Capítulo 42: El regalo
Capítulo 42: El regalo
Qi Ming agradeció al príncipe heredero su ayuda y, por el futuro de su hermano, se propuso ponerse a su servicio. Qi Yu ya era concubino varón, y el emperador jamás aceptaría liberarlo del palacio, pero con el príncipe heredero era distinto. Qi Ming pensaba que, cuando el príncipe ascendiera al trono, le pediría que dejara salir a Qi Yu; así podría ayudar a su hermano a cambiar de identidad y empezar una nueva vida.
Sabía que a Qi Yu no le gustaba la vida palaciega, y como su hermano no la quería, él haría lo que fuera por sacarlo de allí.
En cuanto a que el duque de Tang hubiera sido rebajado a marqués, a Qi Ming no le importaba. Su propio porvenir podía ganárselo él solo. En su momento se había alistado en el ejército precisamente para ceder el título nobiliario a Qi Yu de manera legítima, pero no esperaba que el hijo de la señora Xu se lo apropiara. Qi Ming, por supuesto, tenía que recuperarlo; no podía tolerar que las manos sucias de la señora Xu tocaran lo que por derecho pertenecía a su hermano.
Con la señora Xu degradada a concubina, Qi Ming ya no tenía por qué guardar consideraciones. La madre de Qi Ming y Qi Yu había fallecido temprano, y su cuantiosa dote seguía en la mansión. La señora Xu, aprovechando la ausencia de Qi Ming, se había apropiado de no pocos bienes en los dos últimos años, con el pretexto de que la difunta señora no había tenido hijas, y que esas cosas, si no se usaban, mejor sería destinarlas al ajuar de la señorita. Pero cuando la señora Xu fue degradada, Qi Ming recuperó todo y lo puso a nombre de Qi Yu.
Qi Yu, al ver los libros de cuentas que su hermano le había enviado, se quedó boquiabierto y suspiró al darse cuenta de que, sin querer, se había convertido en un pequeño acaudalado.
La señora Xu había arrastrado al duque de Tang en su caída de rango. El antiguo duque de Tang, ahora marqués de Tang, montó en cólera, le propinó una paliza a la señora Xu y gritó que quería repudiarla. Qi Yan y Qi Jin, entre lágrimas, le suplicaron, pero él los apartó de una patada.
La madre de Qi Yan había sido reducida a concubina, y Qi Yan se había convertido en hija legítima de segunda categoría. El compromiso con la residencia del príncipe Huai se había perdido por completo. La reputación de Qi Yan estaba arruinada, y resultaba imposible que encontrara un buen marido; pasaba los días sumida en el llanto.
El emperador, esos días, también estaba enfadado con la señora Xu. Las maquinaciones de ella le hacían parecer un necio, y su ira se extendió incluso a la emperatriz. La familia del marqués de Tang tenía vínculos con la emperatriz, y había sido ella quien había ordenado al eunuco jefe que enviara el retrato…
El emperador se acordó del retrato y ordenó que lo buscaran. Por desgracia, en el almacén de la Oficina de Asuntos Internos habían entrado ratas, y el retrato, junto con algunos libros cercanos, quedó tan estropeado que ya no se distinguía lo que originalmente representaba.
El emperador sintió que en su momento había estado cegado por la grasa. El Noble Qi, que la señora Xu había introducido con su estratagema, desde que entró al palacio había sufrido heridas y no paraba de enfermar, y ahora encima este escándalo. Al emperador le pareció de muy mal agüero, y ordenó a Wang Defu que retirara la tablilla de el Noble Qi y que no la volviera a presentar en adelante.
Para Qi Yu, ese enfado del emperador fue una verdadera alegría.
Pero no habían pasado muchos días de felicidad cuando empezó a preocuparse. Se acercaba el Año Nuevo, y en el palacio los preparativos se intensificaban. En la novela original, una vez pasado este Año Nuevo, el emperador iba a atentar contra la vida del príncipe heredero.
