CAPÍTULO 88

Naturalmente, durante las exploraciones de oscuridad era común experimentar cosas absurdas o aterradoras.

Ser perseguido por fantasmas, que el transporte público de pronto se dirigiera a un destino extraño del que jamás habías oído hablar, que en el instante de salir de casa toda la gente de la calle se quedara mirándote… Pero muchos empleados decían que, tras vivirlo repetidamente, terminaban acostumbrándose a ese tipo de cosas.

«Hasta yo siento que me he acostumbrado un poco.»

Aunque fueran contaminación e ítems, ¿acaso la historia de terror que acababa de superar no era precisamente aquella en la que terminé entrando dispuesto a perder brazos y piernas con tal de completar un rango alto?

Sin embargo, existían ciertos tipos de horror a los que uno jamás se acostumbraba.

Por ejemplo, una historia de terror que, de repente, “me” reconoce.

—…

Temblando ligeramente de los párpados, pasé la página del informe.

Allí incluso había un dibujo torpemente recreado por el empleado de exploración que redactó el reporte, intentando copiar la ilustración del envoltorio.

—Oh, parece que el artista abandonó la estética del dibujo para concentrarse únicamente en transmitir la información.

Eso significaba que, aunque estaba horriblemente mal dibujado, podía reconocer perfectamente quién era.

—«…Brown.»

—Habla con tranquilidad, amigo mío.

—«¿No se parece a mí?»

—Considerando únicamente la máscara y el peinado, dejando de lado el estilo artístico, parece que ambos llegamos a la misma conclusión.

—…

Encima, el nombre del producto era “Niño Bueno”, y el sabor “churro con canela…”

«Es la mascota azul del parque temático.»

Y la historia donde apareció era… “Qterw-C-1603”. ¿Por qué demonios aparecí yo en “esa” historia?

Instintivamente intenté mirar mi tatuaje, pero me contuve.

Luego le pregunté al jefe Lee Jaheon, que me observaba sin decir nada.

—¿Todavía no es información registrada oficialmente en el manual… correcto?

—Sí.

Uf.

Eso era un alivio, al menos.

«Si la directora Cheong Dallae me mostró esto deliberadamente antes de tiempo.»

… ¿Un favor? ¿Una deuda? Probablemente ambas cosas.

En el momento en que esto fuera reconocido oficialmente como registro de exploración, las descripciones capaces de identificar una identidad serían censuradas con recuadros negros según el nivel de seguridad.

Y en su lugar, existía una alta probabilidad de que el equipo de investigación intentara exploraciones experimentales para averiguar por qué demonios ocurría este fenómeno… Meterían a un empleado disfrazado como yo, o me mandarían a explorar sin darme información.

«Incluso es posible que Gwak Jegang se dé cuenta y trate de enviarme otra vez al parque temático.»

Ah, esto es una locura.

Si llegaba a esa situación y pedía ayuda a la directora Cheong solo porque “estaba en su línea”, podría acabar convertido en algo como “empleado ejemplar con treinta años de servicio junto a la directora Cheong”.

¿Por qué, aunque me esfuerzo tanto por vivir, las posibilidades de terminar jodido están por todas partes…?

«Así es este mundo de historias de terror».

En cualquier caso, debería agradecer haberme enterado ahora. Le debería a la directora Cheong una cierta deuda psicológica, pero aun así era mejor que enterarme después de que el equipo de investigación mordiera el anzuelo.

«Y el hecho de que me lo mostrara deliberadamente antes de tiempo significa…»

—¿Acaso la Oscuridad que nuestro equipo explorará esta semana es esa misma?

—No lo sé.

—…Según su opinión, jefe de equipo, ¿considera que hay más de un cincuenta por ciento de probabilidades de que sea así?

—Sí.

Como esperaba.

«Si me lo mostró con antelación, tiene sentido que sea porque yo mismo tendré que entrar a comprobarlo.»

“Qterw-C-1603”, eh.

De todos modos, si iba a entrar otra vez a una historia de fantasmas para sufrir una tortura mental de cobarde, era mejor hacerlo en algo con más valor…

Ese criterio nunca había cambiado.

«Vamos a confirmarlo.»

Y esta vez incluso tenía un compañero tremendamente confiable.

¡El famoso empleado exorcista físico reconocido por todos, el jefe Lee Jaheon!

