CAPÍTULO  82

La mañana después de completar la historia escolar de un horrible juego de terror.

Aun así, debido al hecho todavía más terrorífico de que igual tenía que ir a trabajar, me encontraba preparándome diligentemente para salir rumbo a la empresa.

Sin embargo, esta vez el trayecto al trabajo no se sentía tan pesado.

Porque tenía algo en lo que confiar.

El recolector de esencia de Sueño, estaba lleno hasta el tope de líquido de grado A.

«Se siente reconfortante.»

Guardé cuidadosamente en mi maletín el recolector rebosante de líquido dorado.

Era la cosecha obtenida tras el trabajo de anoche.

Además, en el instante en que me incorporé completamente de la cama, confirmé también una ‘cosecha adicional’ bastante peculiar.

Clac, clac, clac.

Algo que cubría mi cuerpo cayó al suelo desparramándose.

¿Decenas de… canicas?

Eran esferas transparentes que parecían hechas para cargarse en una pistola de cristal. Tomé una y observé su apariencia antes de leer el carácter chino escrito en su interior.

護

¿Esto se lee como el ‘Ho’, de proteger…?

—Ah, un carácter que suele aparecer con el significado de proteger o resguardar a alguien. Bastante obvio e intuitivo.

Ah.

Lo entendí al instante.

«¡Esto es la recompensa por completar el capítulo final del juego!»

—-

Ceremonia de graduación completada con éxito (2 muertos, 1 sobreviviente)

Se confirma que los empleados de exploración de campo fallecidos como estudiantes despertaron sanos y salvos por la mañana.

En el lugar donde durmió la única persona que sobrevivió hasta el final, se encontraron numerosos objetos de recompensa. (Se analizó como una especie de talismán protector con cierto efecto en exorcismo y protección).

—-

En otras palabras, había sacado al mundo real los objetos del juego del sueño.

Igual que Baek Saheon cuando huyó llevándose el objeto de la pluma estilográfica desde la sala de profesores.

—…Hmm.

Ahora que lo pienso.

Al salir hacia la entrada, los zapatos de Baek Saheon ya no estaban.

«Se fue temprano al trabajo y escapó rápido, eh.»

Lo veré luego.

En cualquier caso, eso significaba que estas decenas de esferas de vidrio cumplían en cierta medida la función de ‘talismán protector’.

«Siento que podrán servirme.»

Guardé todos esos ‘talismanes protectores’ dentro del tatuaje y solo dejé uno o dos en mi bolsillo antes de continuar preparándome para ir al trabajo.

Pero entonces.

—…

—…

Había un silencio extrañamente pesado.

—«…Brown.»

—Oh, me llamas, ¿amigo mío?

Oye.

–«¿Anoche… te sentiste muy incómodo?»

Por mi culpa, el relleno del presentador del Quiz Show de los Martes, casi termina aplastado porque dormí sobre él…

—Ja ja, ¡no diría que fue la mejor sensación de mi vida! Es solo que, cuando parece que mi amigo tuvo una experiencia bastante divertida por su cuenta y yo fui el único que no recibió invitación, cualquiera se sentiría algo molesto…

¡Ah!

—Ah, aunque es una suerte. Mientras este Brown experimentaba la singular sensación de sentirse como un waffle, parece que al menos mi amigo también experimentó una sensación especial.

—…

Hmm…

—«Sí que sentí algo especial.»

—¡Ya veo!

—«Llevé a cabo la ceremonia de graduación de una forma explosiva».

—¿Ceremonia de graduación? ¿Acaso diste un discurso de felicitación?

No.

—«Un profesor al que no le gustó cómo dirigía la ceremonia me atacó. Aguanté hasta el final mientras me explotaban las extremidades una por una».

—¡Santo cielo!

Brown, que parecía algo resentido, se emocionó enseguida cuando le expliqué en detalle lo que había ocurrido en el sueño.

Luego debería darle algo parecido a aquel… masaje aromático de meridianos que me hizo la tatuadora por la noche.

—¡Esa es una actitud excelente, Noru-ssi! Quiero escuchar los detalles.

Sí, sí.

Mientras iba a la empresa, terminé de contarle todo lo que me había ocurrido.

Cómo me persiguieron los estudiantes y hasta el hecho de que yo mismo terminé convirtiéndome en uno de ellos.

—¡Oooh!

Y fue justo cuando finalmente llegué al edificio y subía hacia mi oficina.

—¡Soleum-ssi!

Me encontré con una cara conocida.

