Capítulo 61 | Descanso Eterno
El cadáver de Nube Electrónica, que yacía sobre la tabla de madera, se encogió, deformó y marchitó entre las llamas, hasta convertirse finalmente en una larga rama de árbol.
Al igual que aquel brote de melocotonero de la leyenda que había sido regado y nutrido por la gente.
Fuera de la gran fogata, BBB Simio Hermoso, Hielo Frappé y los demás, que no sabían nada de lo sucedido, regresaban corriendo tras sacar agua del lago. Al verse obligados a retroceder un paso ante las amenazadoras lenguas de fuego, gritaron hacia el interior de la fogata: —¡Jefe! ¡Jefe, ya tenemos el agua! ¡Ya podemos salvarlo! No ate el hil—
No habían terminado de pronunciar la palabra “hilo” cuando vieron salir una figura de entre las llamas, que se sacudió las cenizas y las chispas de la ropa y les arrojó una rama seca a los pies.
—Esto… —El grupo se llevó un buen susto y, sosteniendo los cuencos de agua, retrocedieron dos pasos—. ¿Qué es esto?
La habitual sonrisa había desaparecido del rostro de Mi Xiaobai; señaló la rama seca con la barbilla y respondió con voz neutra: —Nube Electrónica.
—¡¿Nube Electrónica?!
—¡¿Este es Nube Electrónica?! ¡¿No es esto una rama?!
Aunque Bar de Sushi y Dan Bei tenían dificultades para moverse, en su afán por salvar a su compañero, habían ido al lago con sus cuencos de agua, siendo traídos de vuelta casi a cuestas por Dou Sha Liao y No Dejaré Que Pase.
Llegaron un poco más tarde que las dos chicas, jadeando y en un estado deplorable. La expresión de ansiedad en sus rostros se congeló y se disipó en el instante en que vieron la rama seca: —Teníamos miedo de que no fuéramos suficientes para traer agua, no esperábamos que…
—Entonces, ¿en realidad no era un jugador, verdad? —murmuró BBB Simio Hermoso—. Es imposible que un jugador termine calcinado así.
Nunca se habían enfrentado a una situación como esta, y por un momento les costaba asimilarlo.
Bar de Sushi, que ya tenía experiencia, respondió con un tono seguro: —No era un jugador. Era un NPC mezclado en el grupo, disfrazado de jugador; debe de ser un montaje de la instancia. Ya nos pasó algo parecido en la primera instancia.
—¿Un NPC?
—Algo así —dijo Bar de Sushi—. Pero al menos el de la primera instancia sí era una persona de verdad.
Él solo había visto a aquel chico «sin educación» en el momento en que lo noqueó; nunca lo vio transformarse en algo con garras y colmillos como una araña gigante; de lo contrario, probablemente no habría dicho eso.
Quizás recordando el golpe que lo dejó inconsciente en la primera instancia, Bar de Sushi, apoyado en la espalda de su amigo, bajó la mirada hacia la rama seca en el suelo y se fue sumiendo en el silencio.
—¿Entonces qué se supone que es este Nube Electrónica?
—Parece el brote de melocotonero de la leyenda —respondió alguien.
—Tengo un presentimiento muy desagradable. Si resulta que es el brote de melocotonero infiltrado entre los jugadores, ¿cuál era su propósito? Murió apenas empezar, sin hacer absolutamente nada.
—Hay un tipo de escondite que consiste en ocultarse a plena vista —comentó Dou Sha Liao—. Todo fue preparado para este preciso instante, para que cada uno de los compañeros vivos le diéramos de beber un cuenco de agua.
Hielo Frappé se frotó los brazos, diciendo con cierto temor retroactivo: —Es casi como una colecta, donde al darle de beber, cada uno de nosotros le estuviera donando un poquito de nuestra vida.
—Se parece mucho. Si de verdad le hubiéramos dado de beber, ¿habría tenido alguna repercusión en nosotros?
El grupo se miró entre sí y, al final, todas las miradas se posaron en Mi Xiaobai.
—Lo más probable es que no se dieran cuenta —se encogió de hombros Mi Xiaobai—. O eso supongo.
Y, pensándolo bien, tenía sentido.