El motivo era que, durante los sacrificios ancestrales de ese año, al emperador le vinieron a la mente ciertos detalles del nacimiento del príncipe heredero en tiempos de la difunta emperatriz Xiaoren. En aquel entonces el emperador aún no había subido al trono, y la emperatriz Xiaoren, ya muy avanzada en su embarazo, seguía esforzándose por él. Durante una campaña para aniquilar los restos del príncipe Rong, sufrió un disgusto que le provocó un parto prematuro, y dio a luz fuera del palacio a un príncipe que no había llegado a término. Por suerte, aunque el niño nació pequeño, gozaba de salud aceptable.
Médicos imperiales y parteras habían dado fe de ello, y en su momento todo había quedado perfectamente claro.
Pero tantos años después, cuando el emperador ya no sentía ningún afecto por la emperatriz Xiaoren, aquellos recuerdos resurgieron y despertaron fácilmente sus sospechas.
Entonces se dijo que el parto había sido prematuro, ¿y si no fuera así?
La emperatriz Xiaoren, de apellido Song, venía de un entorno humilde; siendo hija del pueblo llano, no había tenido muchas ataduras. Entre los hombres del ejército, no pocos la admiraban en secreto, y el emperador sabía de al menos uno: un compañero de la misma escuela que la señora Song, que siempre la había seguido. Aunque compartían apellido, había sido adoptado por la familia Song desde pequeño y no tenían lazos de sangre.
La emperatriz Xiaoren siempre había dicho que con ese compañero solo había un vínculo fraternal, y el emperador antes lo creía a pies juntillas (plenamente), hasta le agradecía que lo hubiera ayudado a tomar el poder. Pero ahora, cuantas más vueltas le daba, más le parecía todo sospechoso.
Ese compañero, tras la muerte de la emperatriz Xiaoren, había desaparecido sin dejar rastro, lo que demostraba que su ayuda al emperador había sido únicamente por ella.
El emperador empezó incluso a dudar de los sentimientos que la emperatriz Xiaoren le había profesado.
Pero todo eran conjeturas. Lo que más inquietaba al emperador era el parecido del príncipe heredero. Él sabía muy bien que el príncipe no se le parecía en nada; si hubiera tenido algún rasgo que se pudiera reconocer, jamás habría albergado tales dudas.
El emperador ya recelaba del príncipe heredero, y no pudiendo soportarlo más, ordenó en secreto que investigaran la verdad.
Pronto averiguaron que el médico imperial y la partera que habían atendido el parto de la emperatriz Xiaoren ya habían fallecido, con lo que no había pruebas ni testigos, y los ancianos que habían servido a la emperatriz tampoco sabían nada al respecto.
Entonces el emperador decidió someterse con el príncipe a la antigua prueba de sangre para verificar el parentesco.
Ese era el método más directo y sencillo. Pero que el emperador estuviera dispuesto a cortarse un dedo era una cosa, y otra muy distinta obtener sangre del príncipe sin que este desconfiara.
El emperador ideó entonces un plan: fingir que padecía una grave enfermedad y que necesitaba sangre de sus hijos legítimos como ingrediente medicinal. Los príncipes, por deber filial, no tendrían más que cumplir.
La concubina Shu y el tercer príncipe, que ya habían establecido una alianza con el eunuco jefe, se enteraron del plan y ordenaron a sus hombres que manipularan las gotas de sangre que el príncipe heredero enviara.
Entre todos los príncipes, solo la sangre del heredero no logró fusionarse con la del emperador.
El emperador concluyó entonces que el príncipe heredero no era su hijo biológico. Aquello era un escándalo mayúsculo; no soportaba que se hablara a sus espaldas, pero tampoco podía tolerar ni un instante más que el príncipe siguiera vivo. Decidió ordenar su asesinato en secreto y anunciar al exterior que había muerto de repente.
