[Episodio 8, parte 8]
El rumbo de la contienda, que todos esperaban que se prolongara, quedó decidido en un instante. Ante un resultado que nadie había previsto, los espectadores no podían ocultar su conmoción.
[¡Has sido derrotado!]
Jegal Myeong, líder del Clan de los Eruditos del Bosque, contemplaba con expresión aturdida el mensaje que flotaba frente a sus ojos.
—¿Cómo…? ¿Cómo pudo suceder algo así……?
Jegal Myeong no lograba comprender qué acababa de ocurrirle. Apenas diez minutos antes, estaba convencido de que vencería en aquel juego.
Formación Táctica. Un juego de estrategia en el que tres razas, los humanos, los muertos y las bestias cornudas construían edificios, producían tropas e invadían a sus adversarios para determinar la victoria o la derrota.
En cuanto comenzó la partida, Jegal Myeong eligió a los ‘muertos’, una raza cuyas almas estaban contaminadas. Los muertos se volvían más poderosos conforme avanzaba la partida, pero también podían realizar jugadas decisivas durante las fases inicial e intermedia.
En cambio, la raza elegida por Jaehwan fue la ‘humana’.
Jegal Myeong se burló para sus adentros de su elección. Después de todo, los humanos eran considerados la más débil de las tres razas de la Formación Táctica.
“Bueno, es un principiante. Seguramente no lo sabe”.
Sin embargo, Jegal Myeong ni siquiera imaginaba que Jaehwan tenía una razón decisiva para haber elegido a los humanos.
Si Jaehwan no hubiera leído el manual del juego y tampoco hubiera analizado su sistema mediante la «Duda», aquel enfrentamiento jamás habría tenido lugar. Le resultaba molesto y, además, su oponente era alguien a quien podía derrotar con una sola estocada, sin necesidad de librar una innecesaria batalla de estrategia.
Pero, cuando descubrió cuál era el juego que había servido como modelo para la Formación Táctica, Jaehwan sintió deseos de continuar con el enfrentamiento.
“Como pensaba, el modelo de este juego es…”
Era un juego que le recordaba su tierra natal.
Aunque solo fuera durante un instante, Jaehwan quedó sumergido en la nostalgia de un pasado remoto.
Él también había tenido una época en la que disfrutaba de una vida normal.
Aunque los nombres de las razas y la historia habían cambiado, tanto el modo de controlar individualmente las unidades como las relaciones de ventaja y desventaja entre ellas eran excesivamente similares a las de cierto juego de la Tierra.
Pensar que los demonios de los sueños conocidos como «Maestros» de «La Gran Tierra» habían plagiado el juego de una simple Periferia. Quizá los seres llamados demonios de los sueños (Mongma) fueran completamente distintos de lo que Jaehwan había imaginado hasta entonces.
“… No es fácil después de treinta años”.
Jaehwan utilizó a los granjeros para recolectar recursos y construyó un cuartel en el que entrenar soldados.
Como no se controlaba con un ratón y un teclado, el manejo resultaba bastante complicado. En lugar de utilizar dispositivos de control, la Formación Táctica permitía manejar cada unidad mediante líneas conectadas con poder espiritual. Por eso había aspectos que a Jaehwan le resultaban bastante desconocidos.
“Ya está. Tampoco pienso alargar esto”.
Habrían transcurrido unos cinco minutos desde el comienzo de la partida. Cuando Jaehwan consideró que había llegado el momento, lanzó un ataque sin vacilar. Sorprendentemente, todas las fuerzas que llevó consigo consistían en unos quince granjeros que habían estado recolectando recursos y apenas dos Adaptados de primera etapa recién entrenados en el cuartel.
Los espectadores que sabían algo de la Formación Táctica se sobresaltaron ante aquella acción repentina e inesperada.
—Pero ¿qué clase de ataque es ese?
Como se había instalado una barrera de aislamiento acústico para impedir que el público diera consejos, Jegal Myeong no pudo percibir la reacción de los espectadores.
Se encontraba completamente ocupado controlando a sus trabajadores para construir distintos edificios.
La estrategia de Jegal Myeong era sencilla.
Primero establecería unos cimientos sólidos y después aplastaría al enemigo con una cantidad abrumadora de tropas.
Treinta segundos más tarde, el rostro de Jegal Myeong perdió todo el color cuando vio a los granjeros humanos y a los Adaptados de primera etapa irrumpir en su base principal.
Los granjeros, armados con hoces y picos, estaban matando a golpes a todos sus trabajadores muertos.
—¿Q-qué demonios estás haciendo?
