combate actual parecía terriblemente insuficiente.
Seong-jin y Masain. Quince miembros de los Caballeros del Lobo, incluido Orden; el comandante Bruno; tres caballeros residentes. Y dos paladinas de la Unidad Especializada en Monstruos.
Pero, aun así…
“…Por algún motivo, creo que podemos hacerlo”.
Con aquel intenso presentimiento, Seong-jin miró a sus acompañantes.
Cuando estaba en la Tierra, durante las primeras fases del incidente de los portales, era habitual enfrentarse a monstruos que nunca habían visto. Y, en cada una de aquellas ocasiones, su intuición siempre había acertado.
Cuando sentía que debían retirarse, sufrían pérdidas cercanas a la aniquilación; cuando creía que de algún modo podrían arreglárselas, la mayoría sobrevivía, incluso después de un duro combate.
Y en el caso de aquel monstruo…
“¡Tal vez incluso podamos hacerlo sin sufrir pérdidas importantes…!”.
¿Les habría transmitido aquella confianza?
Después de observarlo por un momento, Orden se volvió hacia Ilma y le dio instrucciones.
—Comandante. Con nuestras fuerzas actuales no podemos desplegar el esquema sagrado. Pero que no existan otros registros quizá signifique que hay muchas otras formas de resolverlo.
—Sí, joven maestro. Primero tantearemos al enemigo con ataques rápidos y retiradas.
Tras responder, Ilma gritó a todos los miembros de los Caballeros del Lobo:
—¡Dispérsense y rodéenlo! ¡Recuerden cómo se enfrentan a los trols glaciares! ¡Este demonio es enorme, pero no es más rápido que esos malditos monstruos de hielo!
En cuanto oyeron aquellas instrucciones familiares, la inquietud desapareció en un instante.
Los ojos de los caballeros, ya enardecidos por la descarga explosiva de aura de Masain, brillaron con una leve excitación.
—¡La forma de bloquear la energía demoníaca es la misma que con su frío! ¡Mientras no toque el cuerpo, no les hará daño, así que resistan protegiéndose con aura todo lo que puedan!
Desde atrás, Valery agitó una mano.
—¡Vamos, vamos! ¡A quienes estén preocupados les daré otra bendición, así que acérquense!
Los caballeros se dispersaron en todas direcciones entre ruidosas carcajadas.
—El señor inquisidor sí que se ha pasado.
—… ¿Perdón? ¿Con qué?
—Eso digo yo. ¿A quién estás llamando gallina?
—¿Eh?
—¡Te has burlado de nosotros diciendo que somos unos cobardes incapaces de dar un paso sin una bendición! ¡Tendremos que considerarlo un desafío a los Caballeros del Lobo!
—… ¿Cómo?
Mientras esquivaban y cortaban los tallos del árbol, que empezaban a retorcerse de nuevo al recuperarse poco a poco del impacto, los caballeros incluso podían permitirse intercambiar bromas tontas.
Y, entre todos ellos, quien más destacaba era, sin duda, Ilma.
A diferencia de los caballeros, que se mantenían alejados de la energía demoníaca y cortaban las ramas poco a poco, ella creó una barrera de espada lo bastante amplia como para cubrir la mitad de su cuerpo y corrió sin miedo hacia el tronco.
Por supuesto, tampoco olvidó ir cortando con ligereza los tallos que se lanzaban contra ella por el camino. Y entonces…
¡Fiu!
Cuando una raíz enorme se precipitó justo frente a ella, la sorteó con la ligereza de una acróbata, pasando de espaldas por encima, y aprovechó el impulso para lanzar un amplio tajo al centro del tronco.
¡Pum!
De la profunda herida brotó enseguida un torrente de energía demoníaca negra, como si fuera sangre.
Ilma retrocedió rápidamente ante aquella erupción de energía demoníaca y, justo entonces, propinó una fuerte patada a un caballero que había perdido el equilibrio sobre el terreno que se sacudía violentamente, enviándolo lejos. Al mismo tiempo, cercenó de un tajo la rama que lo perseguía.
Vaya.
Seong-jin se maravilló mientras blandía el Cascanueces.
“¡Ilma ha convertido en todo un arte eso de luchar mientras cuida a los caballeros más jóvenes!”.
La actuación de Orden Sigsmund también destacaba.
Su elegante espada giró con un silbido, se desvió en un ángulo extraño y se extendió hacia delante. Seong-jin reconoció aquel movimiento de inmediato.
Era la variante de la tercera forma de Banahas que Sisley había imitado con admiración en cierta ocasión. Y su potencia era exactamente como la pequeña había descrito.