—Ah, gerente Lee Byeongjin.

El gerente Lee Byeongjin, encargado de la revisión de manuales y una de las personas desaparecidas que yo había rescatado de la historia del changgwi, sonrió ampliamente al verme.

—¡Escuché que todo el equipo de exploración de campo intentó entrar esta vez en una historia con buen rendimiento!

Ah, así que ya sabía que nos habían enviado a la historia escolar.

Bueno, habían enviado una circular indicando que todo el equipo de exploración debía intentar entrar.

—¿Y cómo le fue al grupo de Soleum?

—Ah, yo sí logré entrar y salir… pero desconozco qué pasó con los demás.

Probablemente el gerente Lagarto no logró entrar.

«Si hubiera entrado, habría quedado registrado sí o sí en el .

De hecho, no, ni siquiera se habrían molestado en registrarlo. Al fin y al cabo, la contramedida perfecta contra esta historia de fantasmas es Lee Jaheon.

«Una persecución así no tendría sentido para alguien que puede acabar con todo mediante fuerza física…»

Sería arruinar la historia.

Incluso si mi entrada hubiera provocado un efecto mariposa, como mínimo habría notado la presencia del gerente Lagarto durante esa exploración.

«No estuvo allí».

…Y

La otra persona del grupo D…

Murió.

«Uf.»

Justo cuando abría la boca para decirlo.

—Ah, claro, ahora solo quedan dos personas en el grupo D; el jefe de sección y tú, supervisor Soleum, ¿no? Parece que no llegaron a verse.

—… ¿Disculpe?

—Aun así, misión en solitario, ¿eh? Bueno, ¡al menos el futuro de nuestra compañía está en buenas manos con el talentoso Supervisor Soleum-ssi, ja, ja!

… ¿Eh?

—¿Perdón? ¿No quedó temporalmente suspendido el traslado de personal?

El gerente me habló con expresión desconcertada.

—Bueno, como esa persona contaminada podía recuperarse, se decidió que este semestre lo dejara pasar haciendo principalmente trabajo de apoyo… ¿O acaso no les avisaron?

—¡…!

Ah.

En ese instante lo comprendí.

El supervisor Yoon Jo-hoon.

Ese hombre recién transferido había sido eliminado como un error por el ‘profesor’ dentro del sueño… Y también fue eliminado en la realidad.

Literalmente borrado.

Como si jamás hubiera existido desde el principio.

—…

Claro.

«Por eso la gente creía equivocadamente que en esa historia no había muertos».

Incluso en el peor de los casos, pensaban que ellos estaban siendo arrastrados de vuelta a esa escuela en la noche de luna nueva.

¡Todos creían eso!

Porque…

Aquellos que habían reunido muchas placas identificatorias y resistido en los pisos altos sin retirarse a la fuerza, todos habían sido ‘borrados’.

Se convirtieron en personas que nunca existieron.

… Era una capacidad aterradora de manipulación de la realidad.

«…Con razón la esencia de sueño salió grado A».

Podía sentir que algo aún más profundo y oscuro estaba relacionado con esto…

Un escalofrío me recorrió la espalda.

Objetivamente hablando, quizá para mí no era una situación mala.

Después de todo, alguien con quien claramente era imposible trabajar había desaparecido de manera natural.

Pero…

«Es prácticamente como si lo hubieran condenado a una eliminación total de registros».

Sentí náuseas. Además, esta sensación de ser el único que lo recuerda era realmente extraña.

No, espera.

«¿Por qué soy el único que lo recuerda desde el principio?»

¿No deberíamos haberlo olvidado todos? ¿Será porque vi directamente cómo murió?

¡Ah!

¿O quizá fue porque en ese momento estaba comiendo el Dulce Nostalgia y eso me protegió de la influencia?

Ahora que lo pienso, cuando comí el Dulce Nostalgia, yo…

…

…

—¿S-Soleum-ssi?

—…Ah. Creo que me confundí con algo.

En cualquier caso, no era importante por ahora, así que mejor concentrarme en la conversación. Aunque fuera de otro equipo, seguía siendo un superior.

Justamente el gerente Lee Byeongjin me preguntó con expresión expectante.

—Ah, cierto. ¿Y con qué grado dicen que completaste la historia? Si me muestras el recolector, puedo calcular más o menos la concentración de la esencia y decirte el rango…

—Ah.

Saqué gustosamente el recolector del maletín y se lo mostré.

El líquido dorado se balanceó suavemente.

—Aquí tiene, señor.