Todavía no había tenido tiempo de entrenar unas fuerzas adecuadas. Como era natural, las estrategias y tácticas de un militar solo adquirían sentido después de establecer una base suficiente.
Sin embargo, Jaehwan había elegido hacer algo que destruía todo el sentido común que él conocía.
“¿Utilizar granjeros para atacar?”
Y eso no era todo.
Como si la base de Jegal Myeong fuera la suya propia, Jaehwan comenzó a construir abiertamente una estructura en su interior.
Era una estructura defensiva conocida en la Formación Táctica como ‘torre de vigilancia’.
“¿Estaba utilizando una estructura defensiva para atacar?”
Jegal Myeong intentó impedir la construcción con los pequeños muertos que había producido apresuradamente, pero ya era demasiado tarde.
Los Adaptados de primera etapa recién producidos corrieron hasta allí, subieron rápidamente a la torre de vigilancia y comenzaron a disparar flechas.
Los pequeños muertos, incapaces de subir a la torre, mordisquearon su base hasta que acabaron sufriendo una miserable extinción eterna.
A medida que transcurría el tiempo, el número de torres de vigilancia no dejaba de aumentar.
Cuando finalmente se construyeron tres torres de vigilancia dentro de la base principal de Jegal Myeong, y cuando los Adaptados de primera etapa ocultos en ellas comenzaron a disparar flechas para destruir el palacio de los muertos, Jegal Myeong comprendió que había sido derrotado.
—¡¿Qué clase de estrategia es esta…?!
Jaehwan esbozó una sonrisa amarga mientras contemplaba la expresión devastada de Jegal Myeong.
“Claro. Es imposible que la gente de este lugar conozca una estrategia como esta”.
Si hubiera utilizado aquella estrategia en el juego que sirvió como modelo para la Formación Táctica, y especialmente si la hubiera utilizado en un escenario como aquel, lo habrían insultado hasta la muerte. A los coreanos no les gustaba que las partidas terminaran tan rápido.
Pero allí era diferente.
—¡Uoooooooooh!
El resultado de la partida apareció expuesto en el aire y los vítores de los espectadores resonaron a su alrededor. Jaehwan pudo ver el rostro enfurecido de Jegal Myeong.
—¡Esto es inadmisible! ¿No dicta la cortesía que los jugadores no deben invitarse mutuamente durante los primeros diez minutos de la partida?
—¿La cortesía?
—¡N-normalmente, lo apropiado es que cada uno pase diez minutos construyendo edificios de producción y extrayendo recursos…!
—¿Eso aparece en las reglas?
Jegal Myeong cerró la boca como un mudo que hubiera comido miel. Por supuesto, no existía ninguna regla semejante.
—Entonces no importa.
No tenía forma de responderle.
¿Qué era exactamente aquel hombre?
No podía negarse a reconocer su derrota. Era alguien que se desviaba de todas las tácticas convencionales que Jegal Myeong conocía. Alguien que existía más allá del sentido común y de la lógica. Por esa misma razón, era imposible medir sus límites mediante ningún método.
No puedo hacer nada contra él.
Por primera vez desde que nació, Jegal Myeong reconoció su propia derrota. Era el momento en que Jegal Myeong, el Mejor Estratega de Caos, admitía por primera vez que su capacidad estratégica era insuficiente.
Curiosamente, después de reconocerlo, su corazón se sintió mucho más tranquilo.
Era como si hubiera vivido los últimos cuatrocientos años esperando aquel momento.
—He perdido.
♦ ╬ ♦
Después de concluir el primer encuentro de los cuartos de final, llegó un breve descanso.
Cheongheo y Shin Mugeuk, que se encontraban entre los espectadores, se acercaron a Jaehwan.
—Eres un tipo aterrador. Como esperaba, ni siquiera has derramado una gota de sudor.
—¿Por qué iba a sudar por una simple partida?
—¿Cuándo aprendiste a jugar a la Formación Táctica? Creía que, despierto o dormido, no conocías otra cosa que las estocadas.
—Es un juego relacionado con el mundo en el que viví.
Su tono dejaba claro que no quería dar una explicación más extensa.
Los ojos de Jaehwan se dirigieron hacia el líder del Clan Infinito, que se encontraba junto a Cheongheo.
—Tú, el de ahí. Pareces bastante fuerte.
¿Quién en todo «Caos» se atrevería a referirse de esa manera al líder del Clan Infinito?
Cheongheo, repentinamente divertido, soltó una risita.
—Si lo comparas conmigo, ¿quién crees que es superior?
—No estoy seguro.
