Capítulo 60 | Recompensa
Sin embargo, en esos escasos minutos, con el cambio de luz, el rostro de Bar de Sushi volvió a sufrir sutiles ajustes.
—Me rindo, ya no sé qué hacer. —Con el espejo en mano, se tocaba la cara mientras maldecía—. ¿Qué me están haciendo? ¿Una cirugía estética indolora?
Le tiró del pantalón a Dou Sha Liao: —Oye, mírame otra vez a ver qué tal.
Dou Sha Liao bajó la cabeza.
Bar de Sushi chasqueó la lengua: —¿Puedes agacharte para mirarme? Desde tu ángulo, siento que parezco un caimán sacudiendo la cabeza y la cola.
—Hablas como si pudieras sacudir la cola; ahora mismo solo puedes mover la cabeza, ¿no? —replicó Dou Sha Liao con fastidio, agachándose a medias para examinar detenidamente la cara de su amigo de la infancia—. Parece que vuelve a cambiar hacia un aspecto que no se parece tanto a ti.
Como suele ocurrir con las personas que conviven a diario, los cambios sutiles son más difíciles de detectar; Dou Sha Liao lo dijo con cierta vacilación. Los demás se acercaron y, tras observar un buen rato, tampoco pudieron afirmarlo con seguridad.
Pero Yu Qing sí lo notó; efectivamente estaba cambiando. A sus ojos, Bar de Sushi parecía en ese momento una pantalla defectuosa, alternando y parpadeando entre dos estilos distintos, hasta que mucho rato después se estabilizó por fin.
Y para cuando los demás confirmaron ese cambio, ya había llegado la hora de irse a dormir.
El reloj del salón dio las campanadas, y esa somnolencia familiar e irresistible volvió a apoderarse de ellos. Alguien le dijo a Bar de Sushi: —Ahora te ves un poco menos feroz que antes.
Bar de Sushi, soltando bostezos prolongados, se sintió por fin satisfecho al oír la palabra “feroz”. Medio dormido, se quejó: —Parece que volví a toparme con un error del juego; siempre que hay fallos en las instancias, me tocan a mí. Qué maldita suerte la mía…
Aún no había terminado de hablar cuando se desplomó en el suelo, profundamente dormido.
La mecánica de sueño de la instancia los asaltó con tal rapidez que Yu Qing se olvidó por completo de quitarse la piel de muñeco. Para cuando se dio cuenta, ya eran alrededor de las 4 de la madrugada.
El señor Hua Pi se despertó sobresaltado por unos gritos escandalosos. Al abrir los ojos, se encontró sumido en la oscuridad total; no podía ver absolutamente nada. Una especie de “manta” lo cubría por la espalda; era algo pesada, y con su nivel de compatibilidad del 80%, le resultaba del todo imposible apartarla, así que no tuvo más remedio que aguantarla.
Por eso, Yu Qing dedujo que estaba durmiendo boca abajo… una postura en la que jamás había dormido.
Pero lo que más le extrañó fue el lugar donde estaba apoyado.
Sentía que su frente y la punta de la nariz tocaban algo. El tacto era como de tela, pero un poco más duro que una manta y, al mismo tiempo, algo más blando que el suelo.
Aún aletargado y algo desorientado, levantó la cabeza y se encontró con el rostro de Mi Xiaobai.
Este último estaba apoyando la cabeza en una mano; al dormir con la cabeza ligeramente inclinada, desaparecía cualquier rastro de la sonrisa, picardía y pereza que lo caracterizaban de día; incluso la comisura de sus labios lucía serena y recta.
Yu Qing se quedó atónito un momento, dándose cuenta de golpe de que aún estaba dentro de la carcasa del muñeco de fieltro, y de que se había quedado dormido boca abajo sobre Mi Xiaobai. Y esa “manta” que le pesaba en la espalda era, de hecho, la mano de Mi Xiaobai.
De pronto, un nuevo grito de sorpresa resonó afuera. Yu Qing giró la cabeza hacia donde provenía el ruido.
Vio que el mayordomo Xiao Zhou, a quien tenían retenido allí, entraba corriendo al dormitorio presa del pánico, y justo detrás lo perseguía Bar de Sushi arrastrándose sonámbulo… y también Xiao Tao.
Yu Qing: ¿?
Hablando de Xiao Zhou, la verdad es que tenía muy mala suerte.
El reloj del salón marcaba los horarios de la Montaña Pan. Cuando sonaron las campanadas, él y Xiao Tao también sintieron la repentina ola de somnolencia; encontraron un par de sofás al azar en la sala, se acurrucaron y cayeron en un profundo sueño.
Pero su momento para despertar no pudo ser más inoportuno.