Probablemente no notarían ningún efecto evidente; simplemente celebrarían la resurrección y el renacimiento de su compañero, se dejarían llevar por la alegría de haber «salvado a alguien trabajando en equipo», completarían la misión y abandonarían la instancia la mar de felices.
De pronto, Mi Xiaobai añadió: —Aunque, quién sabe si después de salir del juego podrían haber sufrido algún dolor de cabeza o fiebre repentina.
—¡Mierda, la última vez que salí del juego tuve algo de fiebre! ¡Pensé que era por trasnochar! —AAA Homo Sapiens de Fase Tardía frunció el ceño.
A pesar de que se le había pasado con una simple pastilla para la fiebre, al relacionarlo con esta macabra situación, sintió un escalofrío de miedo.
—¿Para qué querría una simple rama de melocotonero que los demás le cedieran tanta vida?
El silencio se apoderó del grupo. Nadie respondió, pero tampoco eran tontos.
Esta era la instancia de vínculo de Shou Gong, y el cuenco vacío era un valioso obsequio de Shou Gong. Resultaba evidente quién estaba detrás de la rama de melocotonero.
Pero de todos, el más silencioso era Bar de Sushi, el mismo que había abierto la instancia. Con la mirada fija en la rama seca, reflexionaba: Fue pura coincidencia que en nuestro grupo hubiera personas especiales capaces de desenmascarar a Nube Electrónica.
¿Qué habría pasado si esos dos “jefes” no hubieran estado allí?
Seguramente habrían seguido el flujo de las misiones al pie de la letra.
Seguramente habría habido incontables equipos que, guiados por el sistema, habrían completado todo el proceso, nutriendo de vida una y otra vez a la rama de melocotonero escondida entre ellos.
…
¿Cuál era el verdadero propósito de este juego?
Mientras el grupo permanecía en silencio, el gran fuego ardía con intensidad, atrayendo de quién sabe dónde una ráfaga de viento que trajo consigo una densa y espesa niebla blanca.
La lluvia de la montaña no era capaz de apagar el fuego del sacrificio, pero esta niebla blanca sí logró reducir notablemente la ferocidad de las llamas.
Los invitados que asistían al ritual comenzaron a inquietarse; aún no habían tenido tiempo de escribir en sus papeles de bendición, y sus deseos de prosperidad y longevidad todavía no habían sido arrojados al fuego.
Pero los que reaccionaron de forma más extrema fueron los empleados del complejo vacacional. Al ver que la niebla blanca llegaba con el viento, cayeron en el pánico, y sus ojos se llenaron de rechazo y pavor.
En ese momento, apareció una nueva notificación del sistema:
【¡Felicidades a todos! Has recibido el agradecimiento de un grupo especial de asistentes. Ellos solían ser habitantes de la Montaña Pan y se fueron marchitando lentamente con el paso del tiempo. Pero estaban apegados a este lugar y no querían abandonarlo. Al final, se perdieron en la lluvia de la montaña y se convirtieron en esa niebla que se resiste a dispersarse.】
【Pero una permanencia tan prolongada los hizo olvidar quiénes eran y la razón de su estadía, dando lugar poco a poco a un profundo resentimiento que podría llegar a erosionar a la deidad protectora de la Montaña Pan.】
【¡Felicidades a los jugadores, han desbloqueado la segunda parte de la Misión de Vínculo: “Es Mejor Regresar”!】
【Por favor, ayuden a Shou Gong a disipar parte del resentimiento, permitiendo que algunos de los asistentes especiales por fin descansen en paz.】
【La constancia perfora la piedra, y grano a grano se forma una torre. Confiamos en que llegará el día en que la niebla blanca que envuelve este lugar se disipe por completo, las montañas reverdezcan y el cielo vuelva a brillar.】
【Esta es una misión de tiempo limitado, cuenta regresiva de 5 minutos.】
【Objeto especial recibido: Un papel de bendición para el descanso eterno descolorido.】
【Es un antiguo papel para el descanso eterno; la parte donde debería ir el sello está un poco descolorida y la marca es borrosa, por lo que temporalmente no surte efecto. Quizás puedas pensar en una solución.】
La interfaz del objeto se cerró, y en la esquina superior derecha, una cuenta regresiva que no podía ocultarse comenzó a correr inexorablemente.