De todos los seres que Jaehwan había conocido hasta entonces, Cheongheo era el más poderoso, con la única excepción del Único Rey Catastrophe. Sin embargo, aquel anciano parecía encontrarse casi al mismo nivel que Cheongheo.
—¿Quieres que tengamos un combate?
—Vaya forma tan agresiva de presentarte —respondió Shin Mugeuk; Cheongheo sonrió al ver la expresión del otro que se endurecía.
—Ya te lo dije. Ese tipo no respeta a los ancianos: los ataca.
Jaehwan respondió con una objeción.
—Los ancianos de este lugar no son precisamente ancianos débiles. Todos son ancianos poderosos, así que no hay ninguna necesidad de tratarlos con una consideración especial.
—¿Lo ves? Es incapaz de dejar pasar una sola palabra sin responder.
Aunque Cheongheo fingía refunfuñar, su tono estaba impregnado de afecto. Al percibirlo, la mirada de Shin Mugeuk también cambió de una manera extraña.
Desde que la «Expedición al Abismo» se derrumbó novecientos años atrás, Shin Mugeuk jamás había visto a Cheongheo conversar con tanta alegría.
“… La Expedición al Abismo”.
Para Shin Mugeuk, líder del Clan del Infinito, la Expedición al Abismo también era un término asociado con una historia dolorosa. Él también había formado parte de aquella expedición novecientos años atrás.
—Cheongheo.
—¿Qué?
—… No es nada.
Mulack, el demonio de los sueños que había comandado la expedición de hacía novecientos años.
El ser que había dado sueños y esperanza a «Caos», pero que finalmente había terminado convertido en un símbolo de desesperación.
Shin Mugeuk contempló a Jaehwan mientras pensaba:
“¿Será este hombre capaz de ocupar el lugar de Mulack?”
Que la expedición consiguiera obtener el «fruto» novecientos años atrás había sido mérito exclusivo de Mulack.
Sin su justicia, que jamás sabía retroceder, su deslumbrante sabiduría y su poder abrumador, ni siquiera habrían tenido la oportunidad de contemplar el «fruto».
Tras observar el enfrentamiento anterior, Shin Mugeuk, líder del Clan del Infinito, había conseguido estimar hasta cierto punto el nivel de Jaehwan.
Como dijo el líder del Clan de los Eruditos del Bosque, no está al nivel de un Gun-jang o un Mu-jang, pero quizá alcance el de un Jung-jang.
Gun-jang, Mu-jang y Jung-jang.
Eran las categorías de los señores que servían directamente bajo los doce Grandes Monarcas que gobernaban las Doce Regiones. Aunque se decía que eran rangos inferiores, en realidad quienes alcanzaban el nivel de Mu-jang podían manifestar un poder prácticamente superior a los cielos más elevados.
Eran monstruos capaces de pulverizar una montaña y provocar un maremoto con un solo golpe.
Simplemente no mostraban los colmillos porque servían como subordinados de los doce Grandes Señores. Ellos también eran Adaptados que ya habían adquirido la «categoría de un señor».
Eran seres capaces de independizarse de las legiones de los doce Grandes Señores y fundar sus propias legiones.
Además, era extremadamente raro que murieran, por lo que resultaba casi imposible encontrar a alguien de nivel Mu-jang o superior entre los candidatos de mayor rango del «Palacio de la Resurrección».
Pero ni siquiera era necesario hablar de los Mu-jang. Un solo individuo de ese nivel podría destruir una fortaleza sin la menor dificultad.
Los Jung-jang de «La Gran Tierra» eran adversarios a los que ni siquiera los líderes de las Diez Grandes Facciones de Caos podrían vencer, aunque los atacaran juntos. Sin embargo, el hombre que tenían delante era comparable con esos Jung-jang.
Si se considera únicamente su potencial, quizá incluso supere a Mulack.
Cuanto más tiempo se acumulaba en un alma, más lento se volvía su crecimiento y más rígida se tornaba su forma de pensar. Pero el hombre que tenía delante todavía era joven.
Además, había derrotado en su propia especialidad al líder del Clan de los Eruditos del Bosque, considerado el mejor estratega de «Caos». Era algo que nadie más habría podido hacer.
“… Pero ¿qué hay de su carácter?”
Para ser sincero, Shin Mugeuk no percibía en el hombre que tenía delante un sentido recto de la justicia. Bastaba con observar su forma de tratar a los demás y su manera de hablar. Era completamente opuesto a Mulack, quien había poseído un carácter maduro y benevolente.
Además, estaba aquel odio descomunal.