… Aunque pensando en la historia del payaso, existía la posibilidad de que diera órdenes con una percepción del miedo absurdamente paralizada.

«Bueno, si es uno contra uno, supongo que encontraré alguna forma de convencerlo o escapar…»

Además, últimamente sentía que había aprendido un poco cómo hablarle. En ese sentido, ir acompañado de un jefe de equipo sin miedo realmente me hacía sentir bastante seguro.

Pero había otra variable más.

—Soleum-ssi.

—Sí.

—¿Aceptará personal de apoyo?

Ah, claro.

Las exploraciones de campo se hacían en equipos de tres personas, así que esta vez sería nuestro equipo el que recibiría un miembro de apoyo.

«Supongo que sería como una operación preliminar del equipo de élite.»

Normalmente parecían escoger a cualquiera disponible al azar y meterlo en el equipo… hm.

—¿Existe la posibilidad de solicitar específicamente a cierta persona?

—Sí.

¡Oh! …No, espera un segundo.

—… Excluiré la opción de pedírselo a la directora Cheong. ¿Aun así sería posible?

—No.

—…

«¡Menos mal que me di cuenta…!»

Estuve a punto de duplicar mi deuda. Contuve un gemido y finalmente terminé preguntando algo que llevaba tiempo queriendo saber del jefe lagarto.

—Eh, jefe de equipo. Usted suele responder siempre de forma breve… Si no le molesta, me gustaría saber por qué.

—Ya veo. —El lagarto desvió brevemente la mirada hacia el cielo antes de volver a fijarla en mí—. Es el resultado de aplicar la retroalimentación que me solicitaron: dar respuestas detalladas solo cuando se pidan expresamente.

—… ¿En qué situación recibió ese tipo de retroalimentación?

—Al tercer día de haber comenzado a trabajar en esta empresa, durante una exploración de Oscuridad.

—…

Ya veo…

Ni siquiera escuché una descripción concreta, pero la situación completa apareció en mi mente con una claridad casi visual.

—Eh, jefe de sección, siempre que no sea una situación urgente, me gustaría que hablara conmigo de manera más cómoda.

—Sí.

Y entonces el jefe Lee Jaheon… ¡Continuó hablando por iniciativa propia!

—Si desea especificar el tipo de personalidad del miembro de apoyo, infórmemelo. No es posible designar personas concretas, pero sí solicitar características preferidas dentro del grupo de candidatos.

—¡…!

¡Está dando explicaciones por sí mismo!

—¡Noru-ssi, también tiene talento como entrevistador!

—G-gracias.

Por un instante casi me dejé llevar por la sensación de eficacia, pero lo importante ahora era el contenido de lo que acababa de decir el gerente Lee Jaheon.

«No puedo señalar exactamente a quién me gustaría que viniera, pero sí puedo decir algo específico del tipo de persona, ¿no?»

Hmm.

Después de pensarlo un poco, decidí una característica para el apoyo.

—Me gustaría que fuera uno de los empleados nuevos.

Aquí había un significado oculto.

Y es que todos los empleados nuevos actuales eran de mi misma generación de ingreso.

«No es que me sienta excluido del chat grupal de compañeros ni nada por el estilo…»

Bueno, siendo sincero, esta exploración me daba mala espina, así que prefería evitar a alguien demasiado veterano y demasiado enterado de cómo funcionaba la empresa.

«Y de paso estaría bien conocer más gente.»

Últimamente pensaba que debería ampliar un poco mi círculo dentro de la empresa.

—Entendido. —Lee Jaheon aceptó mi solicitud sin problemas, y eso me dejó algo expectante.

¿Qué clase de rostro nuevo terminaría viendo?

*** ** ***

Y unos días después.

—…

—…

Terminé encontrándome frente a la puerta de la oficina del Equipo D con Jang Heoun, quien me miraba con evidente alegría.

—¡Empleado Jang Heoun del Equipo F!

Era una cara conocida.

Aun así, no era un mal resultado. Después de todo, no era un superior, así que seguramente sería una exploración más cómoda.

Sonriendo, le tendí la mano a Jang Heoun.

—Nos volvemos a ver. Le encargo la exploración de hoy.

—¡Sí, Soleum-ssi! ¡Definitivamente seré de ayuda para completar la misión!