Esta era una de las pruebas más peligrosas que el príncipe heredero tendría que superar. El emperador, incluso en esos años, había mantenido las costumbres de cuando era príncipe y había reunido a numerosos expertos en artes marciales del mundo civil. Cuando no podía actuar en su calidad de emperador, les encomendaba a ellos las misiones. En el libro, Zi Xiu salvó al príncipe heredero, pero sufrió heridas tan graves que nunca se recuperaría del todo y se vio obligado a abandonarlo para retirarse en el aislamiento.
Cuando el príncipe heredero supo por los asesinos capturados por sus guardias que el emperador quería matarlo, enseguida sospechó que alguien había manipulado las pruebas. De inmediato arrestó a los eunucos y médicos imperiales que habían participado en el análisis de la sangre, los sometió a tortura para arrancarles la verdad y los llevó ante el emperador en el Palacio de la Pureza Celestial, exigiendo que se repitiera la prueba en su presencia.
En esta nueva prueba, la sangre del emperador y la del príncipe heredero sí se fusionaron. El emperador montó en cólera, pero tras reflexionar durante un día entero y su noche, se limitó a confinar a la concubina Shu y no tomó represalias contra el tercer príncipe.
El distanciamiento entre el príncipe heredero y el emperador se hizo más profundo. Aunque el príncipe podía aceptar que el primer intento de asesinato hubiera sido fruto del engaño, una vez aclarado el malentendido, el emperador envió una segunda oleada de asesinos el día del cumpleaños del príncipe.
El príncipe heredero comprendió al fin que, aunque el emperador albergara dudas sobre la emperatriz Xiaoren, y aunque la prueba de la sangre hubiera dado un resultado favorable, aquello no bastaba para disipar del todo las sospechas del emperador. El emperador, una vez tomada la decisión de asesinar al príncipe y al ser descubierto, no estaba dispuesto a dar marcha atrás ni a humillarse ante su hijo. Prefería eliminar a un heredero con el que ya existían demasiados resentimientos y allanar así el camino al tercer príncipe.
Llegado ese punto, la última esperanza que el príncipe heredero albergaba hacia su padre se desvaneció por completo.
Qi Yu se sabía esta parte de la trama al dedillo, la había repasado una y otra vez, pero se encontraba con un gran dilema: ¿cómo advertir al príncipe heredero?
Todo este desarrollo surgía de la paranoia del emperador; Qi Yu no podía impedirlo. Es decir, el emperador acabaría sospechando que el príncipe no era su hijo. Lo único que podía hacer era advertir al príncipe heredero que tuviera cuidado con la concubina Shu. Si desde el principio la prueba de la sangre hubiera dado un resultado favorable, ¿habría seguido el emperador adelante con el asesinato?
La respuesta era afirmativa. En el libro original se mencionaba que un médico imperial de confianza del emperador le había advertido en privado que los resultados de la prueba de la sangre no eran siempre fiables, pero el emperador insistió en usarla. Cuando la primera prueba demostró que su sangre y la del príncipe no se fusionaban, ya dio por sentado que no era su hijo; y cuando después sí se fusionaron, eso no logró disipar sus sospechas. Esto demostraba que el emperador no creía en los resultados de la prueba: prefería matar por error antes que dejar vivir a un posible bastardo.
En realidad, desde el momento en que empezó a sospechar que la emperatriz Xiaoren había tenido una aventura, ya había tomado su decisión. Al emperador no le costó más que unos meses deshacerse del segundo príncipe, al que siempre había querido, así que deshacerse del príncipe heredero, al que ya miraba con malos ojos desde hacía tiempo, no le supondría ningún esfuerzo. La prueba de la sangre no era más que un cebo que el emperador lanzaba para que la concubina Shu tendiera la trampa al príncipe heredero; así el emperador tendría una excusa para matarlo, y cuando el príncipe descubriera la verdad, el emperador ya no tendría necesidad de ocultarlo.
Era una prueba inevitable, y el resultado para el príncipe heredero sería probablemente el mismo. Lo único que Qi Yu podía hacer era intentar persuadir al príncipe para mitigar el daño que este asunto le causara.