Cuando el mayordomo Xiao Zhou abrió los ojos y notó que todo el patio estaba en absoluto silencio, pensó que era la oportunidad perfecta para escapar. Así que se levantó sigilosamente, y justo cuando iba a abrir la puerta para huir, Bar de Sushi, en pleno episodio de sonambulismo, le agarró el bajo del pantalón.
Al parecer, en su estado onírico, Bar de Sushi lo había confundido con su amigo de la infancia, Dou Sha Liao. Arrastrándose por el suelo en una postura macabra y con la cara pálida levantada, le suplicó a Xiao Zhou con un murmullo onírico: —No te vayas, ayúdame a revisar mi cara…
¡A Xiao Zhou se le pusieron los pelos de punta del susto!
Retrocedió a trompicones, derribó una silla y cayó de sentón junto al sofá donde dormía Xiao Tao.
El ruido despertó a la niña al instante.
Cuando una persona aún está bajo los efectos del sueño, su alma se vuelve inestable y su mente se nubla fácilmente. Fue así como aquel fragmento de alma tomó el control brevemente; con un ligero temblor en la comisura de los labios y los ojos inyectados en sangre, agarró a Xiao Zhou de la manga y dijo: —Abuela, no te vayas… Yo… todavía puedo crecer más.
…
¡Xiao Zhou dio un salto como un pez fuera del agua!
Formando un aterrador equipo doble, Bar de Sushi y Xiao Tao agarraron y tiraron de Xiao Zhou hasta arrinconarlo del susto en el dormitorio de Yu Qing y compañía.
El mayordomo Xiao Zhou, sin importarle ya nada, corrió a gatas hacia donde estaba Yu Qing y exclamó entre sollozos: —¡Por qué me asustan así!
Yu Qing: …
Volvió la cabeza para despertar a Mi Xiaobai, pero se dio cuenta de que este ya había abierto los ojos quién sabe cuándo, y su mirada reposaba serenamente sobre él.
Al notar que lo miraba, Mi Xiaobai le sonrió como si acabara de despertar por completo, y con una voz suave y un tanto ronca le dijo: —Buenos días.
Solo entonces alzó la mirada hacia Xiao Zhou, que huía despavorido. Estiró el cuello y se incorporó del sillón, sacó su teléfono para comprobar la hora de la instancia: eran las 4:10 de la madrugada.
Se dirigió a Xiao Zhou: —Llegas justo a tiempo.
Xiao Zhou frenó en seco frente a él, perplejo y asustado: —¿A qué te refieres con que llego justo a tiempo?
—Según las costumbres de ustedes, el funeral se puede celebrar al tercer día. Hoy ya es el tercer día para Nube Electrónica —explicó Mi Xiaobai.
Xiao Zhou: —¡¿Y eso qué significa???
—La última vez, el de la funeraria dijo que debían informar a todo el complejo sobre el lugar y la hora del funeral. He visto que no se apuran a dar el aviso, así que mejor haz tú de guía para ir a apresurarlos —propuso Mi Xiaobai con calma, mirándolo.
—Pero… ¿Desde cuándo se celebra un funeral a estas horas?
…
—Por tu silencio deduzco que no existe ninguna norma en contra de ello —lo consoló el demonio—. No seas tan cuadrado, tenemos prisa.
Por esos dos segundos de silencio, el mayordomo Xiao Zhou fue arrastrado a la fuerza al camino de la montaña, asumiendo con desesperación su papel de guía.
Veinte minutos después, el lamento fúnebre de las suonas resonó por toda la montaña.
La Montaña Pan nunca había presenciado un sacrificio similar; no ocurrió al atardecer, bajo un cielo sombrío, sino en la madrugada, antes de que despuntara el alba.
Aunque los invitados que se hospedaban en la montaña llegaron con prisas y premura, todos traían consigo lo necesario para el sacrificio: papel y bolígrafo para pedir bendiciones.
Incluso los empleados del complejo vacacional llegaron en su totalidad, sin excepción, llevando consigo también el papel de bendición y un bolígrafo para anotar nombres.
Los que aún podían moverse, Dou Sha Liao y No Dejaré Que Pase, llevaron a cuestas o cargaron a AAA Homo Sapiens de Fase Tardía, Bar de Sushi y Dan Bei, quienes estaban prácticamente inmovilizados, hasta el lago.
Por último, el personal de la funeraria llegó en coche y trasladó a Nube Electrónica, junto con la tabla de madera sobre la que descansaba en el patio trasero.
Junto a él, trajeron la montaña de ramas que se había amontonado en el patio.
