[Episodio 6, parte 6]
Cheongheo, que había detenido sus pasos, se dejó caer pesadamente sobre una silla de un puesto de bebidas al aire libre. Jaehwan dudó un momento, pero al final se sentó a su lado.
Cheongheo pidió alcohol y comida sin siquiera consultar el menú mientras decía:
—¡Ja, ja! Debes de estar muy triste porque tu negocio se fue a la ruina.
Jaehwan se preguntó a quién le estaba hablando, pero en ese momento, con un ¡tang!, se oyó el sonido de un cuchillo golpeando la tabla de cortar, seguido de una respuesta.
—Métase en sus asuntos, viejo.
Para sorpresa de Jaehwan, la dueña del puesto era Claire, la mujer que había estado junto a Mino.
Ahora que lo pensaba, aquella calle era el mercado de puestos del distrito norte donde había ocurrido el incidente durante el día.
Cheongheo soltó una risita.
—¿Así que por un tiempo trabajarás en un puesto callejero?
—No tengo otra opción. Algún desgraciado destrozó mi local.
—Después de lo que te pasó hoy y aun así abres el negocio… Estás realmente obsesionada con el dinero.
—Limítese a beber, viejo.
Claire lanzó una rápida mirada hacia Jaehwan antes de ponerse a preparar la comida.
Poco después les sirvió una fuente de brochetas sazonadas de unicornio y una botella de licor de unicornio.
—¡Mmm! Esto sí que está bueno.
Cheongheo levantó la botella y bebió directamente de ella antes de soltar un profundo eructo.
—¿Por dónde iba?
—Hasta donde dijiste que «Caos» originalmente era un lugar pacífico.
—Ah… cierto. —Cheongheo sonrió con amargura—. Era un lugar muy pacífico, en aquel entonces.
Paz.
Era una palabra extraña.
Si, como decía Cheongheo, todo había sido un lugar pacífico, un mundo donde todos disfrutaban del confort de la eternidad…
¿Por qué «Caos» había terminado en semejante situación?
—Si hubiera que señalar una única causa, podría decirse que todo comenzó con esto.
Cheongheo agitó la copa que tenía en la mano.
Después volvió a beber directamente de la botella y tomó otro bocado.
Comer. Beber. Volver a comer y beber.
—¿Qué quieres decir?
Por la forma en que seguía bebiendo, Jaehwan apenas pudo imaginar que tenía algo que ver con el alcohol.
Desde distintos rincones llegaban los gritos de borrachos que discutían entre sí.
“¿Alcohol…?”
Jaehwan abrió la boca:
—¿Todos terminaron peleándose porque se emborracharon?
Al oír aquello, Cheongheo escupió el licor que tenía en la boca y estalló en carcajadas.
—¡Ja, ja, ja! ¡Ojalá hubiera sido solo eso!
Desde la cocina se oyó la voz molesta de Claire llamándolo viejo asqueroso.
—Como esperaba… Sigues siendo un mocoso que no sabe nada. —Cheongheo se limpió la boca con la manga y continuó—: Bueno, tampoco se puede esperar mucho de alguien que ha pasado toda su vida dando estocadas cien mil millones de veces. ¿Cuánto podría saber de la vida?
—¿La vida?
—¿No te parece extraño? Aquí no hace falta comer.
La gente de «Caos» no necesitaba alimentarse. En ese lugar nadie podía morir de hambre. Y, sin embargo, cuando llegaba la hora de comer, todos se sentaban a hacerlo.
Como si fuera lo más natural del mundo.
—Y el alcohol ocurre igual. El licor de aquí jamás emborracha. Solo imita más o menos el sabor y la apariencia.
Jaehwan sirvió un poco del licor llamado unicornio y tomó un sorbo.
El aroma del alcohol se extendió por un instante, pero no sintió el menor indicio de embriaguez. Aquellas bebidas eran poco más que refrescos sin alcohol que simplemente imitaban el olor del licor.
Entonces una duda cruzó por su mente.
—Entonces… ¿qué son ellos?
Hacia donde dirigía la mirada había un grupo de borrachos que, aparentemente ebrios, se sujetaban unos a otros por el cuello de la ropa mientras se zarandeaban.
—¿Y tú qué crees que son?
—Parecen… personas borrachas…
—¿Borrachas? ¿Después de beber un licor que no emborracha?
Jaehwan sintió un escalofrío recorrerle el pecho.
Volvió a observarlos con atención.
Tenían el rostro enrojecido.
Estaban exaltados.
Resoplaban con fuerza.
Pero… Había algo esencial que faltaba en aquella escena.
Sus ojos eran demasiado lúcidos para pertenecer a personas ebrias. Solo entonces Jaehwan comprendió la verdad.
Aquellos hombres simplemente estaban fingiendo estar borrachos.
“¿Por qué?”
