CAPÍTULO 77

Ahora mismo estoy caminando por las escaleras en una escuela dentro de una pesadilla con un agente de la Agencia de Gestión de Desastres… mientras sujeto al otro atado y lo arrastro como a un prisionero.

Por cierto, lo traicioné y lo até con el ítem que él mismo me dio.

—…

Qué desastre.

«Así no va a funcionar».

Creo que de verdad crucé la línea.

Tal vez mañana termine en la lista negra de la Agencia de Gestión de Desastres y, si pasa algo, me recluten para la balanza del mal.

Es posible que la empresa me protegiera, pero ¡no quiero soportar la loca situación de quedar en deuda con Corporación Baekilmong…!

«D-de alguna forma tengo que limpiar mi imagen.»

El sudor frío en mi espalda no se seca ni un momento…

Primero hablé con seriedad y con cautela.

—Si promete no gritar, le quitaré la mordaza. Por favor, asienta con la cabeza.

Los ojos del agente, que me miraban como si quisieran matarme, se calmaron. Y muy lentamente, asintió ligeramente.

«…Es mentira».

¡Si vas a engañar, al menos disimúlalo un poco más!

Al final suspiré y dije:

—No tengo ninguna intención de hacerle daño, ni de engañarlo para sacar información de la Agencia y reportarla a la empresa.

—…

—Y… al decir eso, no sentí ningún dolor.

—¡…!

—Sé que el caramelo que me dio es un suero de confesión para tortura.

Las pupilas del agente temblaron.

—Por supuesto, no creo que tuviera mala intención. Solo… —Miré al vacío con ojos ligeramente melancólicos—. Quería transmitirle que, aunque no mencioné que trabajo en la Corporación Baekilmong, no tenía intención de mentir…

Estrictamente hablando, sí estaba mintiendo.

Si se complicaba, pensaba inyectarme un analgésico enviado por entrega exprés desde la tienda alienígena y soltar mentiras de supervivencia.

Tal como esperaba, desde dentro empezó a subir un dolor desagradable.

«Ugh.»

Una sensación como si el estómago se retorciera como una úlcera.

Pero aquí lo importante era la actitud.

«Esto ya puedo soportarlo sin que se note.»

Cuanto más maliciosa o intencionada es la mentira, más fuerte es el dolor. Lo que acabo de decir está más cerca de una evasión, así que ni siquiera llega al nivel 1.

Aguanta.

«Lo siguiente…»

Construir confianza.

Al mismo tiempo, solté discretamente con una mano una pequeña insignia plateada dentro del bolsillo y oculté ligeramente mi expresión.

Y mostré deliberadamente al agente ese ítem, Corazón de Plata.

—Se lo digo sin depender de efectos de un artículo como este.

—…

—Se lo repito… Si promete no gritar, le quitaré la mordaza. Por favor, asienta con la cabeza.

En la mirada del agente apareció un conflicto indescriptible. Y cuando llegamos al descanso de la escalera.

Asintió muy levemente.

—…

Sin decir nada más, le quité la mordaza.

El agente, tal como prometió, no causó problemas.

«Bien.»

Perfecto. Siguiente paso.

Le devolví la linterna y la pistola que le había confiscado; luego aflojé un poco las ataduras de sus brazos.

—Esto es…

—En una situación tan urgente, necesitará defenderse.

«De todos modos, esa pistola casi no sirve contra nada que no sea un fantasma o fenómeno sobrenatural.»

Dicen que dependiendo de la bala funciona contra personas malvadas, pero por más que lo piense, ni yo ni Jang Heoun parecemos entrar en ese nivel.

«Jang Heoun… en los últimos tres meses no hubo rumores de que haya hecho algo loco.»

Pero no podía dejar que el agente escapara antes de terminar de limpiar mi imagen, así que no solté completamente las ataduras.

También le di una excusa convincente.

—Es demasiado peligroso para que escape solo, así que mantendré las ataduras hasta que recupere su capacidad de juicio racional.

—…

Cuando terminamos de subir las escaleras vigilando alrededor lentamente, de repente, el agente preguntó:

—¿Noru es su alias?

—…

—Ustedes se mueven en grupos, y se llaman entre sí con alias basados en sus máscaras, ¿no?

—…Así es.

—¿Es el líder del grupo?

—No. Solo soy un novato. Él es… de mi misma generación.

Sonreí con un dejo amargo y saqué una media máscara del bolsillo para ponérmela.

Entonces, una textura familiar, como corteza de árbol con cuernos, cubrió mi piel.

