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La subgerente Eun Haje tenía sentimientos bastante complicados.
«Si ya me voy, quería hacerlo con algo de paz.»
Parece que era un deseo imposible.
—¡Oye! ¡Vete atrás! ¿Crees que no sé que ya acertaste una vez?
—¡Ahh! ¡Muévete! ¡Yo todavía no he acertado ni una!
«Malditos trolls…»
Esto ya es un caos total.
Hasta hace poco, cada quien iba por su cuenta y actuaban como si estuvieran viendo un partido, lo cual ya era bastante desagradable… pero ahora que se vigilan, se bloquean y se gritan entre ellos, es peor.
Supervivencia y puntos.
Al haber dos objetivos, los conflictos se duplican.
Es como ver una rueda atascada por la fricción, incapaz de avanzar y solo acumulando calor…
«Ese Noru no es un tipo común…»
Hacía tiempo que no veía una manipulación tan bien hecha.
«Menos mal que es buena persona.»
Viéndolos así, tal vez realmente puedan aguantar más de una hora solo para ganar tiempo.
«¿Han pasado 20 minutos?»
_ _ T R A _ _ R
Y aun así, apenas han completado una letra.
[¡Pista para la sexta letra!]
[¿De quién era la noticia de defunción que provocó el trauma de avión de la profesora Eun Haje?]
—Subgerente Eun, ¿quién murió…?
—Ah, vete a la mierda.
Pero ¿qué sentido tiene realmente alargar el tiempo?
«Al final igual revelan todo sobre mí y muero.»
A estas alturas no es que le importe su reputación… pero cuanto más se alarga, más amargo y agotador se siente.
Y además, cada vez que intenta adivinar lo que planean esos dos juniors, le da vértigo.
«Creo que van a hacer algo realmente loco.»
Eun Haje recordó el susurro que había oído antes.
—Cuando la ejecuten, recuerde esto…
—…
No era una sugerencia, era prácticamente una orden.
Pero.
Si realmente iban a hacerlo, ¿no sería correcto que él también intentara sobrevivir al máximo?
…Claro, no sabía si dentro de poco esos juniors seguirían pensando lo mismo.
«Esperemos para ver qué pasa.»
La subgerente Eun Haje cruzó los brazos con resignación.
Y pasaron 20 minutos,
30 minutos,
40 minutos…
—¡Sí! ¡Correcto! ¡La B de Believe!
[¡Correcto!]
B _ T R A Y _ R
La palabra se va completando.
Y en este punto, alguien se da cuenta.
—Espera.
—¿Eh?
De lo que es la palabra.
—Esto… la palabra es…
*** ** ***
—Noru, mira eso.
Levanté la cabeza.
Ha pasado 1 hora y 8 minutos.
… La palabra está completa.
B E T R A Y E R
Traidor.
—…
[¡La palabra que mejor describe a la profesora Eun Haje es ‘traidor’!]
¿Qué?
[Hace 4 años, cuando era reportera, traicionó a su equipo y a su superior para intentar publicar una exclusiva en solitario, pero falló y le robaron la primicia.]
[Y durante este proceso, se publicaron informes falsos, causando a los informantes una inmensa angustia psicológica, ¡y fueron abandonados a su suerte hasta que finalmente fallecieron!]
—…
[¿Cuál es la lección de esto?]
[La respuesta es: ‘Quien traiciona su lugar de trabajo recibe castigo’.]
Ja.
[El juego del ahorcado es una excelente simulación para enseñar a los alumnos de nuestro ■■jardín de niños la moraleja del castigo al mal.]
—En serio… nunca había sido tan frustrante no poder insultar.
—…
—Noru
El supervisor me agarró del hombro.
—Si solo escuchas esto, parece que la subgerente es una persona terrible, pero…
—En realidad, no lo sabremos hasta escucharlo de ella misma. —Dije.
—¡…¡
—Porque este es ese tipo de Oscuridad.
Inflige dolor psicológico y de esa manera aísla a la víctima. Y controla a los demás exploradores mediante el miedo a las penalizaciones.
—Creo que no es tarde para hablar de esto después de salir todos con vida.
El rostro del supervisor se iluminó.
—¡Tienes razón! Como siempre, Noru. Entonces… ah.
Tac, tac, tac, tac…
Giré la cabeza.
—…Vienen.