Jang Heoun estrechó mi mano con energía. Sí, definitivamente parecía una buena persona…

—¡Oooh, s-sí, yo también cuento con ustedes~!

—…

—¿…?

Cuando giré la cabeza, vi a otra empleada bajando del ascensor con una gran sonrisa mientras se acercaba a nosotros e inclinaba la cabeza a modo de saludo.

Una mujer alegre, de mi misma edad, que llevaba una máscara de poni.

—Soy personal de apoyo del Equipo I. Como en el manual se recomienda un número par de participantes para esta Oscuridad, se asignaron dos personas de apoyo.

—¡Me llamo Kang Ihak~ Mucho gusto, supervisor y compañero de trabajo!

—¡Sí…!

Jang Heoun, que se inclinó rápidamente, exclamó como si acabara de darse cuenta de algo.

—¡Ah, usted es quien suele hablar mucho en el chat grupal…!

—¡Sí, sí, jajá, me da un poco de vergüenza, pero sí, soy yo!

Ah.

       -[Kang Ihak: ¿Es verdad que recibió 40 mil puntos? jaja]

Yo también lo recordaba.

Era precisamente la persona que, cuando entré al chat grupal, intentó sonsacarme información de forma muy activa y a quien terminé conteniendo con cierta cautela.

«Parecía liderar el ambiente del chat grupal.»

Estaba más centrada en el beneficio que en la camaradería. Aquella compañera me tendió la mano con una sonrisa.

—¡Guau, el mejor recluta de nuestra generación! ¡Es la primera vez que nos vemos en persona! Espero llevarme bien con usted~

—Sí. Lo mismo digo.

Le estreché la mano ligeramente.

…Es directa.

«Es más ligera de personalidad de lo que esperaba.»

Había imaginado a alguien más del tipo “sonríe mientras esconde una daga”, pero daba una sensación bastante afable. No parecía esconder segundas intenciones en sus preguntas.

«Bueno, si resulta ser una buena persona, solo puedo agradecerlo…»

Tener que explorar junto a alguien con una personalidad basura como Baek Saheon sería muchísimo más agotador. Esto, al menos, resultaba mentalmente tranquilizador.

Quien no lo haya vivido no entenderá lo que se siente cuando aparece un fantasma y uno está gritando internamente mientras al lado solo tiene a un sociópata… ngh.

—Nos moveremos.

—Sí.

El jefe lagarto comenzó a caminar con pasos firmes.

Nosotros lo seguimos en silencio y subimos al vehículo. Yo tomé el asiento del conductor y manipulé el navegador.

—Entonces nos dirigimos a Gyeonggi-do, ¿verdad?

—Sí.

Claro, esta Oscuridad también quedaba completamente fuera de Seúl.

Aunque alguien podría malinterpretarlo por el informe de exploración que había leído antes, Qterw-C-1603 no era simplemente una historia de terror sobre una tienda de dulces extraña.

Era algo más grande… y más siniestro.

—Mm, para entrar en esta historia de terror… ah, ¿nos reunimos tarde porque primero debíamos esperar a que se pusiera el sol?

—Eso parece. —Respondí amablemente a Jang Heoun mientras comenzaba a conducir.

Para entrar en esta oscuridad era necesario cumplir dos condiciones: tiempo y lugar.

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Para ingresar a Qterw-C-1603, es necesario desplazarse a una zona residencial en las afueras de la ciudad ■■■, provincia de Gyeonggi.

A comienzos de la década de 2010, esta zona residencial era una calle comercial popular en redes sociales gracias a sus restaurantes y cafeterías; actualmente está poco transitada.

En ocasiones extremadamente raras se observan carteles publicitarios de comercios locales pegados en los postes eléctricos de la zona.

En el centro del cartel aparece la frase: “Vengan a visitar el Callejón de la Muerte en la ciudad ■■■”, junto a un código QR.

※No observar el texto del cartel durante demasiado tiempo.

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Por cierto, la empresa había conseguido uno de esos carteles con anticipación y había cubierto todo excepto el QR.

—¡Supervisor, yo escanearé el código QR por usted!

—Ah, gracias.

Al escanear el QR, se accede a la página de descarga de una aplicación promocional certificada por el gobierno local de la ciudad ■■■. Si el explorador es menor de 40 años, la descarga se realiza correctamente.