Mientras contemplaba a Cheongheo bebiendo en silencio un alcohol incapaz de embriagar y a aquellas personas simulando una pelea de borrachos sin embriaguez alguna…
Poco a poco sintió que comprendía la respuesta.
Una vida eterna.
Un mundo donde no existían ni la muerte ni la guerra.
¿Quién habría sido el primero en añorar una vida donde existiera la muerte?
Jaehwan habló:
—¿Están… imitando la vida?
Una vida finita.
Una vida donde existe la muerte.
Era extraño.
Después de escapar de la muerte… ¿Se podía llegar a añorar una vida donde la muerte existiera?
¿Podía suceder algo así? Y aun así… Sentía que podía comprender aquellos sentimientos. Probablemente todos ellos deseaban volver a vivir una vez más una vida auténtica.
Una vida con un cuerpo.
Con un corazón latiendo.
Una vida donde morirías si no comieras y te embriagarías si bebieras alcohol.
Eso era precisamente lo que anhelaban volver a experimentar.
Cheongheo soltó una leve risa.
—Así es. Una vida auténtica. Ese fue el verdadero origen de todo. Un día empezaron a aparecer en «Caos» personas que añoraban lo ‘verdadero’.
Pidió otra botella de unicornio antes de continuar.
—Aunque, siendo estrictos, personas así siempre habían existido, incluso miles o decenas de miles de años atrás. Lo único es que eran muy pocas.
—¿Y de pronto empezaron a ser muchas?
—No. Simplemente se fueron acumulando… a lo largo de un tiempo inconcebiblemente largo.
Hasta entonces, quienes habían permanecido incontables años en «Caos» solo elegían uno de dos caminos.
Un día abandonaban solos la fortaleza para desaparecer silenciosamente en la Aniquilación Eterna… O emprendían un viaje sin regreso hacia el centro de «Caos», donde se encontraba la entrada al «Abismo».
Pero un día apareció un grupo de personas que eligió un camino distinto.
Personas cansadas de la vida eterna. Personas que añoraban lo auténtico. Se reunieron y comenzaron a planear algo.
—Así nació la Expedición al Abismo. Una expedición formada por quienes soñaban con recuperar la verdadera vida… aunque pareciera imposible.
Al ver la profundidad en los ojos de Cheongheo, Jaehwan comprendió de repente. Aquel anciano había pertenecido alguna vez a esa expedición.
—¿Por qué precisamente al Abismo?
—Para encontrar el «Fruto».
—¿El Fruto?
—El «Fruto de la Resurrección». Normalmente todos lo llaman simplemente el «Fruto».
Solo entonces Jaehwan comprendió el significado de aquel término que tantas veces había escuchado mediante «Duda».
Tal como había dicho Mino… En ese mundo existía un único método para devolver la vida a un muerto.
Comer el Fruto de la Resurrección que colgaba de las ramas del «Árbol de la Fantasía», en lo más profundo del «Abismo».
La expedición tenía precisamente ese objetivo.
—Yo también era joven en aquella época. Apenas tenía ciento cincuenta años. Además, acababa de despertar, así que estaba en esa edad en la que uno no le teme a nada.
—¿Por eso te uniste a la Expedición al Abismo?
—Así es.
Jaehwan intentó imaginar a Cheongheo con ciento cincuenta años.
Naturalmente no pudo hacerlo. Después de todo, seguramente ya era un anciano incluso entonces.
Pensándolo así, resultaba extrañísimo que hablara de su juventud. Aquel viejo ya era un viejo incluso cuando era joven.
Entonces Jaehwan recordó algo.
—¿No será esa expedición en la que dijiste que estuviste junto a Mulak?
Cheongheo entrecerró los ojos con aprobación y asintió.
—El íncubo Mulak formaba parte de la expedición en la que participé. Más exactamente, era el capitán que la dirigía.
Incluso ahora Cheongheo recordaba aquellos días como si hubieran ocurrido ayer. La primera vez que solicitó unirse a la Expedición al Abismo.
Y la primera vez que conoció a Mulak.
♦ ╬ ♦
«Así que eres un Despertado… Qué interesante».
Aquellas fueron las primeras palabras que Mulak le dirigió.
«Y además alcanzaste un Despertar incompleto sin abandonar tus emociones… Realmente recorres un camino de Despertar muy peculiar. Debe de ser muy duro».
Cheongheo no se sintió nada complacido. Porque era exactamente como había dicho.
Todo aquel que recorría el camino del Despertar llegaba inevitablemente a un momento en el que debía abandonar su identidad humana.
Era el precio por contemplar el verdadero mundo, pero Cheongheo seguía aferrándose a su humanidad.
Por ello siempre iba un paso por detrás de los demás Despertados.
Era más débil, por eso murió y terminó llegando a «Caos».
«Ahórrate las tonterías».
«Perdón. Parece que toqué un tema incómodo».