Desde la puerta abierta del salón de juegos, figuras avanzan lentamente al unísono.
No hay gritos ni masas negras derritiéndose.
Ropa en tonos pastel, sonrisas en el rostro, delantales y placas.
Con marcas hechas con hierro candente en la frente.
[Clase Sol ■■■]
[Clase Pollito ■■■]
[Clase Brote ■■■]
—… Son personas completamente contaminadas atrapadas aquí. No, monstruos que fueron personas… No hagas contacto visual.
—…
—Si te asustas, podrías verte afectado.
Desvié la mirada lo más posible.
[¡El juego ha terminado!]
[¡Entonces colguemos al Ahorcado por última vez!]
—Es hora.
—…
Recordé la conversación que tuve justo antes mientras me preparaba.
—Supervisor, si le supone demasiada carga…
—¿Quieres que te lo deje a ti?
—¿Eh?
—No digas eso. Es mi equipo exclusivo. ¡Tú ni siquiera puedes usarlo!
«No era exactamente lo que quería decir… pero gracias…»
Y ahora, en la mano del jefe estaba su equipo exclusivo.
Una tela de camuflaje.
«Creo que lo llamaba bufanda imitadora.»
De aspecto era igual a cuando me ayudó en la exposición, pero había una diferencia.
—Está muy húmeda.
Estaba completamente empapada.
Porque vertí todo el contenido del sobre que me quedaba del Set de Picnic de Alicia.
Eso mismo solía duplicar el efecto de la pegatina de la sonrisa en el concurso del martes.
«La empapé sin escatimar ni un poco».
Si ensucias demasiado el suelo con sustancias extrañas, eso también es una penalización, así que dejé mi chaqueta en el suelo y por lo que prácticamente la arruiné.
Y si ese líquido funciona…
«El equipo de camuflaje tendrá un poder increíble, aunque sea de un solo uso.»
Hasta que se seque la humedad.
Y como de todas maneras tenemos límite de tiempo, fue perfecto.
—Entonces lo usaré.
—Sí. —Asentí.
El supervisor miró de reojo a los profesores que subían al escenario y se cubrió el rostro con la bufanda.
Y…
Se convirtió perfectamente en uno de ellos.
[Clase Brote ■■■]
—¡…!
—Ah, excelente. Buen disfraz. No durará mucho, pero…
«Solo necesitamos que dure un poco.»
Unos 3 minutos.
Y yo también debía moverme.
Esperé a que el supervisor se mezclara entre ellos y luego avancé.
«Ahora.»
Debía acercarme al escenario lo más que pudiera para que Brown pudiera usar su habilidad.
Y sería aún mejor si llamara un poco la atención, para que el supervisor Park Minseong pudiera moverse con mayor facilidad mientras se esconde entre esos monstruos.
«Empiezo ya…»
Y en el momento en que levanté la cabeza…
—…
«Ah.»
Había olvidado algo crucial.
Que soy un cobarde.
Profesor Kim Soleum, escuche.
¡He leído todo el manual educativo!
1.- El jardín infantil afiliado ■■ es eterno.
2.- Cumplo las reglas.
Entonces es perfecto.
Soy un profesor perfecto. Todos están seguros, todos son felices. Nunca hay accidentes, nadie se ha arrojado; es un jardín infantil perfecto y seguro.
Todos cuidan a los niños siguiendo las reglas. Soy un profesor perfecto. Todos siguen las reglas, para siempre, sin fin, en este lugar. Si lees todo el manual educativo, si asistes a nuestro jardín infantil afiliado ■■, el profesor Kim Soleum también pronto será como yo.
Ahora solo lee el manual.
Rápido.
Sobre la tarima.
Numerosos profesores del jardín infantil afiliado ■■ están de pie, sonriendo.
Definitivamente no son humanos.
Nunca lo habían sido.
El instinto me agarra de la nuca, haciéndome sentir que, si me acerco a eso, estoy jodido… al punto de querer gritar.
Yo también tengo que leer el manual.
Lo sabía con la cabeza.
Mientras más miedo tenga, más se agrava la contaminación mental. Solo tenía que resistir.
Y también sabía, que tenía que acercarme a ellos para poder atraer su atención.
Comparado con el supervisor Park Minseong, que tenía que mezclarse directamente entre ellos… lo mío no era gran cosa.