¡Buuum!
Una gruesa raíz, casi tan ancha como una columna de la iglesia de Bastian, estalló de golpe y esparció cientos, miles de astillas.
De pronto, Seong-jin pensó que algún día le gustaría ver con sus propios ojos cómo se enfrentaba los Caballeros del Lobo contra los troles glaciares.
—¡No se distraiga, Su Alteza! ¡La energía demoníaca está aumentando!
¡Zas!
Masain lanzó aquella advertencia mientras cortaba de un solo tajo dos ramas que se acercaban.
Tal como decía, no bastaba con cortar el árbol. Cubierto de heridas por todas partes, había empezado a retorcerse mientras desprendía una energía demoníaca cada vez más intensa.
¡Kiiiiii!
Entretanto, nuevas ramas brotaban desde abajo y rellenaban las heridas formando una estructura aún más compacta, entre desagradables chirridos.
“… ¿No acabará nunca si seguimos así?”.
Seong-jin retrocedió un paso junto con Masain mientras pensaba.
El árbol parecía haber dejado de expandirse con rapidez, pero seguía creciendo poco a poco, añadiendo nuevas ramas.
En cambio, los movimientos de los caballeros estaban cada vez más restringidos. Cuanto más cortaban el árbol, más se contaminaba el aire con la energía demoníaca que desprendía.
«Además, nosotros nos iremos cansando cada vez más. Si no encontramos otra manera antes de que eso ocurra…».
En ese momento, el Rey Demonio lo llamó.
—[Lee Seong-jin.]
—“¿Sí?”.
—[Recuerdo haber oído una vez que, para eliminar un árbol demoníaco que crece sin cesar, hay que separar por completo su núcleo de crecimiento, que es el origen de todo.]
… ¿Qué?
Seong-jin rodó hacia un lado para esquivar una rama que caía desde arriba y preguntó:
—“¿Es algo parecido al núcleo de los monstruos?”
—[Bueno, puede que su función sea similar.]
¡Buuum!
La rama pasó rozando a Seong-jin, abrió un profundo surco en el suelo y volvió hacia el tronco.
Seong-jin se incorporó y corrió hacia atrás mientras lo increpaba.
—“¡¿Y por qué me dices algo tan importante recién ahora?!”.
—[¡No estaba seguro porque solo lo había oído de pasada! ¡Nunca había visto un árbol demoníaco de verdad!]
El Rey Demonio protestó, sintiéndose injustamente acusado.
—[Por eso he estado examinando todo el árbol con detenimiento hasta ahora. Por si lograba ver el núcleo de crecimiento.]
Entonces, si lo mencionaba en ese momento…
—“¿Has encontrado ese núcleo?”.
—[Sí, probablemente. Dentro del árbol veo una zona que brilla intensamente, donde la energía demoníaca fluctúa de forma especialmente violenta.]
—“¿Y dónde está?”.
El Rey Demonio vaciló un momento antes de responder.
—[En lo más alto del árbol demoníaco…]
“Ah…”.
Con expresión ausente, Seong-jin alzó la mirada hacia el lejano extremo superior del árbol demoníaco, que ya parecía superar ampliamente los veinte metros.
Pero ¿cómo demonios iba a subir hasta allí?
—“… ¿Estás seguro?”.
—[No puedo asegurarlo. Pero, por más que lo examino, no hay nada particular en las demás zonas, así que probablemente sea ahí.]
—Ugh.
Seong-jin dejó escapar un leve gemido, pero no tenía tiempo para seguir dudando. ¡Incluso mientras hablaban, el árbol continuaba elevándose ante sus ojos!
—“¡Probemos lo que sea!”.
¡Fiuuuu…!
Justo entonces, una rama tan gruesa como un tronco se lanzó de frente hacia él. Seong-jin concentró aura en las piernas y agudizó al máximo su concentración.
Y, antes de que Masain pudiera cortarla…
¡Pam!
Se impulsó con fuerza contra el suelo y saltó hacia la parte más alta de la rama que podía alcanzar.
—¡Su Alteza…!
Dejando atrás el grito horrorizado de Masain…
¡Tatatatá!
Seong-jin comenzó a correr sin vacilar sobre la rama de la que brotaba una densa energía demoníaca negra.
✦ Conversación del capítulo
Impresiones sobre el capítulo completo.
Aún no hay comentarios generales.
◌ Comentarios en el texto
Conversaciones vinculadas a pasajes específicos.
Aún no hay comentarios vinculados.