En el libro, tras el segundo ataque de asesinos, el príncipe heredero cayó en un breve estado de locura. Aunque entre Murong Jun y el emperador los lazos filiales eran escasos, el príncipe nunca había albergado intención de matar a su padre.
Pero el emperador, con sus actos, había cortado hasta el último hilo de afecto paternal.
El final del año se acercaba, y Qi Yu se sentía cada vez más angustiado. Envió un mensaje al príncipe heredero, pero como este también estaba ocupado con mil asuntos, quedaron en verse el primer día del mes. Qi Yu pensaba que esa fecha era un poco tarde; andaba distraído, fue a preguntar al Palacio de la Brisa Clara, pero el príncipe no estaba. Tanto Yan Ran como la institutriz Zhang notaron su extraño comportamiento. Yan Ran, torpe de palabra, no sabía cómo consolar a su señor, así que cogió a Xiao Hei para hacerle compañía, pero Qi Yu no estaba de humor; más bien, mandó al gato a casa del concubino Zhang, que en su soledad por la convalecencia se moría de aburrimiento.
El concubino Zhang ya no tenía un carácter tan mordaz. Cuando Xiao Hei faltó un día, él mismo mandó a Hupo a preguntar, como si él fuera el verdadero dueño del gato.
El día veintiocho, una doncella del Palacio Kunning vino a repartir los regalos de Año Nuevo. A causa del asunto de la señora Xu, la emperatriz había recibido el rostro frío del emperador y no mostró ninguna amabilidad hacia el concubino Qi. El concubino Zhang, además, era un favorito caído en desgracia. A los dos concubinos varones del Palacio Yuxiu les correspondieron, como regalo de Año Nuevo, tan solo unas sencillas pulseras de plata y un anillo de jade verde.
El concubino Zhang y Qi Yu dieron las gracias, aunque en el fondo ambos menospreciaban aquellos obsequios. Qi Yu vio que en las bandejas que llevaban las doncellas había unos abanicos circulares adornados con oro, jade y borlas de flecos. Nunca había visto abanicos con motivos de oro, plata y piedras preciosas, y sintió mucha curiosidad por examinarlos, pero al ver la expresión despectiva de las doncellas, comprendió que debían ser para otras concubinas. Aunque su curiosidad era grande, se contuvo y no preguntó.
También llegó un regalo de parte de Qi Ming: un calentador de manos de plata, pequeño, en el que se podían poner unos trozos de carbón durante el invierno para calentarse las manos y no pasar frío. Como Qi Yu no había vivido un invierno en esta dinastía, no estaba acostumbrado; su cuerpo sentía mucho el frío, y lo había mencionado una vez sin darle importancia, pero su hermano mayor lo recordó.
Por la noche, el príncipe heredero apareció en persona.
Qi Yu, sorprendido, dijo: —¿No había quedado su alteza que nos veríamos el primer día del mes?
Murong Jun respondió con desdén: —He terminado todos mis asuntos, así que he venido antes para verte.
El príncipe hizo una ligera inclinación de cabeza, y Jiang He entró inmediatamente con varias bandejas en las que había calentadores de manos y de pies, así como fundas de mano hechas con diversas pieles preciosas. Una de las bandejas estaba completamente cubierta por un pañuelo de seda, sin que se viera qué contenía.
El príncipe, que había robado un beso cuando el joven no estaba en sus cabales, no podía ahora mostrar sus verdaderos sentimientos. Con el rostro severo, dijo: —He oído que temes al frío. En mi residencia sobraban algunos, así que te los he traído.
Qi Yu: «…»
Qué forma tan torpe de hacer un regalo. Qi Yu soltó una risa, juntó las manos en señal de gratitud y dijo: —Muchas gracias, alteza.
Aunque el calentador de manos del príncipe era mucho más refinado y delicado que el de Qi Ming, la intención era probablemente la misma.
Qi Yu mandó a Yan Ran y a la institutriz Zhang que guardaran todo bien. Cuando se hubieron retirado todos los sirvientes, el príncipe dijo: —¿Has tenido una premonición?