El agente me miró con una expresión de shock.

Y se escuchó la voz decaída de Jang Heoun.

—…Lo siento. Señor Noru-ssi. Usted intentó ayudarme…

—No, está bien. Debió de estar muy alterado.

Comparado con Baek Saheon, que intentaba joderme completamente, esto era algo que ya había asumido desde que me hice pasar por agente temporal…

Además, Jang Heoun incluso me defendió ante el agente.

—E-el señor Noru es realmente una buena persona. Cuando nos conocimos, incluso en la oscuridad arriesgó su vida para salvarme…

—No, eso es una exageración.

¡Buen tiro!

—Solo… nos ayudamos mutuamente. Para sobrevivir juntos en la Oscuridad.

—Noru-ssi…

—…

El agente cerró la boca con una expresión aún más compleja.

Pero al menos no intentó golpearme la cabeza con la culata de la pequeña pistola.

—…Llegamos al cuarto piso.

Y subimos completamente.

[4F]

—…

Llegamos, pero…

«Da miedo.»

En esta historia de terror, a partir del cuarto piso, algo empieza a distorsionarse más.

Para empezar, aunque un estudiante muera, ya no habrá un anuncio… Y es extremadamente oscuro.

Bzzt, bzzt.

La mayoría de las luces ya están rotas, y las pocas que quedan parpadean, excepto por algunas.

Y el problema mayor es…

—¡¡…!!

—¡Ah-!

Decenas de estudiantes están parados en el pasillo.

Y ya nos estaban mirando fijamente.

«Hah».

Esos estudiantes alineados a ambos lados del oscuro pasillo como maniquíes.

Los estudiantes del cuarto piso son todos de tercer año, y en todas las exploraciones se han confirmado más de 100 individuos.

Si solo escuchas eso, parece que te están diciendo que mueras.

Pero.

—… Está bien. —El agente habló con voz rígida—. Ellos no pueden moverse de ese lugar.

Sí.

=———————

El cuarto piso es realmente extraño. Desde el principio, nosotros no podemos ver a esos ‘estudiantes’ moverse, pero sí vemos que cambian de posición, ¿no?

Pero los del cuarto piso no pueden moverse.

Es como si sus pies estuvieran pegados al suelo del aula.

-Grabación del noveno registro de exploración

——————-=

Como no atacan y se quedan quietos, basta con no entrar en su radio de acción.

Si necesitas acercarte, solo hay que mirarlos constantemente para detener su movimiento.

«El problema es que, por la oscuridad, es fácil perderlos de vista.»

Y eran muy… muy astutos.

A menudo intentaban sorprender con juegos psicológicos.

«…Hmm.»

Ya veo.

Confirmé que Jang Heoun llevaba en su blazer una placa que había obtenido de un estudiante, y dije con seriedad:

—Entonces, avancemos con mucho cuidado y exploremos lentamente el cuarto piso.

No hubo objeciones.

Nos adentramos entre los estudiantes.

*** ** ***

—Uf.

Jang Heoun tragó saliva.

La sensación era realmente extraña.

Pasar temblando justo al lado, lo suficientemente cerca como para rozar las mangas de los uniformes de esos ‘estudiantes’, pero apretó los dientes.

«Tengo que ser útil.»

Parecía que había arruinado esta exploración de Kim Soleum, su compañero al que estaba agradecido.

¿Qué intentaba hacer al ir con el agente?

«¿Tal vez apuntaba a una puntuación más alta… o buscaba una limpieza perfecta?»

Pero según el manual, aquí, cuanto más sobrevives y más placas recolectas, más alta se vuelve la concentración del líquido en el recolector de sueños…

¿Será porque es demasiado peligroso? Kim Soleum ni siquiera miraba las placas de los estudiantes del cuarto piso.

«…No lo sé.»

Jang Heoun decidió no juzgar.

No era un buen hábito confiar en su inteligencia.

Solo se concentró en observar a los estudiantes que se acercaban.

Especialmente, al entrar en zonas donde todas las luces estaban rotas o parpadeaban, iluminando persistentemente con la linterna.

Paso, paso.

—Señor Bisonte, vigile la parte de atrás.

—Sí. —Su voz tembló ligeramente.

Jang Heoun caminó hacia atrás mientras miraba detrás.

En el lugar por donde pasaban, se veían decenas de estudiantes girando la cabeza hacia ellos y extendiendo las manos…

—Se ve la sala de música, aguantemos hasta allí.

Avanzaron.