【04:53】
【04:52】
…
—¿Papel para el descanso eterno? —Dan Bei, viendo la cuenta regresiva y sosteniendo el papel que había recibido, se debatía entre la ansiedad y la indecisión.
Y no era el único; dada la recompensa de la misión anterior y la verdadera identidad de Nube Electrónica, todos sentían un nudo en el estómago.
No eran ningunos novatos en el juego; al leer la descripción del objeto de la misión, supieron de inmediato lo que tenían que hacer, o mejor dicho, lo que la misión pretendía que hicieran:
Solo tenían que usar tinta roja para completar y remarcar el sello en el papel descolorido.
Pero nadie quería trazar sellos o hacer dibujos en un papel como aquel.
Justo cuando su incapacidad para avanzar en la misión los sumía en la duda, escucharon una repentina y ahogada carcajada.
Al girar la cabeza, vieron a Mi Xiaobai contemplando el papel en su mano y diciendo en voz baja, con un tono burlón: —Papel para el descanso eterno…
—¿Qué pasa? ¡¿Este papel tiene algún problema?!
Con los antecedentes que ya tenían, que el papel estuviera trucado no les causaba ninguna sorpresa.
Lo que sí les sorprendía era que los trazos en el papel fuesen tan caóticos y estilizados, más un dibujo que escritura, extremadamente garabateados, y que Mi Xiaobai hubiera sido capaz de descifrarlos con un simple vistazo.
Por supuesto que Mi Xiaobai podía descifrarlos. Nadie en el mundo sabía mejor que él cómo debía verse un papel para el descanso eterno.
El diseño de estos papeles en la ciudad isleña había sido trazado originalmente por su propia mano; solo aquellos que habían sido bendecidos con incienso frente a su estatua poseían verdadero poder.
Era obvio que lo reconocería al instante.
Incluso Yu Qing, que no sabía nada sobre rituales de descanso eterno, pudo notar que lo que había en el papel no se parecía en nada a lo que La Impermanencia había dibujado en su día.
Solo compartía un ligero parecido a primera vista, nada más.
—¿Qué clase de sello es este? —preguntó Yu Qing.
Aunque no era un papel para el descanso eterno ni había sido trazado por la mano de La Impermanencia, Mi Xiaobai podía descifrar la lógica detrás de los trazos: —Difícil saber de qué tipo es, pero desde luego no sirve para que esas almas descansen en paz. Más bien parece que tiene el efecto contrario.
—¿El efecto contrario?
Lo contrario a mandar a descansar o dispersar… ¿No era acaso absorber?
¿Absorber para ayudar a qué?
¿A esta tierra? ¿A este bosque de melocotoneros? ¿O acaso… a la deidad que custodiaba el lugar?
La cuenta regresiva en rojo continuaba en su visión; su constante tictac era una urgencia imposible de ignorar.
Bajo esa presión, todos comenzaron a ponerse cada vez más ansiosos.
【03:02】
【03:01】
…
Solo Yu Qing se mantenía impasible, pues sabía perfectamente a quién tenían de su lado.
—Alguien te está usando de fachada —le dijo a Mi Xiaobai.
—Ya me di cuenta —contestó Mi Xiaobai con la mirada baja, esbozando de pronto una sonrisa con un toque perverso—. En este mundo nada es gratis. Ya que la misión lo pide de esa forma, la ayudaré a cumplir su deseo.
¿Pretendían absorberlo todo a escondidas, valiéndose de los jugadores?
Entonces se aseguraría de que no quedara ni un solo rastro.
Cuando la cuenta regresiva marcaba menos de dos minutos, Mi Xiaobai y el grupo usaron el fuego rugiente para prender en llamas todo el bosque de melocotoneros.
El resplandor del fuego se elevó hacia el cielo, tiñendo de rojo las montañas y los valles.
Aquellos que desde hacía tiempo habían visto sus cuerpos ocupados por muñecos, quedaron envueltos al instante en un mar de llamas y una densa niebla blanca.
Siempre habían tenido miedo de acercarse a aquel bosque, por miedo a escuchar los llantos, por miedo a verse “a sí mismos”.
Hasta ese momento, en el que ya no hubo escapatoria.
Llevaban puestas pieles humanas, pero debajo de ellas solo había un relleno de algodón hueco, sumamente inflamable y vulnerable, que se deformaba con el primer contacto del fuego.