¿Incómodo? ¿Acaso solo el tema era difícil?
En realidad, desde el mismo instante en que vio a Mulak, Cheongheo sintió un profundo rechazo.
Él también había sido en otro tiempo un «Producto». Había vivido durante décadas en «La Gran Tierra», pero el odio que sentía hacia todo lo relacionado con la «Torre de la Pesadilla» seguía intacto.
Como prueba de ello, durante todos sus viajes por «La Gran Tierra» había acabado con cuantos demonios que encontraba.
Sin embargo… Nunca había matado a un íncubo.
«¿Y qué hace un íncubo yendo al «Abismo»? ¿No deberían quedarse encerrados fabricando torres?»
Hasta donde él sabía, el íncubo que tenía delante ni siquiera estaba muerto. Mulak había entrado en «Caos» todavía con vida utilizando la «Puerta Estrecha», un tesoro de los íncubos.
«Parece que aún guardas resentimiento por el asunto del Cultivo».
Mulak permaneció pensativo un instante antes de responder.
«No tengo nada que decir al respecto. Aunque me disculpara en nombre de todos los íncubos, sé que no serviría de nada».
«Guárdate las disculpas».
«Considero que es una carga que deberé llevar durante toda mi vida».
¿Un íncubo arrepentido de haber creado las torres?
Cheongheo creyó que se burlaba de él. Jamás había oído hablar de algo semejante.
«Aunque no me creas, precisamente por culpa de esas torres entré en el Árbol de la Fantasía… y también es por ellas que me dirijo al Abismo».
«¿Qué?»
Y las siguientes palabras de Mulak quedaron grabadas para siempre en la memoria de Cheongheo.
«Poner fin a todo Cultivo. Ese es el verdadero motivo por el que participo en esta expedición».
Hasta allí había llegado la historia cuando Jaehwan preguntó:
—¿Poner fin a todo el «Cultivo»?
—Sí… Eso fue exactamente lo que dijo. Era un tipo realmente extraño…
—¿La expedición tuvo éxito?
—Supongo que sí. Yo me quedé rezagado y solo alcancé la entrada del «Abismo» … Pero parece que Mulak logró llegar hasta la cima del «Árbol de la Fantasía».
—¿Cómo lo sabes?
—Porque los «Frutos» empezaron a caer de las ramas.
Cheongheo aún recordaba con total claridad aquella escena.
Incontables frutos cayendo desde el cielo. Una lluvia de meteoros dorados destinada a devolverles la esperanza.
—Supongo que tuvimos suerte. Gracias a eso todos los miembros de la expedición pudimos regresar a «Caos» con los brazos llenos de Frutos.
Sin embargo… Cuanto más escuchaba Jaehwan, más extraño le parecía.
Si habían conseguido los Frutos… ¿Por qué aquel anciano seguía permaneciendo en «Caos»?
En ese momento alguien intervino en la conversación.
—Aunque estés muerto, habla con propiedad, viejo. ¿Que la expedición fue un éxito? —dijo Claire.
—Ya decía yo que estabas demasiado callada.
—Esa expedición fracasó. ¿No eres tú mismo quien siempre lo reconoce?
—… ¿Y tú qué vas a saber? Ni siquiera habías nacido entonces.
Claire frunció el ceño y se marchó a llevar comida a otra mesa.
Cheongheo soltó un bufido antes de beber otro trago y Jaehwan preguntó:
—¿Qué quieres decir con que fracasó?
—Pues exactamente eso. Fracasó.
—Pero hace un momento dijiste que había tenido éxito.
—…Conseguir los «Frutos» sí fue un éxito.
La implicación era evidente. Algo les había ocurrido cuando regresaban con ellos.
—En la entrada de regreso a «Caos» había quienes nos estaban esperando.
Quienes aguardaban a la agotada expedición. Personas que habían permanecido durante siglos en «Caos», pero jamás se habían atrevido a entrar en el «Abismo».
Y aun así… eran mucho más fuertes que cualquiera de los miembros de la expedición.
Cheongheo habló:
—Los antiguos soberanos y jefes de familia de «La Gran Tierra».
Por primera vez una emoción cercana a la ira cruzó los apacibles ojos de Cheongheo. Aunque hubieran pasado siglos, seguía recordando perfectamente aquel instante.
—En aquella expedición estaban incluso los Señores de las Cuatro Fortalezas y los Maestros de las Diez Grandes Facciones. Pero ni todos ellos juntos pudieron derrotarlos. Para ser sincero… ni siquiera eran rivales.
Una diferencia de poder aterradora. Una presión espiritual perteneciente a otra dimensión.
Una distancia de tiempo tan inmensa que, por mucho que uno dedicara toda su vida a perseguirla, jamás podría alcanzarla.
La mano con la que Cheongheo sostenía la copa tembló ligeramente.
—Les arrebataron los «Frutos».
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