—…

Tras un momento de silencio.

—¡¿…?!

El gerente Lee Byeongjin se quitó las gafas y empezó a limpiarlas.

—Ja ja, creo que ya estoy viejo… ¿O será que la luz se está reflejando demasiad…?!?

—Ah. —Hablé con voz alegre— ¿Entonces usted también cree que es grado A, gerente?

—…

Lee Byeongjin volvió a ponerse las gafas.

—… Ahora mismo.

—¿…?

—¡¿Qué haces ahí parado?! ¡Tenemos que reportarlo de inmediato! ¡Rápido!

*** ** ***

Fui llamado y convocado en un instante.

Es decir, me quitaron el recolector antes siquiera de llegar a la oficina del grupo D.

—¡Santo cielo!

Las miradas de los encargados, que parecían decir ‘¿otra vez tú?’, bueno… supongo que era algo bueno.

Y el resultado de la evaluación fue…

—Señor Kim Soleum.

—Sí, líder.

—Se ha confirmado que el líquido recolectado anoche por el señor Kim Soleum en la Oscuridad es de grado A.

Aquella tarde, el gerente Lagarto me lo comunicó con calma mientras yo estaba sentado en la oficina redactando el informe de exploración.

Hasta ahí me lo esperaba.

Pero el problema fue lo siguiente.

—Y además, en relación con esta exploración, ha llegado una solicitud de entrevista exclusiva para usted.

—…

Bueno, esta vez era imposible evitarlo…

Un segundo A.

Y encima, otra vez proveniente de una historia sin precedentes.

«En esa historia, el grado A probablemente existía solo de nombre».

La mayoría obtendría D o F. Quizá una o dos personas lograron extraer líquido de grado C después de aguantar mucho tiempo y reunir objetos y placas, pero eso sería todo.

El premio gordo de una historia de fantasmas, usualmente tratada como zona de farmeo de objetos, ahora había desatado todo tipo de comentarios entre los altos mandos.

Pero.

«La verdad es que esto se acaba aquí.»

Solo cuentan la primera vez que se completa…

Posteriormente, se intentó completar utilizando métodos similares, pero en finales del mismo rango (B) se extrajeron líquidos uno o dos niveles inferiores.

«Así funcionan los juegos».

Si no eres el primero, se considera repetición y no cuenta como logro…

Por supuesto, no pensaba contar todo eso, pero sí debía soltar algunas pistas para evitar luego el absurdo de: ‘¡Confiamos en ti e invertimos, pero no volvió a salir otro A!’

«Voy a pasarme toda la tarde atrapado en esto…»

Eso estaba pensando con tristeza cuando.

—Señor Kim Soleum.

—¿Sí?

—¿No quiere hacer la entrevista?

¿P-podría evitarla de algún modo?, pero tras pensarlo un momento, negué con la cabeza.

—No. Está bien. Debo hacerla.

«¡No conseguimos el grado A porque quisiste resolverlo solo con el informe de situación!»

Si quería evitar que me echaran encima una responsabilidad tan ridícula… ngh.

—Entendido.

El jefe Lee Jaheon no insistió una segunda vez. Muy propio del Lagarto.

Poco después, a la hora acordada.

Salí de la oficina del grupo D para dirigirme a la entrevista.

«Hasta me llamaron a un piso alto.»

Bajé al piso 31, al que me habían convocado específicamente, y me dirigí a la sala de reuniones.

Toc, toc.

—Adelante.

Ante el permiso proveniente del interior, abrí la puerta con extremo cuidado. Una sala de reuniones solemne, bañada por la luz del sol que se filtraba entre las persianas cerradas.

Y una enorme mesa redonda negra.

Sin embargo…

—Hmm.

El personal del equipo de investigación que debía encargarse de la entrevista no estaba allí.

En cambio, en el asiento principal de aquella enorme mesa, había una sola persona sentada.

La mujer de cabello azul oscuro, vestida con un impecable traje de tres botones, me observaba con expresión benévola.

No parecía anciana, pero transmitía una atmósfera que hacía difícil adivinar su edad.

Y sobre la mesa destacaba claramente una placa negra de nácar.

Directora Ejecutiva Cheong Dallae

—¡¿…?!

¿D-directora?

Espera, ¿la única persona sentada en la sala a la que me convocaron era una directora?

Y ni siquiera era el director Ho, relacionado con el gerente Lee Byeongjin o el grupo A.

Aunque sí había escuchado antes ese apellido.