Pero…
¡SOY UN PROFESOR PERFECTO! ¡SOY UN PROFESOR PERFECTO!
¡SOY UN PROFESOR PERFECTO! ¡SOY UN PROFESOR PERFECTO! ¡SOY UN PROFESOR PERFECTO! ¡SOY UN PROFESOR PERFECTO! SOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFECTOSOYUNPROFESORPERFEO
¡¡POR QUÉ NO VOY A ROMPER LAS REGLAS!!
¿Había logrado contener el grito?
Qué… ¿Qué demonios es esto?
¿No dijeron que sentir miedo provoca contaminación? ¿Mi miedo está atrayendo la contaminación?
¿Yo debo atraer sus miradas? ¿Yo… sus miradas…?
¡TÚ VAS A MORIR! ¡TÚ VAS A MORIR!
TÚVASAMORIRTÚVASAMORIRTÚVASAMORIRTÚVASAMORIRTÚVASAMORIRTÚVASAMORIR ¡YO NO! ¡YO NO! ¡YO NO! YONOYONOYONOYONOYONO ¡QUE ALIVIO! ¡QUE ALIVIO! QUEALIVIOQUEALIVIOQUEALIVIO ¡DE VERDAD QUE ALIVIO! ¡DE VERDAD QUE ALIVIO! DEVERDADQUEALIVIODEVERDADQUEALIVIODEVERDADQUEALIVIO ¡PERFECTO! ¡PERFECTO! PERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTOPERFECTO
¡¡¡YO NO LEÍ EL MANUAL!!!
—…
Gota.
El sudor frío cayó por debajo de mi barbilla.
Apenas logré adelantar el pie izquierdo.
Un paso.
Tacatatatatatatatatata—
Las miradas se clavan en mí.
[ ¡HAY UN PROFESOR NUEVO! ]
«L-la pegatina.»
¡La pegatina del tatuaje! Tengo que usarlo. Tengo que usarlo ahora. No creo que pueda soportar…
No. Aguanta. No lo uses ahora.
Esto es pánico. No es valentía, es momento de usar la razón…
No… debo usarlo…
—Noru-ssi
—…
—Tengo curiosidad por la fruta que le gusta.
—…
—Noru-ssi, un humilde espectador llamado Brown está esperando su respuesta.
¿Una… pregunta?
—¡Su fruta favorita!
…
—Uvas.
—¡Ah! Excelente. Símbolo de abundancia y madurez. En el antiguo Egipto era venerada como fruta sagrada, y en Grecia formaba parte esencial de la cultura social.
—¿Entramos en más detalle? Sigamos avanzando…
Dio un paso lentamente.
LA NUEVA PROFESORA EUN HAJE MORIRÁ COLGADA, CON EL CUELLO ROTO.
¡ESTO ES EL JUEGO DEL AHORCADO!
Sin apartar mis ojos del suelo, avancé.
—¿Y qué opina del vino? Una bebida que ha evolucionado junto a la civilización humana. Desde las variedades de uva hasta el momento de cosecha y el proceso de fermentación…
Un paso más.
—Durante miles de años ha sido refinado, sostenido por los deseos y la voluntad tanto de productores como de consumidores…
Otro paso.
…
Pronto, el borde de la tarima entró en mi campo de visión.
Pronto, frente a mí, apareció el borde del escenario. Ya estaba justo debajo de la plataforma.
—Noru-ssi, sus pasos ahora son iguales.
Levanté la cabeza.
—En el espectáculo, la audacia es esencial. Sin ella, uno puede desaparecer.
—Y usted, Noru-ssi… Era un participante que no desaparecería. Ah, ahora lo recuerdo. Sí… era el MVP 1
—Sigamos su deseo y su voluntad esta vez también. —Brown habló con tono animado—: ¿Y qué tal si interpreta su papel de forma magnífica?
…
Sí.
—«Gracias.»
—¡Animar al equipo es mi especialidad!
De verdad… estaba agradecido.
Respiré hondo.
Las miradas sonrientes de los profesores volvieron a clavarse en mí, pero ahora era más soportable. Eso significaba que el miedo no había llegado al punto de que los susurros o frases penetraran mi mente ni me abrumarían con la contaminación.
«No debo dejar que el terror me consuma».
Puedo hacerlo.
Me planté en mi lugar y miré hacia arriba, hacia los profesores alineados en la tarima.