Tal vez para asegurarse de que todos creyeran que estaba realmente muerto y que el funeral fuera legítimo, durante todo el proceso de apilar las ramas alrededor de Nube Electrónica no dejaron que Mi Xiaobai ni los demás intervinieran en lo más mínimo.
El personal del complejo, de mal humor por haber sido despertado, armó una colosal fogata. Al terminar, hasta ellos mismos mostraron caras de asombro y se preguntaron desconcertados: —¿Cómo quedó tan grande?
—¿Cuántas ramas recogieron?
—Exacto, ¿qué tan grande será el fuego?
…
Nadie lo sabía.
Solo sentían que aquellas ramas parecían provenir del bosque al que no se atrevían a acercarse, porque al terminar de armar la enorme fogata, esta quedó extrañamente envuelta en una tenue neblina blanca, como si hubieran trasladado el bosque entero allí mismo.
Además, sin saber si eran alucinaciones auditivas, les daba la impresión de oír susurros y llantos ahogados entre la niebla que rodeaba la pira.
Daba escalofríos.
Afectados por la niebla blanca, el personal del centro vacacional se frotó los brazos y retrocedió varios pasos, quedando en el perímetro exterior. Así, en el círculo interior solo quedaron los huéspedes que asistían al ritual y los familiares y amigos del difunto.
Dan Bei y su grupo se quedaron muy cerca.
Al ver cómo apilaban las altas ramas alrededor de Nube Electrónica, Dan Bei le preguntó a Mi Xiaobai, algo intranquilo: —Jefe, ¿de verdad lo podremos salvar? ¿No deberíamos salvarlo ya?
Mi Xiaobai sostenía en una mano los cinco clavos largos y el martillo de hierro que el personal de la funeraria había dejado por voluntad propia, y en sus dedos llevaba atado ligeramente el hilo de lino blanco que Xiao Tao le había conseguido.
Con la otra mano seguía sosteniendo firmemente a su inseparable muñeco de fieltro.
Estos objetos parecían tan livianos en sus manos, e incluso mientras esperaba, rozaba la punta de un clavo con los dedos.
Le respondió a Dan Bei: —No hay prisa, esperemos a que enciendan el fuego. Si lo levantamos ahora, corremos el riesgo de que el funeral se considere inválido, que el ritual no se concrete y sería una gran pérdida.
Dan Bei: —¿Eh?
Pensó en decirle que, una vez que encendieran el fuego, las llamas subirían altísimas y sería imposible entrar para salvarlo, pero recordando todo lo que los dos jefes habían hecho antes, se tragó sus palabras con duda.
Una fina llovizna caía sobre la montaña.
Cuando una gran bandada de pájaros regresaba al bosque, un empleado de la funeraria dio un fuerte golpe al gong, provocando que las campanas sonaran con fuerza, y arrojó una antorcha a la inmensa pila de leña.
¡Bum!
Las llamas se elevaron hacia el cielo.
En el preciso instante en que el fulgor escarlata se alzó, Mi Xiaobai se teletransportó dentro de la imponente pila de fuego.
El fuego ardía desde el exterior hacia el centro, y gracias a la cantidad y el tamaño de las ramas apiladas, se formó un hueco temporal en el interior.
Nube Electrónica yacía en ese hueco.
Según las reglas de la Montaña Pan, hacer que recuperara la movilidad y vivacidad de una persona normal era casi imposible, pero darle un poco de “aliento vital” para que aguantara hasta salir de la instancia no suponía ningún problema.
Los clavos funerarios sujetaban el alma, y el hilo de lino blanco representaba la conexión.
Solo había que clavar los cinco clavos funerarios en la frente y las extremidades de Nube Electrónica, pasar el hilo de lino blanco por ellos y luego enrollarlo en las manos de Mi Xiaobai; era como si Mi Xiaobai le estuviera prestando un soplo de su propio “aliento vital”.
Para un jugador común, “prestar” este aliento representaba un desgaste enorme y un peligro inminente, pero para Mi Xiaobai o Yu Qing era un asunto mucho más manejable.