Poco después.

Al llegar al destino, estacionamos en un aparcamiento público y salimos caminando hacia un callejón silencioso.

Era la hora en que el corto sol invernal comenzaba a desaparecer y todo se volvía oscuro.

La mayoría de restaurantes y cafeterías seguían allí, pero el ambiente deprimido típico de una zona comercial pasada de moda permanecía intacto…

—Ahora activen la aplicación.

Miré la pantalla.

Después de una introducción con un diseño algo anticuado, que incluía el antiguo logo y personaje de la ciudad, que era ■■■.

Si la aplicación se abría por primera vez en el lugar indicado antes de que el sol termine de ponerse, se activará una función de navegación.

Por lo que la aplicación realmente comenzó a guiarnos.

Dirígete hacia el Callejón de la Muerte →

¡Sigue la dirección de la flecha!

Mi posición aparecía en el teléfono mediante GPS, como si fuera realidad aumentada.

—Hay que caminar.

—…

Todos comenzamos a movernos mirando únicamente las pantallas de nuestros teléfonos.

¡Sigue la dirección de la flecha!

Al principio todo parece normal.

La guía nos lleva por uno de los callejones principales, como si nos llevara poco a poco hacia las afueras de la zona comercial.

Pero con el paso del tiempo… el camino comenzó a distorsionarse.

¡Sigue la dirección de la flecha!

Nos guiaba por estrechos espacios entre viviendas por donde apenas cabe una persona; nos hace entrar por la puerta principal de edificios y salir por la trasera.

Incluso nos conduce a callejones sin salida para luego obligarnos a regresar.

Callejones oscuros.

De algún modo, el entorno empieza a sentirse cada vez más extraño y ajeno.

La nuca comenzó a enfriarse, escuchaba murmullos que no encajan con ninguna gramática y algo parecido a sombras extrañas parece cruzar fuera del campo visual…

«…Tengo que aguantar.»

Pero no debía girar la cabeza.

Mientras siga las indicaciones de la aplicación, jamás se debe apartar la vista de la pantalla durante más de 3 segundos ni desviarse de la ruta indicada. Si incumple con esto, será considerado como desaparecido.

Seguimos avanzando en silencio.

Intentando no chocarnos ni sobresaltarnos unos a otros.

¡Sigue la dirección de la flecha!

—Hace un momento algo extraño…

—Shh.

Y así, tras caminar en silencio unos dieciséis minutos…  La tenue luz rojiza del atardecer desapareció por completo.

—…

—…

En aquella zona comercial ya oscura de por sí, toda la luz desapareció de manera anormal, dejando el entorno completamente negro.

Solo las pantallas de nuestros teléfonos iluminaban la zona residencial.

Entonces…

Tac.

Tac, tata, tac.

Una por una, las luces comenzaron a encenderse en el oscuro callejón.

—¡…!

Los comercios de la calle empezaron a iluminarse. Luces amarillas y azules provenientes de los letreros bañaron el paisaje del callejón.

…Pero esto ya no era el paisaje familiar y deteriorado que habíamos visto antes.

Murmullos.

Un callejón abarrotado de innumerables siluetas humanas.

A simple vista parecía familiar, pero observándolo mejor, los letreros tenían nombres ligeramente deformados.

Todo tipo de tiendas alineadas a lo largo del callejón mantenían sus puertas completamente abiertas mientras recibían clientes…

Tinirin~.

La aplicación mostró un mensaje de felicitación.

Ha llegado sano y salvo.

¡Bienvenido al Callejón de la Muerte!

—¿Hemos… llegado?

—Sí.

Habíamos logrado entrar.

Directamente al corazón de la historia de terror.

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Registro de Exploración de Oscuridad / Historia de Terror.

[ ■■■ Avenida 16 ]

: Historia de terror que aparece en . El código de identificación de la Corporación Baekilmong es Qterw-C-1603.

Un callejón lleno de tiendas donde cosas que no son humanas atraen clientes.

Los exploradores que ingresen a este callejón mediante la aplicación del teléfono inteligente jamás deben cerrar la aplicación.

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—Caminen despacio.

—…

Asentimos en silencio y seguimos los pasos del gerente lagarto… hacia aquel extraño callejón.