[ La nueva profesora Eun Haje, que suba a la tarima~ ]
La ejecución comenzó.
Los profesores del jardín de niños estaban sobre la colorida y alegre tarima. Parecía que estaba por comenzar un animado evento, pero… lo que estaba ahí, era la plataforma del verdugo.
Una horca de color negro.
Desde ahí, una línea recta del mismo color estaba en su dirección.
Y al final de esa línea… se encontraban partes de cuerpo alineadas. Las piernas, brazos, el torno, pecho y el cuello… y finalmente la cabeza.
En el momento en que apareció, todas las partes se unieron, y subgerente Eun Haje exhaló profundamente. Al ver a los profesores que la estaban rodeando, apretó los dientes.
[ ¡ADIOS! ]
Los profesores aplaudieron con sonrisas.
Eun Haje, probablemente conteniendo insultos, avanzó con rostro pálido. No fue por voluntad propia. Sus extremidades eran forzadas por cuerdas holográficas negras. La guiaban hacia la horca.
Y entonces…
«Este es el momento.»
¿Lo sabías?
Tocar al Ahorcado estaba completamente prohibido. Por supuesto, intentar salvarlo también. Incluso un último apretón de manos.
Ni siquiera podías intentarlo con el riesgo de recibir una penalización, porque la acción sería bloqueada antes de que pudieran lograrlo.
Así que… solo teníamos una oportunidad.
[¡Así es como el ahorcado sube a la horca! Esto ocurre cuando aciertan la respuesta.]
Justo cuando Eun Haje comenzó a subir la plataforma, en el momento en que pasó a un lado de esos profesores…
Tac.
Uno de los profesores le entregó algo.
—…
El supervisor Park Minseong, disfrazado perfectamente como uno de ellos, le pasó algo.
Como ella no podía usar sus extremidades, que estaban atadas a las cuerdas, solo fue capaz de mover pequeñas partes de su cuerpo, como por ejemplo…
«La boca».
Aquello que le pasaron desapareció en su boca en un instante, como si nada hubiera ocurrido.
Eun Haje siguió caminando sin expresión alguna y subió a la horca.
Ese fue el segundo momento crucial.
[Comienza la ejecución.]
—«¡Brown!»
¡Ahora!
—Perfecto. Veamos su máscara desde otra perspectiva…
Miré con urgencia hacia la subgerente, pero nada cambió.
Clac.
La cuerda alrededor de su cuello adquirió forma.
[¡El ahorcado~!]
Y con un tirón, la elevó.
«Maldición.»
Quise apartar la mirada desesperadamente… pero no lo hice. Me obligué a mirar fingiendo ser imperturbable.
La cuerda se tensó con una fuerza monstruosa.
Y entonces…
Tuck~
—…
Un cuerpo decapitado cayó desde el escenario.
Thump.
La parte del cuerpo sin vida cayó justo frente a mí y la atrapé. Estaba inerte, sin señales de vida. Luego lentamente comenzó a desaparecer hasta que se esfumó por completo.
—…
[¡El juego ha terminado!]
[Esperen la evaluación.]
—Ah… por fin terminó.
—Supervisor Noru, ganaste la apuesta. Pero ¿cómo fue posible que nadie acertara dos veces?
El resto del personal, que había estado esperando en la parte de atrás siguiendo las instrucciones del jardín de infantes de ‘ver los últimos momentos del Ahorcado en la sala de juegos’, se acercó con suspiros de alivio y quejas
—…
—Ah, ¿es la primera vez que ves morir a un compañero de equipo?
—Para ser honesto, Eun Haje nunca iba a vivir mucho de todos modos.
Alguien me dio una ligera palmada en el hombro.
—No te lo tomes tan mal.
—…
Les sonreí.
—¿…?
—¿Por qué te estás riendo…?
—No está muerta.
—¿Qué?
—¿Eh?
Me miraron como si me hubiera vuelto loco, pero en ese momento…
—¿Eh? ¿Qué es eso?
Los gritos comenzaron a estallar entre aquellos que miraban la plataforma.
La razón no era porque estuvieran viendo la cabeza decapitada de Eun Haje.
—¡E-esto!
—¿Por qué… es una mano?
Exacto.
—¡Antes era una cabeza!
Miré la mano izquierda que fue cortada y sonreí.