Pronto entraron en una zona completamente sin luz.

«Uf.»

En la oscuridad sofocante, los estudiantes seguían mirándolos fijamente.

Justo cuando avanzaban, iluminando entre ellos con la linterna.

Pic

Alguna luz parpadeó. Parecía que hubo un apagón…

«¿Eh?»

Espera. Algo era extraño.

«Si no hay luces, ¿cómo parpadeó?»

Y Jang Heoun se dio cuenta un instante tarde.

No era un apagón.

Lo que parpadeó… fue la linterna de alguien adelante.

Hace un momento, alguien no aseguró la visibilidad.

—¡…!

Jang Heoun estuvo a punto de girarse. Pero una voz tranquila lo detuvo.

—No se dé la vuelta.

—¡Usted…!

—Primero… hay que caminar…

La voz de Kim Soleum estaba tensa. Mezclada con una respiración pesada. Y entonces…

Olor a hierro.

Goteo, goteo…

En la vista de Jang Heoun, que caminaba hacia atrás, empezó a aparecer un líquido rojo cayendo al suelo.

No podía ver bien por estar mirando a los estudiantes, pero el suelo estaba resbaloso.

Y, también vio la mano de un estudiante que estaba extendida hacia el centro del pasillo, tan cerca que chocaba con su cintura.

Estaba teñida de rojo y goteaba sangre.

Jang Heoun contuvo las náuseas.

—¡No-noru-ssi…!

Cuando finalmente salieron entre los estudiantes y se giraron. Vio a Kim Soleum, que estaba pálido, tan blanco como una sábana, sujetándose el abdomen. La linterna en su mano volvió a parpadear.

Sonrió débilmente con el rostro pálido.

—…La batería.

—

-Tiempo de iluminación válido: 60 minutos

—

Así es.

Una linterna de emergencia no dura tanto tiempo.

«Ah…!»

Los dos, que habían traído provisiones con antelación y guardaban la linterna de emergencia como reserva, no habían considerado el tiempo de la linterna del otro.

—E-espera… ugh.

—¡N-no hable!

Jang Heoun, conteniendo las náuseas, intentó sostener a Kim Soleum. El agente también ayudó instintivamente.

Así, el empleado de la Corporación Baekilmong y el funcionario de la Agencia de Gestión de Desastres entraron rápidamente a un aula sosteniendo a una persona.

Había algunos estudiantes mirando dentro, así que lo dejaron en el suelo dentro del rango donde no podían alcanzarlos.

Kim Soleum, sentado, presionó su herida y dijo:

—Ustedes dos.

—…

—Déjenme aquí y váyanse.

El que llevaba una máscara con cuernos y su rostro tenso por el dolor, sonrió con dificultad mientras se sujetaba la herida.

—Ah, un momento. —Extendió la mano que no sostenía su abdomen y liberó completamente al agente—. Lo olvidé. Ahora pueden irse…

El agente no respondió, sacó una placa extra de su bolsillo y la metió en el bolsillo de Kim Soleum.

Pero…

—No es necesario que me la dé. ¿No la necesitaba usted?

—…

—Váyanse. Seguro que hay más personas en este piso. Si se reúnen con ellos, podrán…, ugh, hacerlo.

Kim Soleum frunció ligeramente el ceño y luego lo relajó.

—La verdad, aunque muera así, no habrá gran problema para seguir trabajando en la empresa. La empresa estará satisfecha con esto…

—¡Esa maldita empresa! —El agente apretó el puño— ¿Por qué confían en una organización tan absurda y repugnante?

Parecía haber tocado una fibra sensible.

—¿De verdad creen que una empresa que desprecia tanto la vida humana cumplirá sus deseos?

—¡…!

Jang Heoun miró sorprendido al agente, que rechinó los dientes antes de continuar:

—Sabemos que trabajan por el derecho a pedir un deseo. ¿De verdad creen en esa ilusión absurda? ¿Que una poción mágica cumplirá cualquier deseo?

Kim Soleum lo miró fijamente.

—Lo cumple.

—…

—Si el derecho a pedir un deseo fuera mentira, esta estructura no podría mantenerse. Una vez que lo obtienes, cumple cualquier deseo.

—…Hah. —El funcionario suspiró frustrado. Parecía haber llegado a su límite y repitió un argumento que parecía muy practicado:— Piénselo. Suponga que alguien pide la paz mundial y otro la extinción de la humanidad. ¿Cómo cumplirían ambos deseos contradictorios?