«Lo he oído…»

Cuando el gerente Lee Byeongjin, perteneciente a la línea del director Ho, desapareció, su equipo había especulado sobre quién podría reemplazarlo.

—Sinceramente, es imposible saber cómo será la persona nueva… pero es poco probable que venga alguien de la misma línea. Seguro será alguien del lado de la directora Cheong.

La directora Cheong.

Una alta ejecutiva del departamento de desarrollo de la empresa, alguien con quien jamás había tenido relación, me había llamado…

«Esto es una locura…»

Por supuesto, mientras me horrorizaba, me incliné profundamente una y otra vez.

¡No podía olvidar el protocolo laboral solo porque estuviera sorprendido!

—… ¡Es un honor conocerla, directora ejecutiva!

—Sí. Encantada. —La directora Cheong aceptó mi saludo y agitó la mano mientras señalaba las sillas alrededor de la mesa redonda— Tome asiento primero.

—Sí, directora.

¿Dónde demonios debería sentarme?

Tras pensarlo un momento, elegí un lugar que no fuera el asiento principal, pero tampoco dificultara la conversación con la directora.

Entonces, alguien que parecía pertenecer a la secretaría entró en la sala, dejó unos documentos frente a la directora y volvió a salir.

Siento que me va a dar sudor frío.

«¿Qué demonios está pasando?»

Ni siquiera entendía el contexto, así que debía empezar por ahí.

—Entonces… ¿Supervisor Soleum? ¿Todavía estás en tus veinte?

—Nací en el año XX.

—Joven. Hablaré con comodidad, así que tú también puedes relajarte. Te llamé por algo bueno.

—¿A qué se refiere con algo bueno…?

—A que he escuchado muchos rumores sobre ti. —La directora Cheong sonrió levemente—. Has sido muy impresionante. Si solo entraran novatos como tú, no tendríamos problemas con el suministro de materia prima.

—Gracias.

Cuando alguien de alto rango habla así, lo mejor es simplemente sentarse con educación y escuchar atentamente.

Si intentaba participar demasiado activamente, como queriendo satisfacer exactamente sus expectativas, podía terminar viéndome como alguien entrometido…

«¿Habrá venido personalmente a la sala de reuniones solo para felicitarme y presumir de que redacte bien el manual del grado A?»

Como una forma de marcarme.

—Así que, supervisor Soleum.

Pero el verdadero tema empezó ahí. Sin previo aviso.

—¿No te interesa un equipo de élite?

Casi me atraganto con mi propia saliva.

—Eso es…

—Ah, sé que la vez pasada el gerente Seok del grupo A te hizo una oferta y la rechazaste.

—¡…!

—‘Quiero construir una base sólida’… una buena excusa. Lo manejaste bien.

Ah, santo cielo.

—Ese equipo… hm, está bien que respeten la jerarquía, pero a veces invierten las prioridades y terminan valorando más la jerarquía que la exploración.

—…

—No se ve bonito, pero bueno, saber moverse entre líneas también es una habilidad, ¿no? ¡Ja ja!

Está dejando clarísimo que el grupo A pertenece a otra facción.

«No voy a reaccionar ni una sola palabra ante eso, directora…»

Mejor sonreír torpemente y asentir.

Si metía la pata aquí, terminaría siendo como si hubiera criticado al grupo A junto a la directora.

¡Claro que a la directora no le pasaría nada! Pero yo, un simple novato sin afiliación, sí acabaría jodido…

Intentando aparentar calma pese a no saber qué hacer, hablé con dificultad.

—Bueno, como llevo poco tiempo en la empresa, realmente necesitaba una base sólida… así que ahora mismo estoy aprendiendo con mucho esfuerz…

—¡Ja ja ja! Está bien, está bien. Claro, es natural que estés nervioso, supervisor Soleum. —La directora Cheong soltó una carcajada antes de ponerse seria—. No necesitas darme la razón en todo. No me gustan los aduladores.

—…

—Sí. Supongo que debería elegir mejor mis palabras. ¿No crees?

La directora Cheong hizo una pausa, como si reflexionara un instante, antes de cerrar los documentos y decir:

—No estoy hablando de ponerte en uno de los equipos de élite.

—¿…?

—Estoy preguntando si te interesa recibir el mismo trato que ellos. Sí… quizá podría plantearlo de esta manera. —La directora Cheong sonrió suavemente— ¿Qué te parecería si el grupo D se convirtiera en un equipo de élite?

—¡¡…!!

—Incluyendo además al miembro que tú quieras elegir para el equipo.

Santo cielo.