El odio que emanaba del hombre era tan intenso que provocaba escalofríos con solo contemplarlo. Era una emoción que había superado los límites de una imagen mental y había adquirido una forma propia. Además, aquel odio estaba dirigido de manera inquebrantable hacia el mundo.
Un odio que, precisamente porque no señalaba a nadie, señalaba a todos.
Mientras contemplaba en silencio la forma de aquel odio, Shin Mugeuk sintió un ligero mareo y vio cómo el paisaje que lo rodeaba comenzaba a deformarse.
Como amigo de Cheongheo, sabía muy bien qué significaba aquello. Sorprendido, Shin Mugeuk le transmitió un mensaje secreto a Cheongheo.
—[¿Acaso ese hombre también es un Despertado?]
—[Has tardado bastante en darte cuenta].
Shin Mugeuk dejó escapar un murmullo pensativo ante las palabras de Cheongheo.
—[… Es sorprendente. No creí que hubiera otro Despertado aparte de ti en «Caos»]
—[Para ser sincero, alguien incompleto como yo ni siquiera puede compararse con él].
Pensar que el orgulloso Cheongheo diría algo así. Shin Mugeuk volvió a examinar minuciosamente a Jaehwan.
—[Ese tipo es un Despertado completo] —continuó Cheongheo.
—[¿Un Despertado completo? ¿Quieres decir que ha superado el muro del Despertar de tercera fase?]
—[Así es]
El semblante de Shin Mugeuk cambió cuando escuchó aquellas palabras. No se debía únicamente a que lo sorprendiera el nivel de Jaehwan.
Los Despertados, especialmente quienes habían superado la tercera fase compartían un problema.
Cheongheo, que actualmente permanecía en la segunda fase del Despertar, no había fracasado en alcanzar la tercera porque le faltara entrenamiento. Sería más exacto decir que había elegido ‘no’ superarla.
—[Si ha superado la tercera fase, existe la posibilidad de que ese hombre ya haya perdido su humanidad…]
En ese momento se escuchó la voz del presentador anunciando el comienzo de los cuartos de final.
Jaehwan, que había estado haciendo algunos estiramientos, volvió a caminar hacia el escenario. Cheongheo le preguntó con desconcierto:
—¿Adónde vas? Todavía no es tu turno, ¿verdad?
—Tengo que ir a luchar.
—¿A luchar?
—Lo he pensado y esperar uno por uno todos los combates de los cuartos de final es una pérdida de tiempo. Por lo que veo, si los participantes restantes se enfrentan entre ellos, cada combate podría prolongarse medio día.
Todos los que habían llegado a los cuartos de final eran combatientes de niveles similares. Excluyendo al líder del Clan de los Eruditos del Bosque, que acababa de quedar eliminado, permanecían seis participantes, entre ellos Caimán, líder del Clan Mar del Sur, y Yun Yong, líder del Clan Dios del Trueno.
Jaehwan analizó el nivel de los participantes restantes mediante la «Duda».
“Los que parecen razonablemente fuertes son esa mujer, esa otra mujer y aquella mujer”.
Si excluía a Caimán y a Yun Yong, las únicas personas a las que merecía la pena prestar atención eran la mujer con velo que supuestamente era la líder del Santuario de las Doncellas Divinas, la mujer vestida con ropas negras que había derrotado a Kang Hwang, líder del Clan del Rey del Fuego, y una mujer de larga cola de caballo que llevaba una hoz de cadena negra enrollada alrededor de la cintura.
También estaba otra mujer que era la vicelíder del Santuario de las Doncellas Divinas, pero resultaba evidente a primera vista que su categoría era inferior a la de las otras tres.
De todas ellas, la mujer de la hoz de cadena era quien más había llamado la atención de Jaehwan.
Había avanzado mediante una plaza de invitación y, aunque Jaehwan desconocía su identidad, ocultaba algo que ni siquiera su «Duda» podía leer.
“Ahora que lo pienso, todas son mujeres”.
Quizá eso era precisamente lo que significaba «Caos». Un mundo gobernado por individuos poderosos que habían trascendido las limitaciones físicas del sexo y del envejecimiento. En cierto sentido, aquel mundo era más igualitario que la Tierra en la que él había vivido.
Jaehwan miró de reojo a Shin Mugeuk, que permanecía junto a Cheongheo, y pensó:
“Aunque ahora mismo quien más me interesa es ese anciano”.
Como Jaehwan todavía carecía de experiencia combatiendo contra Adaptados de alto nivel, deseaba posponer todos los demás enfrentamientos y luchar primero contra Shin Mugeuk. Así de poderosa era el aura que percibía en el líder del Clan del Infinito.