Jang Heoun tembló, pero Kim Soleum permaneció tranquilo.

—Desde la perspectiva de quien pide el deseo, sí. Se cumple.

—¿Eso… qué significa?

—Que el derecho a pedir un deseo no sirve para cambiar el mundo, sino para cumplir omnipotentemente el deseo individual.

¿Qué significa eso?

Sonaba como una doctrina de salvación sectaria.

Pero la actitud de Kim Soleum no era fanatismo religioso, sino resignación de alguien que ha verificado la situación repetidas veces…

El agente lo miró confundido, pero Kim Soleum solo se encogió de hombros.

—En fin, creo que hasta aquí llego.

—¡…!

Debajo de su mano que presionaba su abdomen, la sangre brotó de golpe. La hemorragia no se detenía.

Kim Soleum devolvió la placa manchada de sangre al agente Bronce.

El agente apretó los dientes.

—Aunque sigas viniendo aquí cada noche sin luna y cediendo placas, esa empresa nunca te ayudará.

—Puede ser. —Kim Soleum sonrió, frunciendo ligeramente el ceño por el dolor—. Aun así, la Agencia de Gestión de Desastres algún día terminará con esta oscuridad… es decir, este desastre. Entonces yo también seré completamente libre.

—¡¡…!!

El agente lo miró como si hubiera recibido un golpe.

—Váyanse. Si siguen mirando atrás así, puede ser peligroso.

Kim Soleum levantó la cabeza e iluminó fuera del aula con su linterna.

—Mientras se van, yo vigilaré al frente.

—…

—Y, el señor Bisonte, como es un novato y no ha hecho nada malo, sería bueno que al menos por un tiempo viajen juntos.

—Noru-ssi…

El agente dudó, pero finalmente apretó los dientes, se dio la vuelta y comenzó a caminar usando la linterna.

—Síganme.

—Ah…

Jang Heoun dudó, pero decidió.

«Aunque me quede, no puedo ayudar…»

Tal vez lo mejor era irse rápido. Pero no podía irse sin más, así que metió algo en secreto en el pecho de Kim Soleum.

—Noru-ssi, yo… esta es una placa extra mía.

—¡…!

—Gracias a usted viví más tiempo… y no tengo a nadie más a quien salvar. Tal vez no sea suficiente, pero… gracias.

Y se fue sin esperar respuesta, siendo incapaz de mirar atrás.

—…

Kim Soleum los observó alejarse un momento y entonces…

«¡Por fin!»

En cuanto doblaron la esquina, sacó rápidamente lo que había preparado.

Un caramelo envuelto en plástico. Era un dulce mágico. De la seria nostalgia, ‘Aquellos tiempos cálidos’.

Un grande caramelo de colores rojo, amarillo y blanco, similar a un globo ocular, que estaba dentro de un envoltorio alegre pero anticuado.

/ Dulces Nostalgia. /

Medicamento de recuperación de emergencia que Kim Soleum había comprado.

Con la mano ensangrentada, abrió el envoltorio y se metió uno en la boca.

Entonces comenzó el cambio.

—¡…!

Las heridas de su cuerpo se cerraron. La sangre derramada se reabsorbió y los huesos rotos se reconstruyeron; era como si el tiempo retrocediera.

Cuando haces rodar el caramelo en la boca, ¡reviven viejos recuerdos!

Mientras el caramelo se derrite, fija al usuario en el estado más saludable de los últimos 10 años.

«De todos modos, es un sueño, así que con esto basta.»

Su condición mejoró drásticamente y su mente se aclaró. Su cabeza empezó a funcionar rápidamente.

«¡Funcionó…!»

Kim Soleum suspiró aliviado. Su plan había funcionado perfectamente.

La mejor estrategia para una situación así.

«Como esperaba, fingir mi muerte sigue siendo el mejor plan».

Logró aprovechar una oportunidad para ganar libertad de exploración y mejorar su imagen al mismo tiempo.

«Me dio miedo no acertar el momento en que se apagara la linterna.»

Se sacudió el polvo, respiró hondo y soltó un largo suspiro de alivio. Su corazón latía con fuerza.

Alivio y miedo, las dos emociones se mezclaban de manera persistente.

«…Bien.»

Ya sé qué hacer con exactitud.

Se levantó y, tras revisar los tatuajes que habían reaparecido en su cuerpo, de lo profundo, sacó una de las linternas potentes que tenía de repuesto.

Luego, tras respirar hondo, salió del aula y dio un paso solo hacia el oscuro pasillo del cuarto piso.