Qi Yu guardó silencio, lo que equivalía a confirmarlo. Primero invitó al príncipe a sentarse y le sirvió una taza de té caliente. Como no gozaba del favor del emperador, su aposento era muy sencillo; la taza en la que sirvió el té era de bambú. Temiendo que al príncipe no le gustara, Qi Yu la había enjuagado primero con agua caliente.
El príncipe heredero tomó la taza, acarició el borde con los dedos y esperó en silencio a que el joven hablara.
Qi Yu reflexionó un momento y, bajando la voz, dijo:
—Después del Año Nuevo, Su Majestad fingirá estar enfermo y necesitará sangre de los príncipes como ingrediente medicinal… pero esa enfermedad será falsa, y sus verdaderas intenciones, otras.
Murong Jun nunca había oído que se usara sangre humana como remedio; frunció el ceño y preguntó:
—¿Qué es lo que quiere hacer?
Qi Yu respondió:
—La prueba de la sangre para verificar el parentesco.
Murong Jun guardó silencio.
Puesto que era el joven quien se lo decía, Murong Jun estaba seguro de que aquello iba dirigido contra él, que era una trampa. Las venas de su dorso se marcaron con fuerza, y esbozó una sonrisa fría:
—Entonces, ¿quiere decir que sospecha que mi madre le fue infiel y que yo no soy su hijo?
Aunque en la reacción del príncipe había resentimiento, no perdía la razón. Qi Yu dedujo que el asunto de la boda ya había enfriado un poco el afecto que el príncipe sentía hacia el emperador, y que no llegaba a aquella situación tan desprevenido como en el libro. Por eso, ante la duda sobre su linaje, el príncipe presente aún podía mantener la compostura.
Qi Yu sintió compasión por él y decidió contárselo con calma.
Primero habló de las artimañas de la concubina Shu, y el príncipe solo alzó una ceja.
Luego mencionó que el emperador enviaría asesinos, y el rostro del príncipe se tornó grave; lo primero que preguntó fue por Zi Xiu.
—¿Dices que resultará gravemente herido y que se retirará?
Qi Yu asintió:
—Sí… si su alteza llega a enfrentarse con los asesinos, debe recordar a Zi Xiu que tenga cuidado.
El príncipe asintió.
Por último, Qi Yu reveló que el emperador atacaría de nuevo el día del cumpleaños del príncipe. Murong Jun apretó la taza de té y la dejó sobre la mesa con fuerza.
Si hasta entonces los actos del emperador podían excusarse de algún modo, atacar al príncipe por segunda vez no admitía justificación alguna.
Tan inteligente como era, Murong Jun comprendió de inmediato la clave: el emperador quería matarlo.
Aunque el príncipe ya estaba planeando arrebatar el trono, jamás había considerado que el emperador pudiera querer matarlo primero, ni que él pudiera llegar a matar a su padre algún día.
A lo sumo, había imaginado ser descubierto y encerrado por el emperador; pero aquello era muy distinto. La mano del príncipe, agarrada a la taza, temblaba sin control. En toda la dinastía, ningún emperador había matado a un príncipe, ¡y sin embargo el suyo iba a hacerlo!
—¿Por qué hace esto? —preguntó el príncipe tras un largo silencio.
Qi Yu suspiró:
—Porque la prueba de la sangre no es fiable, y Su Majestad lo sabe bien.
—¡Absurdo! —exclamó Murong Jun con una risa amarga—. Si sabe que no es fiable, ¿para qué usarla? Él…
De repente, el príncipe recordó algo, enmudeció, y apretó los labios con tanta fuerza que se los marcó con sangre.
Respiró hondo y dijo con dificultad:
—Él… quiere matarme, porque no puede estar seguro de mi origen, y prefiere matarme antes que correr el riesgo… Él…
Qi Yu, al ver que su semblante empeoraba, lo llamó con urgencia:
—¡Alteza!