Sin embargo, tampoco podía presionar innecesariamente a alguien que no había participado en el torneo.
“Entonces será mejor que vaya terminando esto”.
Jaehwan subió al escenario sin demora, se aproximó al jefe del Departamento de Seguridad, que hablaba sin parar sobre el segundo combate de los cuartos de final, y le arrebató inmediatamente el micrófono.
—[Escuchen todos con atención].
La repentina irrupción del señor de la fortaleza provocó una conmoción entre los espectadores.
—[Ya he visto lo suficiente de las capacidades de los participantes y comprendo perfectamente sus niveles]
El señor de Gorgona causaba toda clase de incidentes impredecibles cada vez que tenía oportunidad de hablar. Al percibir las señales, los periodistas alzaron la voz desde las gradas.
—¡Oye, novato! ¡Activa rápido la habilidad de transcripción!
A continuación, se escuchó el sonido de numerosos obturadores. A juzgar por su vestimenta, era muy probable que fueran periodistas de Caos de este Mes. Seguramente planeaban convertir las nuevas declaraciones de Jaehwan en un reportaje especial y difundirlas a gran escala.
Fue entonces cuando la mujer que se encontraba sobre el escenario alzó la voz.
—Un momento. ¿Qué se supone que está haciendo?
Era la líder del Santuario de las Doncellas Divinas, quien aguardaba su combate en un extremo del escenario.
Originalmente, el segundo encuentro de los cuartos de final debía disputarse entre la líder del Santuario de las Doncellas Divinas y la mujer de la hoz de cadena. Sin embargo, parecía que la repentina aparición del señor de la fortaleza estaba a punto de provocar algún incidente.
Jaehwan miró brevemente a la líder del Santuario de las Doncellas Divinas y volvió a abrir la boca.
—[Ya comienza a aburrirme contemplar los combates, así que estaba pensando en modificar un poco el formato del torneo a estas alturas].
—¡Espere un momento! ¿Quién le dio permiso para hacer algo así?
—[Yo mismo].
Una ira serena emanó desde el interior del velo de la líder de la Facción de la Doncella Divina.
—Esa declaración es injustificable.
—[Es injustificable. Lo reconozco].
Lo había admitido con tanta facilidad que resultaba absurdo.
—Ahora que ya hemos llegado a los cuartos de final, ¿cómo pretende cambiar el formato de la competición?
—[Eliminaré el principio de los enfrentamientos individuales].
Todos dudaron de lo que acababan de escuchar.
Era imposible saber qué estaba pensando aquel hombre. ¿Acaso ahora que habían llegado hasta allí ya no quería entregar el puesto de señor de la fortaleza?
La líder del Santuario de las Doncellas Divinas, que había permanecido sumida en sus pensamientos, abrió la boca.
—¿Quiere decir que tendremos una batalla en equipos?
Si pretendían competir sin recurrir a enfrentamientos individuales, la única alternativa era una batalla grupal. Sin embargo, quedaban siete personas en total. El número no permitía formar equipos equilibrados.
Jaehwan abrió la boca.
—[Bueno, podría decirse que será algo parecido].
—Eso sería problemático. Ese método tiene varios inconvenientes.
—[¿Qué inconvenientes?]
—El problema de cómo dividir los equipos. Y……
La voz de la líder del Santuario de las Doncellas Divinas se volvió escalofriante mientras prolongaba sus palabras.
—El problema de cómo determinar al vencedor.
En otras palabras, el problema de quién obtendría el puesto de señor de la fortaleza. Aunque uno de los equipos ganara la batalla entre fuerzas, al final solo una persona podría convertirse en señor de la fortaleza. Y el único método para determinar quién sería esa persona terminaría siendo un enfrentamiento individual.
—[Parece que has malinterpretado mis palabras. Cuando dije que no celebraríamos enfrentamientos individuales, no quise decir que fuéramos a dividirnos torpemente en equipos para continuar el torneo].
—Entonces, ¿qué pretende…?
—[Solo habrá un equipo. Los seis, excluyéndome a mí, formarán parte de él].
La líder del Santuario de las Doncellas Divinas no lograba comprender las palabras de Jaehwan. ¿Cómo podía haber un solo equipo en una batalla entre fuerzas? En ese caso, ¿qué ocurriría con el señor de Gorgona, que no tendría equipo?
—[Yo estaré solo].
Ante aquella voz que resonó con frialdad, a la líder del Santuario de las Doncellas Divinas se le erizó repentinamente la piel de los brazos.
Acababa de comprender qué pretendía decir Jaehwan.
—[Lucharé yo solo contra todos ustedes].
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