Nunca pensé que me reiría al ver una parte del cuerpo cercenada, pero no pude evitarlo.
«¡Funcionó!»
—Magnífico truco. ¡Y qué idea tan divertida! Cambiar la cabeza por la mano.
El plan era cambiar la cabeza y la mano de Eun Haje ocultándolo de los ojos de todos.
¡Así que, durante la ejecución, en lugar de su cabeza, le cortarían una de sus manos!
—Utilizar las manos o los pies para sustituir otras partes del cuerpo es un truco clásico en el escenario.
Braun, murmurando que lo hacía sólo por un amigo, estuvo inesperadamente brillante en ese momento.
Pero esto aún no ha terminado.
Para que el Ahorcado pueda ‘escapar’, tiene que morir y marcharse como cadáver.
Si Eun Haje hubiera sobrevivido de alguna manera a la ejecución, el sistema lo habría notado y habría aplicado otra forma de seguir las reglas.
Entonces…
—Todo lo que tengo que hacer es colocar esta manzana del tamaño de una ciruela en su boca, ¿verdad?
El supervisor Park Minseong había sido esencial para el plan. Disfrazado de profesor, en el fugaz instante en que la subdirectora Eun Haje pasó por allí, lo que le había metido en la boca no era otra cosa que una mini manzana de Blancanieves.
Era un objeto que llevaba, diseñado para inducir un sueño casi mortal.
«Fue una suerte que la mejora de almacenamiento en la muñeca me permitiera llevar una manzana entera en lugar de solo jugo».
Por eso pude dar estas instrucciones.
—Subgerente, cuando la manzana entre en tu boca al subir a la horca, trágate el último trozo justo antes de que te corten la muñeca.
— ¿Qué?
—Sucederá en ese momento… Eso es todo.
Eun Haje siguió las instrucciones al pie de la letra.
En el momento exacto en el que su muñeca, que estaba siendo confundida por todos con su cuello, fue cortada, Eun Haje se tragó el último trozo de manzana.
Esto la puso en un estado idéntico al de la muerte.
Su cuerpo, ahora indistinguible de un cadáver, fue reconocido como ‘ejecutado como el Verdugo’ y expulsado con éxito de la Historia de fantasmas.
Exactamente.
¡Fuera de ese resultado, ninguna otra posibilidad podría haber funcionado en esta situación…!
…Éxito.
—¡Ja…!
Apreté mis manos contra mi cara.
Aun así, quería irme y confirmar su supervivencia lo antes posible. ¿Y si alguien confundía el cuerpo con un cadáver y se la llevaba? Parecía demasiado pronto para sentir catarsis o alivio. Solo quería salir de allí cuanto antes.
[ ¡La evaluación está lista! ]
Afortunadamente, el televisor mostró la señal final.
Pronto se anunciaría qué participantes contribuyeron a completar la palabra del Ahorcado y cuáles no, asignando penalizaciones o concediendo un pase según corresponda.
Por lo que parecía, nadie parecía lo suficientemente contaminado como para no poder escapar.
—Noru.
Cuando los profesores desaparecieron en la plataforma, el supervisor Park Minseong finalmente saltó del escenario.
—L-lo hicimos, ¿verdad?!
—Sí.
—¡Waaaah!
El supervisor se desplomó en el suelo, aliviado y feliz.
—Valió la pena meterse en ese hueco…
Aunque su rostro estaba pálido, Park Minseong sonrió sinceramente mientras finalmente se quitaba el equipo de camuflaje.
—Supervisor, no adivinó una letra, por lo que probablemente recibirá otra penalización…
—Ah, puedo manejar hasta el segundo.
Como habíamos discutido anteriormente, el supervisor asintió, aceptando la consecuencia.
—La verdad es que no se siente muy bien, pero… bueno, ¡que me den una penalización por no responder correctamente es mucho mejor que dejar morir a la subgerente! Me detendré en la segunda; no hay forma de que me den una tercera, así que estaré bien…
[¡Ding! ¡Incorrecto!]
—…
—…
[¡Los nuevos profesores deben permanecer al pie de la plataforma! Está prohibido subir al escenario.]
[¡Como penalización, debes leer el manual en voz alta durante 10 minutos!]
Park Minseong volvió a mirar el lugar del que acababa de bajarse.
—…Ah.
La plataforma.
—Estoy atrapado…
Y luego se lo llevaron arrastrando.