Mi Xiaobai, empuñando el largo clavo, estaba a punto de actuar cuando, de pronto, una pantalla holográfica apareció frente a sus ojos:
【¡Felicidades! Han logrado adelantar el ritual de la Montaña Pan tres días, rompiendo el horario establecido y completando con éxito la Misión de Vínculo (Primera Parte): “Oscuridad en los Cuatro Puntos Cardinales”. Como muestra de agradecimiento, Shou Gong les ha otorgado un obsequio especial.】
【Recompensa especial obtenida: Un pequeño cuenco vacío.】
【Se trata de un cuenco vacío de cristal esmaltado, exquisito y transparente, que cabe en la palma de una mano. Impregnado de la bendición de Shou Gong, puede salvar la vida de un compañero. El agua del lago de la Montaña Pan ha recogido toda la lluvia del valle y está cargada de energía espiritual; puedes llenar el cuenco y dársela a beber al compañero que necesita ayuda. Cuanto mayor sea su sinceridad, mayores serán las posibilidades de éxito.】
【¡Anímense a intentarlo!】
Al ver esta pantalla holográfica, los compañeros de equipo fuera de la fogata comenzaron a gritar de asombro. Las voces de Dan Bei y Bar de Sushi atravesaron el denso fuego: —¡Jefe! ¡Ya no hace falta usar clavos ni hilos! ¡Tenemos una forma nueva de salvarlo! ¡Vamos por agua ahora mismo!
—¡Vamos enseguida!
El fuego ya casi alcanzaba el interior de la fogata, donde el calor era más sofocante. Mi Xiaobai escuchaba los gritos desde afuera y, mirando la pantalla holográfica aún abierta, inclinó un poco la cabeza.
—Darle de beber para salvarlo… —murmuró, entornando los ojos.
El muñeco de fieltro en su mano habló repentinamente: —¡Hay algo raro!
—¿Tú también lo crees? —Mi Xiaobai bajó la cabeza.
—La recompensa es sospechosa —sentenció Yu Qing.
Para un jugador normal, participar en los ensayos diarios aumenta gradualmente la compatibilidad con su personaje. Al final, o bien es completamente reemplazado por un muñeco, lo que se considera un fracaso de la misión al concluir la instancia, o bien logra iniciar el sacrificio y quemar el muñeco antes de que el reemplazo ocurra, anulando así el proceso.
Pero ninguna de estas dos situaciones encaja con la forma en que murió Nube Electrónica.
Sin embargo, la recompensa de esta misión parece haber anticipado una muerte previa al sacrificio, como si estuviese diseñada a medida para Nube Electrónica.
Y ese método de rescate…
Aunque formulado de otra manera, eso de que cada quien tome un cuenco de agua y se lo vierta a alguien suena exactamente igual al método para regar y nutrir el brote de melocotonero en la leyenda.
Solo que, con la urgencia de salvar una vida, la mayoría de la gente ni siquiera tendría tiempo ni cabeza para detenerse a pensarlo.
Además, esa mecánica de “que cada quien aporte un poco” suena demasiado a… alimentar una ofrenda.
Yu Qing volvió a recordar un pensamiento fugaz que había tenido; él, y los demás, pensaban que Nube Electrónica no estaba muerto y que aún tenía salvación, precisamente porque el sistema no había emitido ningún aviso de defunción.
Pero, ¿y si se trataba de otra posibilidad?
¿Y si… Nube Electrónica ni siquiera contaba como un jugador vivo al entrar a la instancia?
Al ingresar a la instancia, Bar de Sushi le había pedido al servicio de atención al cliente que calculara el número de integrantes del equipo, y este respondió que había siete jugadores vivos en total. Por lo tanto, los que no contaban como vivos eran tres: él, Mi Xiaobai y Nube Electrónica.
Cuadra a la perfección.
En el instante en que las llamas devoraron el centro de la fogata, Yu Qing se desprendió de la mano de Mi Xiaobai y cayó al suelo, usando su única mano móvil para agarrar el brazo de Nube Electrónica.
Envuelto en el denso humo cian-dorado, en medio de la vorágine de fuego, Yu Qing se apoderó del cuerpo de Nube Electrónica en un parpadeo.
Pudo percibir todo lo que había experimentado el dueño original de esa piel; ya había sentido esto en numerosas ocasiones y había presenciado un sinfín de vivencias cargadas de dolor y odio.
Pero bajo la piel de Nube Electrónica, solo vio el humo asfixiante de la fogata y cómo, cuenco a cuenco, vertían agua sobre él; y él, alimentado por esta ofrenda constante, crecía y se extendía una y otra vez…
Para finalmente volver a la vida.
Yu Qing abrió los ojos de golpe y, en silencio, le dijo a Mi Xiaobai una sola palabra: —Mátalo.
Con esas palabras aún resonando, se deshizo de la piel.
Y en ese mismo instante, Mi Xiaobai, empuñando el clavo fúnebre, asestó un golpe letal con el martillo de plata, clavando brutalmente en su cuerpo el alma de Nube Electrónica, que intentaba absorber la energía ofrecida.
Terminó de ensartar los cinco clavos largos y, mientras el fulgor carmesí del fuego los envolvía, cogió al muñeco de fieltro con una mano y arrojó el hilo de lino blanco a las llamas con la otra.
Un fuego abrasador se elevó hacia los cielos.
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