Este era, con mucho, el sacrificio de fuego más monumental en la historia de la Montaña Pan.
Y según las reglas de la Montaña Pan, mientras hubiera “ofrendas” en el fuego crepitante, se podía escribir en un papel el nombre de la persona por la que se pedían bendiciones…
Un intercambio equivalente.
Fue así como Mi Xiaobai arrojó al fuego la lista del personal redactada por el mayordomo Xiao Zhou.
Esa lista incluía a todos los que habían sido reemplazados.
En el instante en que la lista se consumió entre las llamas, las almas que habían estado atrapadas en el bosque durante tantos años dejaron de ser simples nieblas borrosas y difusas.
Bajo el resplandor carmesí del fuego, sus rostros recobraron la nitidez.
Yu Qing recorrió cada uno de los rostros con la mirada; no le resultaban desconocidos. Eran las innumerables caras que alguna vez aparecieron en los recuerdos de Xiao Tao.
A la cuenta regresiva le quedaba menos de 1 minuto.
De pronto, Yu Qing escuchó el susurro de Mi Xiaobai, que había bajado la cabeza: —Para otorgar el descanso eterno a todos los de aquí, a este cuerpo le falta un poco de energía espiritual, así que…
—¿Me ayudas? —le pidió en voz baja.
El aullido del viento ensordecedor difuminó sus sentidos y la distancia; por un instante, se sintió como un abrazo desde atrás.
La mirada gacha de Yu Qing tuvo un leve destello.
Se quedó quieto un momento y, al quitarse el traje de muñeco, tomó la mano de Mi Xiaobai.
El humo cian-dorado se enredó serpenteando por los dedos de Mi Xiaobai y los envolvió a ambos…
Yu Qing se enfundó en la piel de Mi Xiaobai.
Era solo un cuerpo provisional que Mi Xiaobai apenas había usado, y que no guardaba mayores recuerdos ni vivencias.
Yu Qing creía que no sentiría nada, tan solo un efímero y veloz instante de vacío.
Pero para su asombro, se encontró ante un cristal no muy grande, y tras esa ventana, se extendía el paisaje nocturno y luminoso de la ciudad isleña.
Parecía ser aquella pequeña sala de espera.
En el breve y ajetreado tiempo que compartieron antes, a menudo veía a Mi Xiaobai apoyado en la ventana, a veces perdiéndose en sus pensamientos con la mirada en el horizonte, sin que nadie supiera qué le rondaba por la cabeza.
Hasta ese momento, Yu Qing por fin comprendió una pequeña parte.
Lo que Mi Xiaobai observaba con tanta frecuencia era el edificio más alto de la ciudad isleña, y más allá de ese edificio, el estrecho alféizar de su propio apartamento.
…
Innumerables almas transformadas en niebla blanca parecían ser atraídas, cruzando el fuego para congregarse a su alrededor. Habían estado atrapadas en ese bosque profundo por demasiado tiempo, ansiando marcharse.
Yu Qing salió de su momentáneo ensimismamiento y abrió la boca: —Pero no sé cómo otorgar el descanso eterno.
Acto seguido, la voz de Mi Xiaobai resonó en su oído. Le había prestado su cuerpo, pero no se había ido: —No pasa nada, yo me encargo.
Al instante siguiente, sintió una mano invisible, rebosante de la calidez del alma, que se posaba sobre la suya y la sostenía.
Tomó el papel y el bolígrafo que los invitados habían dejado caer, y guiado por esa mano, trazó el sello.
Con trazos rápidos y fluidos, de una sola vez.
La punta del bolígrafo cortó el papel como si fuera una cuchilla, con un trazo limpio y firme que hizo saltar chispas, mientras las almas que esperaban temblaban de anticipación.
Luego, arrojó el auténtico papel para el descanso eterno a las llamas.
El papel se expandió y se consumió en el fuego, transformándose en un puñado de cenizas. El fuerte viento de la montaña las arrastró, esparciéndolas sobre aquellas almas.
No fue necesaria la paciencia de la gota que perfora la piedra, ni el esfuerzo de amontonar arena para formar una torre.
Bajo el papel de La Impermanencia trazado por la mano de Yu Qing, la niebla blanca que envolvía perpetuamente toda la Montaña Pan se disipó al instante, arrastrada por un torrencial aguacero.
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