Aunque no derramara ni una lágrima, Qi Yu sabía que cada palabra del príncipe era como arrancarle sangre del corazón.
Sintió que el príncipe debía de estar sufriendo mucho, porque él también lo sentía así.
Qi Yu extendió ambas manos y envolvió con fuerza las manos heladas del príncipe, y con voz suplicante dijo:
—No sé cómo decírselo, alteza. Sea como sea que él lo trate, usted debe seguir adelante…
El príncipe había caído en la confusión; en su pecho bullía un odio inmenso, pero también la duda sobre sí mismo. Por muy fría que fuera su relación con el emperador, éste seguía siendo su padre. Que su padre lo despreciara ya era bastante, ¡pero que además quisiera matarlo…!
Y él, al fin y al cabo, ¿era o no hijo del emperador?
Para el emperador, ya daba igual; lo que quería era que el príncipe muriera.
Su cuerpo se sintió arrastrado por innumerables cadenas pesadas. Murong Jun vislumbró en la oscuridad un destello de amarillo imperial, que se transformó en la figura de su padre. El emperador sonreía con fiereza y le decía: ¡Muere!
No podía moverse; el emperador lo sujetaba por la garganta. ¿Acaso iba a morir de verdad?
No. No quería morir, y no moriría.
Murong Jun soltó un gruñido y luchó con todas sus fuerzas contra aquella visión.
No supo cuánto tiempo pasó. Consiguió rechazar el amarillo imperial, pero fue envuelto por una oscuridad cada vez más densa, hasta no saber siquiera si seguía vivo.
—Alteza, alteza…
Una voz familiar llegó desde muy lejos.
Murong Jun pareció despertar al oírla; parpadeó y se dio cuenta de que estaba empapado en sudor, aún sentado en el Palacio Yuxiu. El joven tenía sus manos aferradas con fuerza a las suyas, los ojos llenos de lágrimas, y no dejaba de llamarlo.
Murong Jun contuvo el dolor punzante en el pecho, esbozó una sonrisa cansada y dijo:
—Si yo no he llorado, ¿por qué lloras tú?
Quiso secarle las lágrimas, pero al regresar de aquella pesadilla ya no le quedaban fuerzas.
Se levantó tambaleándose; Qi Yu quiso ayudarlo, pero Murong Jun lo apartó suavemente, por miedo a no poder contenerse y abrazarlo.
Al ver la expresión dolida del joven, Murong Jun dijo:
—No es por nada malo… solo… déjame pensar un rato a solas.
El príncipe llamó en voz baja a Jiang He. Este acudió corriendo y lanzó unos gritos de sorpresa; el príncipe parecía hallarse muy mal, y Jiang He lo ayudó a retirarse con rapidez.
Justo antes de salir del palacio, el príncipe se volvió de repente y dijo:
—No te olvides de mi… regalo.
Qi Yu contuvo las lágrimas y rezó en silencio por el príncipe. Cuando este se hubo ido, siguió sus instrucciones y fue a mirar la bandeja cubierta con el pañuelo.
Retiró el pañuelo y, al ver lo que contenía la bandeja, se quedó helado.
El regalo del príncipe era el abanico circular con flecos de oro, jade y piedras preciosas que aquellas doncellas altaneras no le habían dejado ni mirar.
A Qi Yu, de repente, se le llenaron los ojos de lágrimas.
𐙚⋆°｡⋆♡
Nota de la autora: Perdón a todos, hoy se me ha hecho tarde.
¿No será muy duro, verdad? Me rasco la cabeza.
¡Hoy sigo esforzándome por darle cariño a nuestro dulce príncipe heredero!
¡Esforzándome por acabar con el emperador!
Sigan comentando que seguiré repartiendo sobres rojos. Muchas gracias a los ángeles que se suscriben y dejan comentarios.
Gracias a los ángeles que me han lanzado papeletas de voto o regado nutrientes.
¡Muchísimas gracias a todos por su apoyo, seguiré esforzándome!
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